От бинтов шел легкий пар. Над землей поднималось солнце, окрашивая в золотой цвет скалы и долины.

Высоко над головой в невидимых потоках воздуха парил золотой орел. Его призывный клекот звучал так красиво, что у Сары по коже побежали мурашки.

«Держись подальше от Спринг-Каньона, – мысленно предостерегла она орла. – Какой-нибудь бандит возьмет и подстрелит тебя просто шутки ради».

– Ты все кипятишь эти тряпки? Скоро от них одни нитки останутся, – сказала Лола.

Сара повесила еще один бинт на веревку и с улыбкой повернулась к Лоле.

– Доброе утро!

– Кажись, ты повеселела. Я так понимаю, что твоему любимому-разбойнику стало получше.

– С чего ты взяла, что Кейс разбойник? Это еще как сказать.

– Фи! Девочка, кроме разбойников, здесь водятся только чокнутые, а этот парень на чокнутого не похож.

– Может, он судебный исполнитель.

– У него нет жетона, – коротко возразила Лола.

– Откуда ты знаешь?

– Я осмотрела его вещи.

– Лола! Ты не имела права этого делать!

Немолодая женщина воздела черные глаза к небу, словно там пыталась найти объяснение глупости Сары.

– У него есть пачка объявлений «Разыскиваются» из Техаса, – сказала Лола, – запасной револьвер, два ружья – очень хороших, много патронов – хватит на целый бой, смена белья, мыло, бритва, подзорная труба и сотни на три золота. Судя по бирке на его пальто, его звали Джонни Реб. И еще у него есть маленькая чашка и блюдце, аккуратно завернутые.

– Это вовсе не говорит о том, что он разбойник.

Лола фыркнула.

– А есть в этом объявлении упоминание о Юте? – без обиняков спросила Сара.

– Ни малейшего. Говорится только о Калпепперах.

Внезапно Саре вспомнился подслушанный ею разговор между Эбом и Кестером Калпепперами.

«Дерьмо собачье! А потом будешь скулить, что тебя преследуют какие-то техасцы».

Саре пришло в голову, что по крайней мере одного техасца, преследующего Калпепперов, она уже знает.

– Не смотри так печально, – сказала Лола. – Нет причин лить слезы из-за таких, как Калпепперы. Даже если половина из того, что написано в объявлении, верно, они заслуживают такого конца. А Эб – самый мерзкий из них.

– Я в этом не сомневаюсь, – ответила Сара, вспоминая обрывки фраз Эба Калпеппера.

«Сам черт не разберет, что у баб на уме. Все они жалкие шлюхи… Укради или купи женщин в Мексике. Или закатись к индианке… Если я решу, что вдова Кеннеди нуждается в защите, я лично позабочусь о ней».

– А что Калпепперы делали в Техасе? – поежившись, спросила Сара.

– В основном грабили банки, насиловали и убивали.

Сара невольно содрогнулась.

– И еще продавали детей индейцам из племени команчи, – добавила Лола. – Но уже после того, как сотворили с малолетками такое, чего сам сатана устыдился бы.

Сара не стала выпытывать другие подробности. Проглотив комок в горле, она стала выжимать остывшие бинты и тряпки. Однако резкость ее движений была красноречивее всех слов.

– Похоже, что у Кейса есть свои причины и основания для охоты на Калпепперов, – после некоторой паузы сказала Сара.

– Может быть, – согласилась Лола. – Хорошо бы он поскорее встал на ноги.

– Почему?

– Потому что он нам скоро понадобится, вот почему.

– Что ты хочешь сказать?

– А то, что Калпепперы шныряют неподалеку и вынюхивают.

У Сары тоскливо засосало под ложечкой.

– Ты уверена? – спросила она.

– Ют видел их следы возле той тропы, где он нашел Кейса.

Сара молча отжала очередной бинт и повесила его сохнуть. Она не стала спрашивать, не ошибся ли Ют относительно того, чьи это были следы. До того как стать бродягой, Ют был лучшим армейским разведчиком к западу от Скалистых гор.

– Коннер знает? – спросила Сара.

– Я сама сказала ему об этом.

Сара на мгновение закрыла глаза. Сколько времени пятеро людей, один из которых тяжело ранен, могут продержаться, если банды Калпеппера и Моуди нападут на маленькое ранчо? Единственную надежду вселял решительный приказ Эба не устраивать шум на расстоянии ближе трех дней пути от Спринг-Каньона.

– А как насчет армии? – поинтересовалась Сара.

– Армия может прийти, но не так скоро, чтобы успеть нам помочь.

– Ладно, – сказала Сара, стряхнув воду с бинта, – будем делать то, что в наших силах. Я тоже теперь буду стоять на вахте.

– Нет.

– Это почему?

– Ты не сможешь стрелять в бандитов, – объяснила Лола.

– Коннер тоже.

Лола наклонила голову и, прищурившись, посмотрела на Сару своими черными глазами.

– Ты, наверное, плохо знаешь мальчишку. Он сделает все, чтобы спасти тебя.

– Я сделаю то же самое ради него.

Лола как-то неожиданно мягко засмеялась.

– Черт возьми, я это знаю! Ты запродала себя сумасбродному старику ради собственного брата.

– Тс-с, – приглушила голос Сара, оглядываясь вокруг. – Никогда не говори подобные вещи при Коннере.

– Ха, ты думаешь, он все еще этого не понимает? – саркастически спросила Лола.

– Просто не надо говорить об этом, вот и все.

Вздохнув, Лола скрестила на груди руки. Хотя она была около шести футов ростом и около трех футов в ширину, жиру в ней почти не было. На правом бедре ее, как обычно, висел револьвер.

– Словами не изменишь то, что было и что есть, – решительно сказала Лола. – Коннер, Ют и я потолковали и решили: ты останешься здесь. Мы трое будем нести вахту.

– Но это смешно!

– Ничуть нет! Ты слишком мягкосердечная и не станешь стрелять в человека из засады. Даже в Калпеппера.

– Но я…

Протяжный пронзительный свист, донесшийся со стороны, где нес вахту Ют, не позволил Саре высказать свои возражения.

Женщины бросились к тому месту, где к стене были прислонены дробовики.

Короткий, отрывистый свист повторился три раза.

– Приближаются три человека, – сказала Сара, хватая свой дробовик.

– Это означает, что они хотят переговорить.

Лола повесила один дробовик на левое плечо, взяла второй в руки и взвела оба курка. Шестизарядный револьвер находился в кобуре, под правой рукой.

Глядя сейчас на нее, Сара поверила, что Ют и Большая Лола могли грабить банки.

– А зачем бандиты собираются тратить время на переговоры? – спросила Сара.

– Ты пойдешь на медведя вслепую или сперва захочешь взглянуть на его берлогу? – вопросом на вопрос ответила Лола.

– Я не думаю, что Моуди такой умный.

– Моуди, верно, не шибко умный. А вот Эб Калпеппер – страшно хитроумный и еще более подлый.

Тихое посвистывание из-за тополей, растущих возле ручья, стало для женщин сигналом о том, что Коннер на месте, прикрывает их с фланга.

– Ют спустится сюда по короткой тропе, – сказала Лола. – Он скоро будет здесь!

Сара ничего не сказала. Имея за спиной хижину, Коннера с левого, а Юта с правого фланга, они готовы были, если придется, принять бой.

Хотя в душе Сара надеялась, что до этого дело не дойдет.

– Да ясно, что стрельбы не будет, – уверенно заявила Лола, щурясь от солнца.

– Почему ты так уверена?

– Ют не стал бы дожидаться, пока те откроют бал. Он первый бы начал стрельбу, а стреляет и заряжает он очень быстро. Если он не начал, значит, это не тот случай.

Однако, несмотря на слова Лолы, Сара продолжала сжимать дробовик с такой силой, что у нее затекли руки.

Поскольку Ют пришел в эту долину еле живой и жил с Лолой, со стороны индейских банд, чей путь иногда пролегал мимо ранчо, претензий никаких не было. Сейчас трое всадников приближались к ранчо, чего никогда не случалось за все эти годы.

«О Господи, надеюсь, что Коннер не пострадает», – с тревогой подумала Сара. Но страха на ее лице не было.

Женщины, замерев, неподвижно наблюдали за высокими, худощавыми всадниками, которые на тощих гнедых мулах подъезжали к ранчо.

– Их только двое, – шепотом сказала Сара.

Лола фыркнула:

– Я умею считать.

– А где же третий?

– Наверное, задержался сзади. – Лола улыбнулась беззубой улыбкой.

Как учил ее Ют, Сара несколько отодвинулась от Лолы, чтобы секторы их огня не перекрывали друг друга.

«По крайней мере за нашей спиной хижина», – мрачно подумала Сара.

Конечно, высушенные солнцем, плохо подогнанные доски вряд ли представляли собой надежную защиту, но все же это лучше, чем ничего.

– Похоже, это Калпепперы, – сказала Лола через некоторое время.

– Откуда ты знаешь?

– Эти ребята любят ездить на больших гнедых мулах.

Женщины следили за тем, как красноватые мулы отделились от окружающих долину утесов такого же цвета. С расстояния в четверть мили было видно, что одежда всадников сильно запылилась.

– Интересно, кто именно из Калпепперов? – спросила Сара.

– Отсюда не разберешь. Ют говорит, что в Спринг-Каньоне обитают пятеро этих чертей.

Сара затаила дыхание и стала вглядываться в подножие утеса, но по-прежнему видела только двух всадников.

– Нигде третьего не видишь? – спросила Лола.

– Нет.

– Жаль, что ты не любишь жевать табак. Это здорово успокаивает.

– Ну так жуй. Сейчас не до светских манер.

Лола вытащила из кармана рубашки пачку табака, положила щепоть за щеку, а пачку спрятала обратно.

– Благодарю, – сказала Лола.

– На здоровье. Только не плюй на выстиранное.

Лола засмеялась, не отрывая глаз от приближающихся Калпепперов.

Сара также наблюдала за двумя всадниками, досадуя, что не видит третьего. Может, как раз Эб остался сзади, чтобы прикрывать их, подумала она.

Ей нисколько не хотелось оказаться к Эбу Калпепперу ближе, чем она была, находясь в пещере. Угрозы, которые слышались тогда в его голосе во время разговора с Моуди, даже сейчас холодили ее сердце.

– Хорошо, что Калпепперы не доверяют Моуди, – сказала она. – Могу держать, пари, что Эб остался сзади, чтобы наблюдать за ним.