– Девушка, вам помочь? – услышала она незнакомый тонкий голос.

Кармель обернулась. К ней обращался высокий, шкафоподобный мужчина несколько сурового вида. Она невольно улыбнулась – слишком уж голос не подходил к такой внешности.

– Спасибо. Не нужно. Сама справлюсь.

На берегу реки было не протолкнуться. Кто-то загорал, кто-то, сидя в кругу, играл в карты или беседовал. На месте Кармель в воде плескались девушки. Она вздохнула и направилась вдоль берега искать удобного подхода к реке. Поплутав среди кустов ясеня, камыша, ив, опустивших гибкие ветви в воду, Кармель отыскала узкий проход.

Вернувшись к палатке с мокрыми вещами, развесила их под навесом.

– Говорят, ты видишь призраков, – обратилась к ней пухленькая, улыбчивая девушка. – Я Лариса. А про тебя нам уже рассказали.

Кармель окинула взглядом ладную фигурку гостьи, добродушное лицо.

– Ну если рассказали, мне добавить нечего. Если позволите, я хотела бы переодеться.

Лариса пожала плечами и, не обращая внимания на неласковый приём, заявила:

– Приходи к нам ужинать. Нам интересно узнать всё о призраках.

– Спасибо за приглашение, но я устала, и у меня сегодня нет настроения для рассказов.

Лариса всплеснула пухленькими ручками.

– Да ладно тебе. Ребята полдня высматривали знаменитую Карамель, ожидали увидеть кого-то похожего на чудика, а ты оказалась обычной девушкой. Приходи.

– Меня зовут Кармель. Я уже объяснила, что устала. Как-нибудь в другой раз.

Кармель забралась в палатку, переоделась. За спиной послышалось шуршание, в дверном проёме показалась голова Тимура.

– Привет, Конфетка. Я соскучился. Как успехи? – В два шага он приблизился к ней и заключил в крепкие объятия.

– Пока никаких успехов. По-моему, Катя потеряла веру в возможность найти Ивана.

Тимур лёгкими касаниями стал целовать Кармель. Она уловила его дыхание, словно выпила возбуждающий нектар и тотчас ощутила, как просыпается желание, как разливается в груди сладкой истомой наслаждение и невыносимая нежность.

– Карамель, вы тут? – раздался возле палатки звонкий девичий голос.

От неожиданности Кармель отскочила от Тимура как ошпаренная. Он засмеялся и протянул ей щётку. Она причесала растрёпанные волосы и выглянула наружу. Незнакомая рыжеволосая девица в камуфляже стояла у входа, энергично жуя жевательную резинку.

– Меня зовут Кармель, – раздражённо поправила незнакомку Кармель.

– Я так и сказала. – Девица невозмутимо выплюнула резинку в траву. – Тим у тебя, позови его.

Тимур выбрался из палатки.

– Инга, привет. И ты здесь. – Он протянул ей руку.

Девица с силой хлопнула по ладони Тимура, потом толкнула кулаком в плечо.

– Рада видеть тебя, чертяка. – Она перевела взгляд на Кармель. – А вы тот самый медиум? – Зелёные глаза девушки с любопытством уставились на неё.

– Я не медиум, не экстрасенс, не ведьма.

Инга подняла руки.

– Ладно. Ладно. Тим, мы там собрались. Может, пригласишь свою девушку к нашему шалашу. У нас, между прочим, казахский плов.

– Я уже говорила вашей, как её… Ларисе, что устала и хочу побыть одна, – недовольным тоном сказала Кармель.

– А вы всё же подумайте. Плов классный, пальчики оближешь, – нимало не смущаясь, заявила Инга и пошла к своей палатке.

Тимур обнял Кармель за плечи.

– Только благодаря тебе обнаружено столько солдат, пропавших без вести. Игорь Петрович решил позвать на помощь другие поисковые отряды, тогда до осени мы успеем поднять всех, кого ты отметила. Как было объяснить всем, почему в лесу стоят колышки с фамилиями солдат? Что нужно только следовать меткам. Пришлось сказать о тебе. Вот почему все сгорают от любопытства и хотят тебя увидеть. Поверь, они хорошие ребята. Мы и раньше встречались со многими поисковиками из других регионов страны. В полевой сезон вместе удаётся сделать больше. Пойдём. Я уверен, девчонки расстарались, чтобы угостить тебя пловом.

– Но они слишком назойливо приглашали на угощение и затоптали могилку Апельсинчика,– пробурчала Кармель.

Тимур чмокнул её в нос.

– Какая ты у меня привередливая. А про Апельсинчика твоего они не знали, иначе обходили бы стороной. Пойдём, Конфетка. Тебе понравится.

Кармель вздохнула, положила в пакетик чашку, ложку, вилку.

– И не смотри на меня так. Есть я буду своими приборами.

Стан воронежцев почти не отличался от стана поисковиков из Смоленска. Такая же штабная палатка, похожая, большая, госпитального типа спальная палатка, навес, крытый брезентом, а под ним кухня и длинный дощатый стол с лавками. Даже кострище располагалось схожим образом. Их встретили радостными возгласами, усадили в центре стола. Лицо Кармель залила краска, к счастью, поварихи стали подавать плов, и все отвлеклись на еду. Она обрадовалась, что пышный букет полевых цветов, стоящий на столе, немного скрывает её. Плов и вправду оказался необыкновенно вкусным. Понемногу Кармель осваивалась и за чаем она уже пришла в себя полностью.

– Карамель, вы хоть немного объясните, как вам удаётся видеть сквозь землю, и как выглядят призраки, – обратился к ней уже знакомый здоровяк с тонким голосом.

– Её зовут Кармель, – хором поправили здоровяка Инга и Лариса.

– Извините, Кармель, – смутился тонкоголосый.

Тимур сжал пальцы Кармель и легонько погладил её руку.

– Боюсь, я ничего интересного не смогу вам поведать. Я не вижу сквозь землю, не обладаю экстрасенсорными способностями, не медиум, не ведьма. Знакома только с одним призраком: милой девушкой Катей, умершей в сорок третьем от воспаления лёгких. Вот и всё. Это Катя назвала мне данные солдат. Я лишь помогаю отыскать её жениха. Она хочет встретиться с ним и вместе уйти в небытие.

– А почему она не ушла сразу? – удивилась Лариса. – Где она находилась всё время?

Кармель посмотрела через головы поисковиков. Катя грустно стояла за их спинами, потом её силуэт подёрнулся дымкой и растаял.

– Она так жаждала встретиться с Иваном, что после смерти осталась на этом свете и семьдесят лет провела на кладбище. Катя теперь не может уйти и верит: ей поможет встреча с любимым. Вот мы и разыскиваем его. Иван Гордеев пропал без вести под Ельней в сорок третьем.

Лариса всхлипнула.

– Как жаль.

Кармель заметила: ещё у нескольких девушек глаза оказались на мокром месте.

Инга догадливо произнесла:

– Катю ты встретила на кладбище и согласилась ей помочь.

– Верно.

Инга почесала бровь.

– Интересно, почему только ты видишь её?

– Меня это тоже интересует, – хмыкнула Кармель.


***


–Ну вот, оказалось всё не так страшно, – прошептал Тимур, целуя обнажённое плечо Кармель.

Она потянулась, расправляя затекшую спину.

– Главное, чтобы остальные отряды не взяли за правило приглашать меня на ужин. Повторять одно и то же по сто раз радости мало. Да и быть в качестве обезьянки в цирке, не большое удовольствие.

Кармель не стала говорить, что с удовольствием провела бы время только с ним. Она понимала, каким важным делом занимаются поисковики, уважала их тяжелый, бескорыстный и порой опасный труд. Ведь копать, иногда стоя по колено в холодной воде, можно только по собственной воле, по зову души. Осознавала, но всё равно жалела о времени, потраченном на разговоры о незнакомых ей людях, об отрядных делах, в которых она не принимала участие. Кармель гнала от себя мысли о расставании, ей хотелось растянуть время до бесконечности. Теперь они не смогут жить друг без друга, просто Тимур ещё не говорил ей об этом, но она-то уже поняла. Он не объяснялся в любви, но обязательно сделает это. Сколько нежных, ласковых слов Кармель услышала от него. Сколько раз он шептал, что она самая прекрасная женщина на свете.

– Тим, расскажи мне о своём детстве, о Златополе.

Тимур обвёл пальцем по контуру её грудь.

– Да я уже говорил.

Кармель натянула простынь на плечо, закрывая грудь.

– А про школу?

Он лёг на спину, закинул руки за голову.

– В школе я учился на твёрдую четвёрку и то только потому, что мечтал, как отец, летать на МИ-8, вертолёте, – уточнил Тимур. – А так был обычный разгильдяй и хулиган. Когда переехали в Смоленск, увлёкся радиотехникой и уже захотел не летать, а делать умные машины.

Кармель слушала его и страстно жалела, что не видела его ребёнком, а потом подростком. Не присутствовала в его жизни, когда он был студентом, не она стала первой любовью. Кармель настолько переполняла нежность, что ей показалось, она знает и всей душой принимает его родных и друзей.

Утром Кармель, стараясь не раздражаться из-за любопытных взглядов, приготовила завтрак, проводила Тимура и стала дожидаться верных оруженосцев.

– Ах ты, зараза! – услышала Кармель душераздирающий крик.

Раздался грохот и звон бьющейся посуды. Под навес прошмыгнула Лиска, держа в зубах карасика. Вечером Кармель застала кошку за поеданием хорошего куска баранины, Лиска явно стащила мясо у зазевавшихся поварих. Как всегда, умное животное предложило сначала угоститься хозяйке, и только после похвалы принялась за еду сама. Кошка положила ещё трепыхающуюся рыбку к ногам Кармель. Хозяйка справедливо рассудила, что охота и воровство для кошки одно и то же, потрепала её по голове.

– Ешь, конечно, но будь осторожнее. Прибьют ещё ненароком.

Лиска мяукнула и вздыбила шёрстку.

–У нас полно еды. Не стоит нарываться на неприятности, – посоветовала Кармель, насыпая в плошку сухой корм.

Кошка понюхала коричневые шарики и, презрительно фыркнув, захрустела косточками рыбы.


За целый день обследования места, где прежде находился госпиталь, им не попалось ничего важного или интересного. Только к вечеру среди высоких кустов лебеды и бузина Катя остановилась и показала вниз.

– Здесь останки доктора Сергея Геннадьевича Поленова, медсестры Зинаиды Стоговой и четырёх солдат, – Катя перечислила фамилии и мрачно добавила: – Вани среди них нет.