Отец, мне не хватает слов сказать тебе, как я сожалею о тех страданиях, которые приносила тебе, да и приношу по сей день. Я буду думать о тебе до последней минуты моей жизни. Пожалуйста, позаботься о себе. И попрощайся за меня с Бабочкой. Подумай о нашем последнем разговоре.

Твоя любящая дочь Лора».


Она положила письмо напротив лампы так, чтобы Тейлор наверняка его заметил. Потом накинула на плечи легкую куртку и пошла посмотреть на спящую дочь. Осторожно, чтобы не разбудить Жоли, Лора завернула ее в теплое одеяло и положила в кожаную люльку, которую можно переносить на спине.

В последний раз осмотрев кухню, женщина, едва сдерживая слезы, подступившие к горлу, взяла седло, винтовку, люльку с дочкой и вышла на улицу.

Лора немного задержалась на крыльце, чтобы отвязать Храброго. Пес сразу же завилял хвостом и побежал за ней на конюшню.

Почти в полной темноте Лора на ощупь набросила уздечку на лошадь, а потом оседлала ее. Это была ее любимая кобыла, которую звали Красоткой.

На улице начался моросящий дождь. «С одной стороны, это хорошо: дождь смоет мои следы, — подумала Лора. — Но ведь и ехать в такую погоду непросто. «Хорошо еще, что за Жоли можно не переживать, так как капюшон, пришитый к люльке, полностью защищал девочку от дождя.

На землю спустился туман, все небо заволокло тучами. Но это не остановило Лору. Точно в назначенный срок она выехала из Биг Пайна в сторону соснового бора. Именно оттуда она собиралась отправиться за юным индейцем в далекое и незнакомое место.

Лора затаилась в кустах и стала ждать. Когда же прошло больше четверти часа, а парня все не было, она начала волноваться: «Неужели я опоздала? Может быть, Маленький Лис уже прошел, и я просто его не заметила?»

Тут же она увидела вышагивающего под дождем мальчика. При каждом его шаге на брюках развевалась бахрома. На плече у него висел колчан со стрелами, в руке был тугой лук. Лора невольно покачала головой, переживая за парня, у которого с собой больше ничего не было.

Маленький Лис повернул направо, двигаясь по тропинке вдоль озера. Лора подтолкнула Красотку и поехала вслед за ним, но так, чтобы остаться незамеченной. Иногда парень пускался бежать, и тогда ей становилось трудновато успевать за ним. Несколько раз она теряла его из вида, но, к счастью, вскоре находила, вздыхая с облегчением…

* * *

Когда проснулся Тейлор, небо все так же было затянуто тучами. Он лежал, уставившись в потолок. Вставать совершенно не хотелось. Дождь опять возвращал его к грустным мыслям, и настроение точно соответствовало погоде.

Тейлор долго не мог уснуть прошлым вечером, решив, что не сможет дождаться возвращения Флетча и поговорит о своих подозрениях с Лорой. Однако сейчас у него уже не было вчерашней решимости. «А стоит ли говорить с дочкой наедине? — сомневался он. — Может быть, лучше все-таки дождаться возвращения Флетча и поговорить с ними двумя сразу? А как же мне вести себя с ней сегодня? Разве я смогу по-прежнему делать вид, что ни о чем не догадываюсь?»

Прихрамывая, Тейлор побрел к хижине. Из трубы не шел дым, и это очень удивило старика. Лора никогда не вставала так поздно. «Странно… А где же этот дьявольский пес, который вчера чуть не откусил мне руку?» — почуяв что-то недоброе, он уже начал волноваться.

Это чувство усилилось, когда Тейлор вошел в прохладную комнату. Приложив руку к печке, он понял, что ее не топили со вчерашнего дня.

Тейлор кинулся в спальню, но и здесь его ожидала та же пустота. Кровать Лоры была аккуратно застелена. Жоли в люльке не было.

Он вернулся на кухню. От волнения его лоб покрылся испариной. «Что могло случиться с Лорой и малышкой? — стремительно соображал Тейлор. — Неужели пришли индейцы и увели их с собой? Но тогда почему Храбрый не поднял лай?» И тут его глаза остановились на клочке бумаги у лампы. Тейлор схватился за сердце, почувствовав, что ему плохо. Быстро пробежав записку глазами, он едва успел сесть на стул, как перед глазами вдруг все поплыло и он чуть не потерял сознание. Он сидел, пораженный, как будто все еще не мог понять смысл прочитанного.

«Какая же она глупенькая девочка! — сокрушался он. — Ну куда она могла пойти? Одна, с маленьким ребенком… А может быть, с ней ушел и Хантер?.. Нет, он собирается жениться на Агнес, и вряд ли у него есть причины избегать этой свадьбы… Значит, с Лорой только Жоли… Но где они? Куда она могла отправиться?.. Может, в Детройт?» — тут Тейлор резко вскочил на ноги, сообразив, что Лора с ребенком на руках не могла уйти далеко. Он хотел собрать людей и отправиться на ее поиски.

Тейлор пошел к магазину, мысленно проклиная сломанную ногу, которая не давала ему идти достаточно быстро. Он решил позвонить в колокол, который использовали только в экстренных случаях.

Когда над Биг Пайном раздались звуки набата, мужчины, женщины и дети повыбегали из своих хижин, не обращая внимания на дождь.

— Что случилось, Тейлор? — спрашивали они. — Магазин горит?

«Я бы сказал Богу огромное спасибо, если б дело было только в этом», — с горечью подумал Тейлор. Он обвел взглядом собравшуюся у магазина толпу, и все увидели в его глазах слезы.

— Благодаря злым языкам — вы все знаете, о ком я говорю, — Лоре пришлось уйти из деревни, — ледяным голосом произнес Тейлор. — Если с ней что-нибудь случится, я не оставлю в покое ни одну из сплетниц, хоть раз сказавшую о моей дочери плохое!

Он посмотрел на мужчин.

— Я хотел бы попросить вас помочь мне разыскать Лору, — Тейлор сделал паузу, затем добавил: — Разумеется, если ваши жены не будут против.

— Об этом даже не стоит беспокоиться, — заверил один из охотников, посмотрев на свою супругу так, что та не посмела бы даже заикнуться об обратном.

Остальные мужчины поддержали его, кивнув.

— Этот дождь смоет все ее следы, — заметил Хантер. — Ты не знаешь, она ушла пешком или уехала на лошади?

— Нет, не знаю… — растерялся Тейлор: он ни разу об этом не подумал. — Я так расстроился, узнав о том, что она покинула нас, что даже не заглянул в конюшню. Но собаку она точно взяла с собой.

— Не переживай, — попробовал успокоить его Хантер. — Если Лора ушла с собакой, с ней все будет в порядке. Этот пес — самое неистовое животное, какое я когда-либо встречал. Я даже слышал, что однажды, спасая индейцев, он загрыз трех волков.

— Но даже он не выстоит против целой стаи, — мрачно ответил Тейлор. — А вдруг на Лору напали индейцы?

— Выкинь это из головы! — настойчиво сказал Хантер, — пойдем лучше в вашу конюшню и проверим, все ли лошади на месте.

Обнаружив стойло Красотки пустым, мужчины облегченно вздохнули. Тейлор тут же принялся седлать свою лошадь, а Хантер поспешил к себе — за конем.

Когда Томас-старший вернулся к магазину, его ожидали уже двадцать охотников с лошадьми, женщины, доставившие Лоре столько неприятностей, старались не смотреть ему в глаза.

— Дождь уничтожил все следы, — объявил Тейлор собравшимся, — поэтому отыскать Лору будет очень сложно. Но я не могу так легко отступиться: меня ничто не остановит. Если вы со мной, то нам лучше всего разделиться на две группы. Одни пойдут направо, другие — налево. Искать придется так, чтобы был проверен каждый дюйм леса. Если кто-то обнаружит ее следы, сразу же возвращайтесь и звоните в колокол. Вернемся к закату, — последнюю фразу он адресовал женщинам, чтобы они знали, когда ожидать своих мужей.

Мужчины отправились в лес, а их жены разошлись по домам. И только четыре женщины все еще стояли у магазина. Наконец Берта обратилась к трем остальным:

— Мэйда, Джастин и Агнес, пойдемте ко мне — выпьем по чашечке кофе. Мне нужно поговорить с вами. Я очень волнуюсь за Лору и просто не представляю, куда она могла отправиться…

* * *

«Слава Богу», — облегченно вздохнула Лора, когда Маленький Лис после четырехчасовой ходьбы решил сделать привал. Жоли давно уже проснулась и хотела есть. Если бы мать не накормила ее в ближайшее время, она могла закричать на весь лес. Лора нагнулась и достала из седельного вьюка кусок мяса и маленький нож. Она сделала в мясе дырку и, протянув через нее полоску кожи, привязала его так, чтобы он доставал до рта Жоли и не упал на землю. Этот способ она узнала от индейцев: их женщины так успокаивали своих детей.

На девочку он тоже подействовал. Она с удовольствием посасывала мясо, причмокивая маленькими губками.

Через несколько минут Лис встал и продолжил путь.

Дождь не прекратился, но заметно ослаб. Теперь он уже почти не беспокоил Лору, потому что кроны деревьев в этой части леса были настолько густы, что надежно защищали ее и малышку от непогоды. Тем не менее сырость дала о себе знать легким ознобом, который постепенно усиливался. Единственным желанием Лоры было сесть у огня и хорошенько отогреться.

Лис делал еще несколько привалов, чтобы отдохнуть и поесть. Лора воспользовалась ими, чтобы поменять кусочек мяса для Жоли и перекусить самой.

К вечеру в лесу стало настолько тихо, что Лора немного испугалась. Это состояние передалось и Красотке.

— Все будет в порядке, — шептала ей Лора, поглаживая по загривку. — Мы не пропадем.

Трудно было бы сказать, кого женщина хотела успокоить больше: себя или лошадь.

Когда стало уже совсем темно, Маленький Лис остановился на ночлег. Лора тоже принялась искать неподалеку место, где можно было бы хорошо отдохнуть. Совсем скоро она нашла высокую сосну, ветки которой свисали почти до земли. Под деревом было достаточно сухо. Лора собрала валежник и развела маленький костер, который остался незаметным для Лиса. «Легкий ветерок развеет дым, не дав ему дойти до чуткого носа индейца», — рассудила Лора.

Она уже собиралась завести под дерево и лошадь, как вдруг позади себя услышала подозрительный шорох. Оглянувшись, она чуть не упала в обморок. Волк с огненно-красными глазами готов был броситься на нее. Она хотела бежать, но поняла, что зверь догонит ее в два счета. «Он же может схватить Жоли!» — с ужасом подумала Лора.