Кармель отмахнулась.

– Не стоит. Всякие глупости делаю. Вспоминать потом неловко.

Оба мальчишки заинтересованно покосились на собеседницу.

– Ага щас, – хмыкнула Кармель. – Чего лыбитесь, как голодные троглодиты. Цирка не будет, клоун держит себя в руках.

Они вернулись в лагерь раньше обычного. Кармель достала припрятанную бутылку.

– Тёплая. Нужно охладить. Как раз успеем принять водные процедуры, а потом отметим окончание поисков. А Игорь Петрович мне не выпишет по первое число за приобщение малолетних к спиртным напиткам.

Сашка засмеялся и погладил себя по животу:

– Твоя шипучка не первое пойло в этом многострадальном организме.

– Плебей – это коллекционное шампанское.

Стёпа хмыкнул:

– Да врёт он всё. Пару раз пробовал водку, потом всю ночь унитазу поклоны бил.

Сашка насупился.

– Друг называется. Выдал с головой.

По дорожке, протоптанной в траве, показалась Лиска с парой красноперок22 в зубах.

Сашка потёр ладошки.

– А вот и закусь прибыла.

Кошка издала рычание и, отойдя в сторону, захрустела рыбёшкой. Потом опомнилась и преподнесла одну хозяйке.

– Спасибо, моя добытчица. Кушай сама.

Мальчишки фыркнули: добытчица. Кармель переоделась в купальник и по привычке взяла корзинку с черепом. За два с половиной месяца она словно приросла к ней. Вздохнув, поставила корзинку в угол палатки.


Вдоволь наплававшись в реке, Кармель с верными оруженосцами и бутылкой сухого брюта вернулись в лагерь. Сашок, щёлкнул зубами на манер голодной акулы.

– А праздничный ужин разве готовить не будешь? Кармель достала из коробки пластиковые стаканчики.

– А почему бы вам, ребятки, самим не порадовать Натановну. Вон остатки моих припасов. Проинспектируйте.

Сашок округлил девчачьи глаза, опущенные густыми ресницами.

– Кого порадовать?

Кармель, да и ребята тоже ощущали эйфорию, подъём чувств. Словно, после обнаружения Ивана с их плеч снялся тяжёлый груз. Они шутили и подкалывали друг друга, такой лёгкости в общении раньше между ними не наблюдалось.

– Натановна это я. – Кармель протянула бутылку Стёпе. – Можешь открыть?

Сашок схватился за голову.

– Ладно имя дали страннючее, фамилия, как у князей Болконских, так ещё папу Натаном зовут. Бедная ты, бедная.

Стёпа на удивление аккуратно открыл бутылку, не пролив ни капли, разлил шипящий напиток по стаканчикам.

– За любовь, которая преодолела даже смерть, – торжественно произнесла Кармель.

К её огромному удовольствию мальчишки восприняли тост серьёзно.

Она уселась на стул, а им указала на коробки с консервами.

– Мы тут выбрали ананасы в собственном соку, засахаренные фрукты, сгущёнку, клубничное желе и перловую кашу с мясом, – провозгласил Сашок, выгружая добычу на стол.

– Да уж наборчик к ужину ещё тот, – засмеялась Кармель. – Ваяйте свой шедевр.

Первым делом Сашок выложил на тарелки ананасы, фрукты, желе. Стёпа принялся разогревать кашу.

– Эй, повара, вы хоть салат с морской капустой откройте.

– Фу! – хором ответили повара.

Сашок после некоторого колебания согласился на маринованный болгарский перец.

– Не понял, а в честь чего пьянка? – неожиданно раздался голос Тимура.

Сашок уронил ложку в банку со сгущёнкой. Стёпа отодвинул от себя пустое блюдце с желе.

Кармель прищурила глаза, перевела взгляд на пластиковое ведро с водой, в котором стояла бутылка шампанского.

– Мы нашли Гордеева. Вот отмечаем уход Кати и их воссоединение.

Мальчишки, перебивая друг друга, стали рассказывать о том, чему оказались свидетелями.

Тимур опустился на стул.

– Не сочиняете?

Сашок пальцем чиркнул по горлу.

– Чтоб я сдох.

– Вот это да! – Тимур потянулся к кружке с водой.

– Руки! – крикнула Кармель. Ты руки не помыл.

Тимур охнул.

– Господи, Конфетка. Заикой сделаешь.

Кармель полила Тимуру из канистры. Он умылся, взял полотенце.

– Эй, малолетние алкаши, мне шампанское оставили?

Стёпа поднял бутылку.

– Больше половины.


Кармель протянула стаканчик. Сашок с любопытством посмотрел на неё.

– Жарко. Уже всё из головы испарилось, – пояснила она.

Мальчишки закусывали шампанское ананасами и чувствовали себя аристократами. Правда, вскоре у аристократов заурчали животы, требуя нормальной пищи.

Тимур смаковал ставшее тёплым шампанское.

– Вкусно, но мало.

У Кармель перед глазами вместе с остатками разноцветных кругов, появившихся во время ухода Кати, чуть покачивался весь мир.

– Мало, – согласилась она. – Но больше нету.

Тимур встал.

– А у кое-кого есть. Сейчас принесу. Кашу мою не лопать, – приказал он строго и добавил: – А вы свою доедайте и в лагерь. Вам здесь больше ничего не светит.

Сашок ухмыльнулся.

– Жаль что не светит. Самое интересное пропустим.

Кармель допила шампанское.

– Я не буду чудить и на столе танцевать не стану. – Она потрогала стол: – Шаткий потому что.

Минут через двадцать Тимур появился с бутылкой белого вина. Кармель, проводив мальчишек, беседовала с Лиской. При этом кошка явно не одобрительно косилась на хозяйку и нервно дёргала хвостом. При попытке Кармель взять Лиску на колени, та вырвалась и убежала от неё.

– Лиска, имей совесть, вернись! Я желаю погладить тебя.

– Судя по всему, кошке это не по нраву, – засмеялся Тимур. – Вот достал у ребят. – Он откупорил бутылку. – Тебе нравится Рислинг23?

– В общем-то да, но мне больше не стоит пить.

Тимур налил вино в стаканчики.

– А мы по чуть-чуть.

Кармель посматривала в сторону воронежских поварих, заканчивающих готовить ужин.

– Доедай кашу и пошли к реке. А то у меня такое впечатление, что я участвую в передаче «За стеклом»24.

На берегу речушки они выбрали уединённое место и, расстелив покрывало, уселись допивать вино.

– Твоя миссия закончена? Что будешь делать дальше? – Тимур накручивал на палец прядь волос Кармель.

Она прислушалась к визгу купающихся в реке девушек, которые распугали лягушек, вмиг прекративших вечерний концерт.

– Я позвонила внуку Ивана Гордеева. Он прилетит в Смоленск на самолёте. Завтра встречу его в Ельне и привезу сюда. Пусть Никита сам возвратит своего деда из пропавших без вести.

Тимур коснулся пальцами щеки Кармель и чуть ревниво поинтересовался:

–Ты с ним хорошо знакома? Ты никогда не говорила: у тебя есть мужчина?

Кармель выпила вино и лукаво взглянула на него.

– Есть, – несколько секунд помолчала и добавила: – он передо мной. А с Никитой я перебросилась парой фраз и только.

– Не поверю, что у такой девушки, как ты никого не было. – Тимур лёг на покрывало и притянул её к себе.

– Так глупости. Ничего серьёзного. А как насчёт тебя?

Тимур поцеловал её в макушку.

– Я приехал сюда совершенно свободным от всех прошлых отношений.

Кармель прикусила язык, хотя ей так хотелось узнать: что же случилось? Она только вздохнула, справедливо полагая, вряд ли он жил монахом до двадцати восьми лет.

– Свободным это хорошо, – Кармель приподнялась и запечатлела сочный поцелуй в щёку Тимура. – Допивать будем или как?

Он всмотрелся в её глаза и хмыкнул:

– Да ты пьяненькая. Какая выгодная девушка, на алкоголь много тратиться не надо, – разлил остатки Рислинга по стаканчикам. – Давай за тебя.

– За нас, – поправила Кармель.

– За тебя. Чтобы всё было хорошо.

Кармель допила и принялась стягивать халат через голову.

– Что ты делаешь?

– Хочу купаться.

Тимур помог расстегнуть пуговки на халате, быстро разделся сам.

– Ещё утонешь.

Кармель с блаженной улыбкой плюхнулась в прохладную воду. Тимур держался рядом с ней, не давая нырять и напоминая про ил и водоросли. Она продемонстрировала ему все способы плавания, звонкий смех Кармель разносился далеко над водной гладью.

– Хватит. Вылезай, а то простынешь.

– Ещё немножко, – попросила Кармель, и, дурачась, брызнула в него водой.

Он подхватил её на руки и вынес на берег.

– Полотенца нет. Снимай бельё и надевай халат, – скомандовал он. – Да не оглядывайся по сторонам: поблизости никого нет.

От лёгкого ветерка и свежего воздуха Кармель замёрзла окончательно и принялась выбивать дробь зубами. Тимур помог застегнуть халат.

– А теперь бегом до палатки. Сейчас согреем горячего чаю.

Кармель после пары чашек чая перестала стучать зубами и с печальным видом произнесла:

– Я очень рада за Катю, но ты только не смейся, мне чуточку грустно. Привыкла, что она рядом, даже к её ворчанию привыкла.

Тимур забрал у неё кружку с остатками чая и поставил на столик.

– Ничего, разроешь чужую могилку и ещё себе подружку откопаешь.

Кармель содрогнулась.

– Если это шутка, то глупая.

– Ладно, умная, ложись спать. – Тимур натянул простынь на голое плечо и лёг на матрас.

Кармель провела рукой по ёжику волос на его голове.

– А поцеловать? А сказку на ночь.

Он повернулся и с готовностью привлёк девушку к себе.

– Будет тебе и сказочка, и поцелуи, не отобьёшься.


***


Никита вышел из междугородного автобуса, огляделся по сторонам. На платной стоянке от знакомой «Нивы» ему махала девушка. Он закинул рюкзак на плечо и направился к ней.

– Я не сразу узнал вас, Кармель. Вы сильно загорели и вроде бы стали ниже ростом.

Кармель засмеялась.

– Просто я сейчас без каблуков, вот и притянуло немного к земле. По-моему мы переходили на ты?

Никита кивнул, любуясь белозубой улыбкой девушки.

– Точно. Ты сказала по телефону, что дед Иван просит похоронить его рядом с братом. О смерти дедушки Максима он вам сообщил?

Кармель жестом пригласила гостя в машину, завела «Ниву» и выехала со стоянки.