— Куда уж нам до чародеев, — добродушно усмехнулся парень.

Иви не слушала, она разглядывала лежащий перед ними большой полуостров в форме трезубца. С берегом его соединяла узкая перемычка, пересеченная мощной белокаменной стеной с воротами посередине. Почти сразу за стеной, на пологом холме стоял белый замок, на башнях полоскались синие стяги. Дальше суша переставала быть цельной, разделялась на три широкие, неровные в очертаниях полосы, далеко вдававшиеся в море. Они были плотно застроены домами, хотя, как ни странно, там и тут виднелись зеленые пятна деревьев.

В море неподалеку от берегов Мелги виднелись несколько кораблей под белыми парусами. Один из них находился аккурат посередине пролива, отделявшего вольный город от Пиролы.

— Красиво как… — тихо проговорила девушка, ощутила на лице дуновение теплого ветра, который нес какой-то незнакомый, будоражащий запах, и рассмеялась.

— Не обращай внимания. Она блаженная, — неохотно пояснил Серп спутнику, который с любопытством посмотрел на Иволгу.

— А по мне так и правда красиво, — серьезно заявил великан.

— Значит, полюбовались, и хватит! Пошли, вон какая толпа у ворот. Пока пройдем, смеркаться начнет.

Серп двинулся вниз по склону, стараясь обогнать обоз из четырех груженых повозок. Это ему удалось, поскольку возницы старательно придерживали мулов на крутом спуске.

Ворчал чародей напрасно. Ворота Мелги были широки, с одной их стороны стояли стражники, пропускающие в город повозки и всадников, с другой — выпускающие. Дело было организовано с толком, и очередь двигалась быстро. А пешие странники, не обремененные имуществом, проходили через небольшую калитку в стене, слева от ворот. Таких оказалось немного, и не успела троица оглянуться, как уже стояла перед мелжским стражником в синем плаще с белым трезубцем, символом вольного города.

Серп с неожиданной вежливостью чуть поклонился и жестом предложил новому знакомцу первому ответить на вопросы. Великан ступил вперед.

— Имя? — привычно спросил страж.

— Кайт Крестэль.

Чародей аж дернулся, глаза запылали, ноздри раздулись. Иви с удивлением покосилась на него. Вылитый кот, который при виде большого страшного пса выгнул спину и распушил хвост. Ей же имя спутника ничего не сказало, но понравилось: красивое, пусть и непривычное. Таких звучных прозваний девушке раньше слыхать не доводилось. Даже у чародеев они состояли из одного слова, правда, весьма вычурного.

— Крестэль? — переспросил слегка оживившийся стражник. — Из пирольских Крестэлей?

— Да, — кивнул Кайт, искоса поглядывая на чародея и явно наслаждаясь его выражением лица. — Что, батюшка отрядил с десяток людей по мою голову?

— Если и отрядил, сюда они пока не добрались, — ответил стражник. — Господин может в полной мере рассчитывать на мелжское гостеприимство.

— Благодарю. Господин, увы, на мели и был бы не прочь пойти в стражу.

— Такие здоровяки нам завсегда сгодятся, — служивый окинул уважительным взглядом заморского гостя. — Говорить, понятно, нужно с капитаном. Спросишь его в замке. А теперь плати подать и проходи.

— Я ж сказал, на мели. В дне пути отсюда повезло на разбойников нарваться, — развел руками Кайт. — Пусть из будущего жалования вычитают.

— Лады, — согласился стражник, чуть подумав. — Смекаешь ведь, господин Крестэль, что запомнить, а, значит, и найти тебя нетрудно.

— Неужели я похож на жулика? — искренне удивился великан.

— Не похож. Потому и пропускаю.

— Спасибо. Я земляков подожду, — Кайт кивнул на чародея с девушкой и привалился к стене. Видно, желал послушать, что новый знакомец станет говорить караульному.

— Имя? — служивый окинул благосклонным взглядом Иволгу и уставился на чародея, ожидая ответа.

— Серпилус, — палач перестал наконец сверлить глазами Крестэля и холодно посмотрел на стражника. — Иду из Пиролы. Девчонка со мной. Зовут Иволга.

— Серпилус… — солдат внимательно рассматривал мужчину. — Чародей, что ли?

— Сейчас не столько чародей, сколько палач, — неприятно усмехнулся Серп, распахивая ворот рубахи.

Кайт, до этого следивший за случайным попутчиком с ленивым любопытством, вмиг отлепился от стены, сжал кулаки и даже покраснел от гнева. Вся его фигура выражала негодование. Иви показалось, что парень сейчас плюнет палачу под ноги и уйдет, но, если такое намерение и возникло, Крестэль с ним успешно справился.

Стражник не обращал внимания на переживания возможного сослуживца. Он внимательно рассмотрел полосу на шее чародея, провел по ней пальцем, глянул на подушечку.

— Все бы чародеям выдрючиваться! — проворчал вполголоса. — Что, кожаный обруч шею трет? Татуировкой обзавелся?

— Угадал, — кивнул Серп, злорадно глянув на пышущего злостью Кайта. — Не заладилось у меня с чародейством, вот и подыскал себе другое ремесло. Мелга — город большой. Глядишь, будет и для меня работа.

— Пожалуй, — стражник нашел в себе силы не выказывать чересчур явную неприязнь. — Если Вермею помощник не надобен, Кротам наверняка пригодишься. На такой заработок желающих немного.

— Вот и славно, — Серп оскалился в подобии улыбки. — На, держи подать. За меня, девчонку и за господина Крестэля. Земляки, как-никак, вместе в Мелгу пришли, — протянул на раскрытой ладони деньги, чтобы можно было пересчитать.

Стражник, не прикасаясь, рассмотрел монеты, кивнул на кружку для сбора подати, что висела на стене на крепкой железной цепи. Чародей опустил туда деньги и двинулся к калитке, подтолкнув Иволгу вперед. Солдат, дождавшись, когда палач повернется спиной, плюнул тому вслед.

Кайт оказался в городе раньше спутников. Не выдержал издевательского тона Серпа, к тому же заплатившего за него входную подать, и поспешно скрылся в калитке. Иви чуть не подпрыгнула от неожиданности, когда вышла из низкого темного прохода и едва не столкнулась с выросшим над ней великаном. Тот на девушку внимания не обратил, дожидался коварного чародея.

— Ах ты, мраково отродье! — зарычал, вцепляясь в ворот Серпа и оттаскивая того вдоль стены, подальше от стражи и толпящихся у ворот людей, желающих покинуть город. — Ловко на постой напросился!

— Потише, благородие, — палач с легкостью отцепил от одежды мускулистую руку и оттолкнул парня. Тот явно не ожидал от худосочного чародея такой силы и на всякий случай отступил еще на шаг. — Напрашивался я к купчишке. А у Крестеля из Приморского Предела жить не больно-то охота. Хотя о встрече нашей не жалею. Теперь, как увижу ваши надменные морды, непременно вспомню торговца Боровика и его развеселую дочку.

Кайт без предупреждения, молча, кинулся на наглеца. Серп не пожелал ввязываться в драку, быстро поднял перед собой руку ладонью вперед, и парень будто увяз в тягучем меду. Двигался с трудом, багровея от ярости и ругаясь, пытался высвободиться из чародейской ловушки.

— Тебе ж нельзя чаровать в ошейнике, ты, тварь мракова!

— Донеси на меня капитану, — палач и не думал освобождать нападающего.

— Серп, не нужно, пожалуйста! — голосок Иви дрожал, злость мужчин пугала ее все сильнее. — И вы, господин, успокойтесь. Мы не станем у вас жить, коли не хотите.

— Языка лишу! — рявкнул Серп, с досады чуть ослабив сдерживающие чары.

Этого хватило, чтобы Кайт преодолел сопротивление сгустившегося под действием волшбы воздуха и попытался заехать обидчику в ухо. Драка обещала получиться знатной, но девушка, внезапно вспомнив, как порой разнимали разбушевавшихся задир в «Медвежьей шкуре», бросилась между противниками.

Бедняжка слабо пискнула, оказавшись зажатой между рассвирепевшими мужчинами. Те какое-то время сверлили друг друга горящими глазами, но трепещущее девичье тело оказало нужное действие. Крестэль поспешил отстраниться, да и чародей взял себя в руки.

— Ну что, благородие? Отказываешь палачу от дома?

Говоря, Серп быстро задвинул Иволгу себе за спину. Перепуганная девушка слабо удивилась, что хватка его оказалась на удивление мягкой. Ее б ничуть не удивило, если б чародей отвесил затрещину.

— Нет, мраков сын, не отказываю. Я словами не разбрасываюсь, — вскинув голову, заявил Кайт. — К тому же мне как стражнику следует приглядывать за подозрительными чароплетами в ошейниках. Да только ты ж вроде сам раздумал пользоваться гостеприимством Крестэля.

— С одной стороны, оно, конечно, неприятно еще и дома себя грязью ощущать. А с другой — почему б не напачкать в палатах благородия? К тому же я давно привык, что мне вслед плюют и иногда на сапоги попадают.

— Не похоже, — проворчал Кайт. — Ты с самого начала нос дерешь выше звезд. Я решил — бастард знатного рода, не меньше. Среди чистокровных-то в Пироле нынче чародеев нет.

— А мне и в голову не пришло, что ты Крестэль, — нагло заявил Серп. — Боровик Боровиком. Зачем прикидывался?

— Был у моей сестрицы котяра, — невозмутимо начал Кайт. — Важный, будто лев. Ходил, задрав хвост, и на окружающих поглядывал, этак презрительно щурясь. Но стоило его за какой-то пакостью застать… Ну, там, еду со стола утянуть пытался или нагадил, где не положено. Прохвост он был изрядный. Так вот, стоило его за предосудительным занятием застукать и прикрикнуть или ногой топнуть, спесь мигом слетала. Скукоживался весь, хвост между задних лап пропускал и старался юркнуть куда-нибудь в темный уголок. Ты мне ночью этого кошака напомнил. Я мог бы сразу по всем правилам представиться. Да уж больно хотелось твою рожу хорошенько разглядеть, когда имя услышишь. А ночью это, сам понимаешь, затруднительно.

— О-о, благородие знает толк в веселой шутке!

— Да ты, я вижу, тоже ответить умеешь, — хмыкнул Кайт. — Я хочу, не откладывая, зайти в замок, с капитаном поговорить. Может, ссудит денег в счет будущего жалования. Тошно мне еще больше у тебя одалживаться. Так что, коли не передумал, ступайте в дом Боровика, он на…