— Да, знаю. Домой бы надо проводить.

— Провожай, — подмигнул стражник. — Днем на Западном зубце я и один справлюсь.

Несмотря на слабые протесты Иви, Кайт довел ее не до замка, а до дома, по пути разузнав-таки о косвенной роли Серпа в происшествии.

— Сегодня больше из дому не выходи, — велел на прощание. — Хранитель не позволит чужакам проникнуть внутрь. А вечером я серьезно поговорю с мраковым палачом.

* * *

Серп вернулся домой позже обычного, раздраженный и злой. После разговора с Юнкусом отправился прямиком в пыточную, объяснил Вермею, что глаз ему исцелили, и взялся за воришек. Те оказались стреляными воробьями, тут же просекли настроение палача и выкладывали все, не успевал Серп вопросы задавать.

Подобная покладистость не доставила чародею радости. Не давало покоя желание отыграться на ком-нибудь за унижение, причиненное Юнкусом. Птахе ничего сделать нельзя, да и не хочется. После нападок дряхлого юноши девчонка стала казаться чуть ли не вдесятеро дороже. А Крестэль ответит по полной, вот уж с кем можно не церемониться. Наклепал на него капитану, а может, и верховному чародею. Нет, верховному вряд ли. Этот Юнкус — хитрая змея. О пришлом чародее в ошейнике ему наверняка сообщили сразу. Либо стражник, что пропускал в Мелгу, либо капитан, узнавший все от благородия и того же стражника. А дальше Юнкусу нетрудно было вызнать подноготную пришельца, не привлекая его внимания.

И все равно оставаться в доме мракова купчишки больше не хочется. Надо начистить сегодня вечером Боровику шляпку, а завтра подыскать новое жилье. Может, Вермей что-то присоветует, а пока на пару дней к себе на чердак пустит…

Поток мстительных мылей тут же оборвался, стоило войти в кухню и увидеть разбитую мордашку Иволги. Губы у девушки припухли, на нижней виднелась чуть запекшаяся трещина, с левой стороны у рта краснел след от удара.

— Крестэль? — чародей стремительно шагнул к Иви, осторожно приподнял ее лицо за подбородок, разглядывая повреждения. Да у нее еще и шишка на лбу! В черных глазах засверкала ярость. — Привык, что служанки не отказывают, мраково благородие! Где он?

— Нет-нет, Серп! — Иволга вцепилась в сжавшийся кулак мужчины. — Кайт меня спас!

Чародей с удивлением почувствовал, что девчонка говорит правду.

— Рассказывай, — сел на скамью, усадил Иви рядом.

Когда она с трудом, запинаясь и краснея, пыталась рассказать, что произошло в проулке, хлопнула входная дверь. Серп и головы не повернул в сторону вошедшего Кайта.

— Ты что же, мраков сын, даже завалящего обережного амулета для нее не сделал?

Стражник в миг оказался рядом с чародеем, но, как ни проворен он был, Серп встретил его стоя, расправив плечи.

— Сейчас же перечисли всех, с кем ты трепался обо мне и моих делах.

— Ну-ка, пойдем, выйдем на задний двор, — Кайт с трудом удержался, чтобы не заехать мракову отродью в ухо прямо здесь, при Иволге. — Давай выясним все раз и навсегда. Только уж будь добр, по-честному, без чародейских штучек.

— Ну, пойдем, выйдем и выясним, — Серп усмехнулся привычной кривой усмешкой. — Я без чародейских штучек, ты без железок. У меня сегодня с полудня кулаки зудят.

— Нет! — Иви вскочила с лавки и встала между мужчинами. Она сама не ожидала от себя такой прыти, но Серп с Кайтом были необычайно злы. И собирались сцепиться очень серьезно. А ей совсем не хотелось, чтобы единственные близкие ей люди покалечили, а то и поубивали друг друга. — Не смейте драться!

— Он доносчик! — ноздри Серпа раздувались.

— Что ты его защищаешь? — Кайт сжал кулаки. — Он-то о тебе совсем не думает!

— Теперь все в замке и половине Мелги осведомлены о моих делах!

— С какими-то лиходеями спутался, а досталось тебе!

— Я не путался с лиходеями!

— Я на него не доносил!

— Светлое Солнце, ну чисто дети! — всплеснула руками Иволга, у которой от вида разозленных мужчин, которые наперебой жаловались ей друг на друга, одновременно пытаясь оправдаться, встала перед глазами картинка мальчишеской ссоры двух неугомонных братцев, сыновей служанки из «Медвежьей шкуры».

Чародей со стражником свирепо зыркнули друг на друга и замолчали.

— Давайте, я ужин накрою, — примирительно заговорила девушка. — Сегодня как раз свинины пожарила, вы же мясо любите. Поешьте, потом поговорите. Здесь, верно, какое-то недоразумение. Зачем же сразу драться?

— Ладно, накрывай, — неожиданно согласился Серп, но стоило Иви повернуться к нему спиной, прикоснулся к ее голове, пуская в действие сонные чары. — Вот так, Моховичок. Надеюсь, против этой волшбы ты не возражаешь?

— Не возражаю. Отнеси ее в комнату. Я тут подожду.

— Хоть тут, хоть во дворе, — Серп подхватил Иволгу поудобнее и вышел из кухни. Птаха была не в пример легче Лилеи. Вот кого можно было б нести через всю Мелгу, не прибегая к волшбе и не мучаясь на следующий день ломотой в спине.

Когда чародей вернулся на кухню, предварительно убедившись, что на заднем дворе никого нет, Кайт стоял у стола и задумчиво жевал кусок пирога.

— Может, она и права была насчет ужина, — пояснил он. — Говоришь, не путался с лиходеями?

— Не путался, — буркнул Серп и прихватил со сковороды кусок жареного мяса. — Ты в самом деле ее спас от этого, на Западном зубце?

— Ну, не совсем спас. Она вырвалась и бросилась бежать. Аккурат на меня с напарником наткнулась. Вообще-то, если б не мы, он бы ее догнал. Там улицы запутанные, а она успела заблудиться.

— Выходит, я твой должник, — с большой неохотой признал Серп. — Кой мрак понес ее в трущобы?

— Корабли хотела вблизи увидеть, — Кайт посмотрел-посмотрел, как чародей уплетает мясо со сковороды, подошел и тоже взял кусок. — Почему ты не дал ей охранный амулет, хоть простенький? Вряд ли она отказалась бы из-за твоего ошейника.

— Не подумал. Просто не подумал, что он может ей понадобиться.

— Не подумал? — с прищуром глянул Кайт. — Или тебе выгодно, чтоб ее убили, замучили, продали куда-нибудь? Она что-то знает про тебя. Что-то…

— Выгодно? — Серп не сумел сдержать нервный смешок. — Мне выгодно? Да если б ее не убили, а всего лишь изнасиловали или похитили… Ты просто не представляешь, что несешь!

— Неужели ты ее любишь?

Выражение лица чародея послужило весьма красноречивым ответом на вопрос. Некоторое время мужчины молчали, занятые поглощением жаркого.

— Погоди-ка! — Кайт дожевал мясо и уставился на чародея. — Ты ночной. По чердаку в лунные ночи шастаешь, это да. Но и девушка… Когда ты вчера вечером не в себе приперся… Она тебе нужна, чтобы силу пополнять!

— Какой лицедей пропадает! — съязвил Серп. — Может, свести тебя с племянником Вермея?

— Ты о чем?

— Ни о чем, — проворчал чародей, уловив искреннее замешательство Кайта. Выходит, Крестэль в самом деле ни о чем не догадывался. — Мой источник теперь ни для кого не тайна. После твоих доносов.

— Да не доносил я на тебя! Говорил как-то при Грифе, что ты у меня живешь. Мы земляки. Что тут такого?

— Значит, и вовсе ничего, — Серп, окончательно раздавленный обрушившимися неприятностями и правдивостью Крестэля, плюхнулся на лавку у стола.

— Может, хватит в тумане прятаться, месяц неясный? — Кайт сел напротив. — Расскажи-ка толком про здешних лиходеев и про шутку, из-за которой у тебя ошейник. Шутка-то уж больно невеселая выходит, если твоя чародейская сила от баб зависит.

Серп молчал, думал. Крестэль, оказывается, его не выдавал, да еще девчонку спас, пусть и случайно. Ссориться с ним — значит, потерять удобное и безопасное жилье, которое становится особенно ценным в свете последних событий. Ну, будет благородие доподлинно знать, зачем чародею Иволга, и что? Трепать не станет, если попросить, а Юнкус и так уже обо всем частью вызнал, частью догадался.

И Серп рассказал о своем аресте и ссылке, а заодно о вчерашней встрече с преступным лиходеем.

— И ты Лилею на себе пер с Западного зубца аж до храма Светлого Солнца? — первым делом спросил Кайт, выдавая свое знакомство с черноокой красавицей. — Ну, силен! Я, выходит, сильно рисковал, предлагая тебе во двор прогуляться.

— Да я с полдороги, а то и больше, зачаровал свое тело, иначе не справился бы, — хмыкнул Серп. — Но тебя все равно отлупил бы, не сомневайся. Уж очень зол был. Тут кого угодно одолеешь.

— Теперь подобрел, что ли? — усмехнулся Кайт.

— Вроде, — чародей на всякий случай прислушался к собственным ощущениям, но ярость, и правда, куда-то ушла. — Наверное, из-за съеденного мяса. Все больше убеждаюсь, что птаха не так глупа, как кажется.

— Сделаешь ей амулет?

— Да уж конечно! Полнолуния долго ждать, так что придется на крови делать. Завтра же займусь, сейчас нужных камней под рукой нет.

Перед тем как идти к себе, Серп решил проведать Иволгу. Оказалось, весьма своевременно: девушка металась по кровати и стонала. Чародей выругался про себя и снял со служаночки сонные чары. Опять он о ней не подумал, не сообразил, что после случившегося птаху могут мучить кошмары, от которых не спастись из-за навевающей сон волшбы.

Он присел на краешек узкой кровати, чародейский светильник, сопровождавший хозяина, завис рядом. Что же именно с ней приключилось? Кажется, до насилия не дошло, да и глупо было б лиходеям делать его врагом, раз хотят привлечь на свою сторону. И все-таки не худо бы выяснить. Чёрен мрак, если худшее все-таки случилось, силы ему от нее долго не видать.

— Эй, птаха, — Серп осторожно потрепал вновь заметавшуюся девушку за плечо. Она тут же проснулась, рывком села, одновременно отстраняясь от него. — Не бойся, это я, Серп. Ты дома, в безопасности.

— Серп… — Иволга порывисто обняла его, прижалась. — Он мне ничего не сделал. Я вырвалась, побежала, а там Кайт…