Что-то сжалось внутри меня, как будто шелковая лента стянула мои ребра.

— Ты выглядишь удивленным.

Он пожал плечами.

— Ну, если честно… Я сделал все, что мог, но детей не приносят с инструкцией по применению. А ты? Ты единственный в своем роде, так что никаких инструкций.

Лента внутри меня снова натянулась.

— Я никогда не хочу разочаровывать тебя.

— Ты не разочаруешь. Никогда этого не делал, — он придвинулся вперед, к самому краю сиденья. — Но все еще есть проблема с твоим планом ухаживать за этой девушкой.

Я пропустил «ухаживающий» комментарий.

— В чем проблема?

— Женщины не ведут себя так, как ты описал, — он почесал серую щетину на щеке. — Все было бы намного проще, если бы они так делали.

— Нет? Тогда как они себя ведут? — я повторил его позу, наклоняясь вперед. — Что мне нужно сделать, чтобы достичь этой цели? — он всегда учил меня ставить перед собой цели. Это была просто еще одна.

— Женщина не может быть целью, — его тон был поучительным, но его слова не имели для меня смысла. — Не так, как мы использовали этот термин.

— Почему нет? Я изложил четкий план, как добиться того, чего хочу. Эта девушка займется со мной сексом, если я сделаю то, что только что сказал. Таков мой план.

Он вздохнул и потер переносицу.

— Я не знаю, как это объяснить.

— Почему нет? — у меня никогда не было проблем с получением помощи от него раньше.

— Это совсем другое дело.

— Объясни.

— Это просто то, что есть, — его тон изменился, стали заметны нотки раздражения — то, что было новым для меня. — Женщин трудно читать, особенно в контексте, на который ты смотришь.

— Ты расстроился? — я никогда не хотел его расстраивать. Он был моим единственным настоящим союзником.

Он вздохнул и опустил взгляд.

— Нет, просто я не хочу, чтобы у тебя были неприятности, и я пытаюсь найти лучший способ помочь тебе, в то же время дать тебе возможность вырасти. Я просто не хочу, чтобы ты относился к этой девушке как к цели, — он снова привлек мое внимание. — К чему-то, что нужно преодолеть. Ты понимаешь это?

Хотя чтение между строк не было моей сильной стороной, я понял, что папа пытался сказать на этот раз.

— Пап, я бы никогда ничего не сделал без ее согласия.

Он кивнул головой.

— Хорошо. Это... замечательно. Но ты так молод…

— Сколько лет тебе было, когда ты занялся сексом в первый раз?

Он кашлянул.

— Это, ах, это не имеет значения.

Я улыбнулась.

— Моложе меня, не так ли?

Он махнул мне рукой, откинувшись на спинку кресла, и его щеки порозовели, даже в его возрасте он все еще умел стесняться.

— Не твое дело, молодой человек.

Напряжение в комнате ослабло, и по тому, как он сжимал кончики указательных пальцев, я понял, что он намерен мне помочь. Классический папин рассказ.

— Итак, чего не хватает в моем плане?

— Боже, это вызывает некоторые старые воспоминания, — он почти улыбнулся, и дерзкий блеск засиял в его глазах. — Или, как я их называл, — стратегии.

Это было слово, которое я мог понять.

— Сработали ли они?

Полномасштабная улыбка осветила его лицо оранжевым свечением от камина.

— Я заполучил самую красивую женщину в штате Нью-Йорк, твою мать, так что я бы, черт возьми, так и сказал.

Должно быть, так выглядит любовь. Я обратил внимание на тепло, которое наполняло его, когда он вспомнил о моей матери, и записывал его в моем умственном шкафу. Этот взгляд означал любовь. Проверим.

Я был более чем готов к познанию женщины.

— Итак, какова стратегия?

— Когда я расскажу, все будет просто, — он хихикнул. — Но я обещаю тебе, что это не так. Единственная вещь, которая должна быть у тебя перед сексом, — доверие.


Я оторвал руку от Камиллы, хотя для этого потребовалась вся сила воли, которой я обладал. Я перевернулся на спину, слегка толкнув ее, создав узкую полоску пространства между нами, хотя ее рука все еще лежала на моем бицепсе.

Ее глаза широко раскрылись. Камилла дернулась в ответ, отводя от меня руку, словно обожглась.

— Ты прикасалась ко мне, — я не мог сдержать улыбку, расплывшуюся по моему лицу.

— Я просто уснула, — она дернула одеяло и заправила его под подбородок. — Я могла бы сблизиться и с дикобразом, когда была без сознания.

— Но ты этого не сделала. Ты подлизываешься ко мне.

Она подняла голову и просканировала область позади меня.

— Потому что ты на моей стороне кровати. Ты подполз сюда, пока я спала.

— Может быть, но это ты щупала меня за руку во сне.

— Отпусти меня, и больше не придется беспокоиться об этом.

— И пропустить этот дружеский утренний стеб? — я подложил руки за голову. — Никогда.

— Уф, — она натянула простыню на голову.

— Как поживает твоя лодыжка?

— Болит.

— Как насчет теплой ванны?

— С тобой? — ее смех был приглушен тканью. — Не получится.

— Со мной было бы неплохо, но я говорил только тебе, — я встал и пошел в ванную. — Я приготовлю тебе ванну. А пока мне нужно кое о чем позаботиться в душе.

Она проворчала что-то неразборчивое в простыни. Я не набросился на нее, как хотел, и я даже не собирался настаивать на том, чтобы купаться с ней.

Доверие. Я получу его. И как только я это сделаю, я не торопясь буду наслаждаться ею.

Я проверил сообщения Камиллы, когда Рита подавала завтрак. Мои глаза почти закатились, когда я прочитал сообщение от бедного маленького Минтона Бакстера.

Минт Бакстер: я сделал что-то не так?

Как бы отреагировала Камилла? Мне казалось правильным продолжать переписку еще несколько недель, прежде чем Камилла попадет в «аварию» на Амазонке. Быстрый поиск в интернете подсказал мне название исчезающего растения, которое будет служить оправданием занятости Камиллы.

Камилла Бриарлэйн: Нет. Все в порядке. Я просто занята исследованиями растения Надбородника Безлистного. Извини, но не думаю, что у меня будет хорошая сотовая связь до конца поездки. Поговорим, когда вернусь.

Я отправил текст, очень довольный собой за включение в сообщение ссылки на редкое растение. Читая другие ее сообщения, я продолжил свой обман.

Вероника Сингер: есть горячие парни в экспедиции? Я скучаю по тебе. Если есть, возьми его с собой домой. А где мои фотографии? Ты обещала фото экзотического дерьма. Отправь.

Камилла Бриарлэйн: я уронила телефон и разбила объектив, поэтому не могу фотографировать. Здесь все замечательно. Я тоже по тебе скучаю.

Линк Стюарт: я много думал о тебе. Не могу дождаться твоего возвращения. Тебя не было всего несколько дней, но кажется, что дольше. Все прониклись рождественским духом, но без тебя я этого не чувствую. Пришли мне несколько фото, когда сможешь. Я бы оценил что-нибудь более раскованное, чем растения, хотя… P. s. Я люблю тебя.

Камилла Бриарлэйн: нет уж. Мы поставили Рождественскую елку в главной палатке. Очень празднично. Я действительно чувствую дух Рождества. На самом деле, это может быть лучшее Рождество. Экспедиция собирается вглубь леса в течение следующей недели, поэтому связь будет плохой.

Улыбка пробежала по моему лицу, когда я отправил это маленькое послание, чтобы задеть урода.

— Почему ты улыбаешься, как будто только что утопил котенка? — Камилла пила кофе, а Рита топталась вокруг нас с тарелками.

Я пожал плечами, когда Рита поставила передо мной стакан апельсинового сока.

— Этот ползучий ленивый гад каждый раз меня достает.

Она нахмурила лоб.

— Понятно, — она пробормотала что-то вроде проклятия под носом, а затем заговорила: — Ты завтра пойдешь на работу?

— Конечно.

Я чертовски ненавидел это. Мысль о том, чтобы оставить ее, была как заусенеца под моей кожей.

— Я останусь здесь?

— Да.

Я раздраженно откусил кусок бекона, когда представил ее здесь без меня.

— Звучит отлично, словно груз с плеч, — она села на стул и нахально улыбнулась мне. — Целая неделя без тебя — звучит здорово.

— О, дорогая Камилла, — я ответил на ее улыбку. — Мой личный вертолет будет отвозить меня в город и обратно всю неделю. Я буду дома вовремя, к ужину. И, конечно, вовремя для сна.

Ее улыбка погасла, когда Рита поставила перед ней тарелку с яблочными блинами.

— Может быть, ты мог бы взять меня с собой в город.

Ее обнадеживающий тон звучал как сладкие ноты в моих ушах.

Я допил свой кофе.

— Нет.

Она опустила глаза на свои колени и замкнулась в себе.

Изжога поднялась на ступеньку выше, но я преодолел ее.

— Доедай. Я хочу показать тебе кое-что еще.

— Я не голодна, — она отодвинула тарелку.

— Не надо так. Рита сделала эти блинчики специально для тебя.

Камилла наклонила голову в сторону и уставилась на тарелку. Осознание расцвело на ее лице.