– Листья как у берёзы, а кора тёмная.

Сашка прихлопнул комара на щеке.

– Другой сорт. Чёрная берёза.

Катя крутилась над болотной кочкой.

– Здесь танк, глубоко. Не наш – немецкий. И танкисты-немцы. Она назвала экипаж по именам.

Кармель удивилась.

– Ты знаешь немецкий?

– Сомневаюсь. Они общаются со мной мысленно.

Известие о немецком танке поразило Сашку. Он старательно написал фломастером: немецкий «Тигр» с врагами и перечислил звания и фамилии экипажа, сообщённые ему Кармель.

Возле лагеря на стоянке прибавилось машин: пара милицейских уазиков, большой джип и микроавтобус. Сашка пошёл к палаткам, Кармель, сбросив грязную одежду, к реке. Она обмылась и только принялась за стирку, как на берегу появился запыхавшийся Сашок.

– Игорь Петрович просил тебя подойти к штабной палатке.

– Через десять минут буду.

Кармель торопливо развесила на кустах одежду. Накинув на высохший купальник халатик, пошла в лагерь. Проходя мимо поднятого полога большой палатки, заглянула в неё. По обе стороны от прохода лежали надувные матрасы, заправленные на солдатский манер. Палатку на две неравные части делил ситцевый полог, за ним, видимо, располагались спальные места девушек. Из-за полога вышла Лина и уставилась на неё недовольным взглядом. Почувствовав себя неловко, Кармель направилась к штабной палатке. За столом рядом с Игорем Петровичем сидел незнакомец в светлом костюме.

– Вот эта девушка отыскала вашу семью. Не знаю, чем она может помочь.

Мужчина встал. На вид ему Кармель дала бы лет сорок. Этому жёсткому, волевому лицу холодные светлые глаза подходили идеально.

– Мне сказали, вы экстрасенс.

Девушка развела руками.

– Нет. Я соврала, чтобы не вызывать лишних вопросов. В поисках мне помогает призрак. Вот собственно и всё.

– Действительно. Призрак пустяк. Их видят все, – незнакомец произнёс эти слова без улыбки. – Я хочу, чтобы вы отыскали убийцу моей жены и детей.

Кармель вздохнула.

– Как? Катя, моя призрачная подруга, показывает места захоронения и только. А ваша семья на контакт не вышла. Я не смогу вам помочь.

Мужчина подошёл к ней ближе.

– И всё же я настаиваю. Хочу, чтобы вы побывали в моём доме, посмотрели комнаты детей. Важна любая зацепка. Я щедро оплачу ваши услуги.

– Извините, но нет. Сильно сомневаюсь, что от меня будет толк, а здесь у меня важное дело.

Мужчина сжал голову руками.

– Вы представляете, что такое год сходить с ума от неизвестности, год вздрагивать от любого звонка. Я надеялся до последнего, что они живы. В июне жена и дети исчезли, её машину нашли на стоянке в Ельне. Никто не потребовал выкуп, никто не шантажировал меня. Я всё передумал. А они обнаружились в лесу. Как? Почему? Что произошло с ними?

Кармель посмотрела на Игоря Петровича.

– Давайте так. Через несколько дней я закончу свои дела и приеду к вам. Если получится разгадать тайну гибели вашей семьи, то вы выполните одну мою просьбу.

– Что угодно, – пообещал незнакомец. – Игорь расскажет, как меня найти.

Мужчина вышел из палатки.

– Игорь Петрович, вы же не хотели говорить про меня, – посетовала Кармель.

– И на старуху бывает проруха. Я показал место захоронения милиции и сказал: тут лежат останки женщины и детей. Только потом дошло: идиот! Как я мог знать, что там останки, если их ещё не выкопали. Только если сам прикопал. Соображаешь? Пришлось тебя рассекретить. Они тут со всеми переговорили. В кармане женщины обнаружились водительские права. А в них очень известная в Смоленске фамилия. Год назад пропала семья весьма влиятельного и богатого человека Сеченова Александра Григорьевича. Его известили, он прилетел сюда на вертолёте и уже опознал одежду жены и детей. Когда вскрыли захоронение, я сам испытал шок. В руках мальчик держал пластиковый грузовичок, а девочка обнимала куклу. Какое сердце надо иметь, чтобы забрать жизнь у таких крошек? Женщину почему-то не закопали – оставили лежать в яме. Как только лесное зверьё до неё не добралось? Рядом с ней обнаружили сумку, в ней косметичка и кошелёк с деньгами. Почему деньги не забрали? Дорогие серьги и цепочка тоже не тронуты. Загадка.

Кармель посмотрела на распиленные надвое чёрные капсулы смертных медальонов. Вот и она немного помогла: чуть меньше стало Б/П – без вести пропавших. Благодаря Кате солдаты обрели имена. Но вот эти дети, за что их лишили жизни?

– А почему их захоронили так далеко от дорог. Если их тела несли, то это сделал не один человек, а если вели живыми, каким чудовищем надо быть, чтобы тащить детей по лесу километра три на расправу. Что за человек этот Сеченов?

Начальник в задумчивости прошёлся по палатке.

– Александр Григорьевич несколько раз перечислял деньги на счёт поисковых отрядов, помогает детскому дому, к девятому мая ветеранам дарил продуктовые наборы. Помог достроить школу в Вязьме. Живёт в охраняемом посёлке под Смоленском. Это внешняя сторона его жизни. Что творилось в семье? Какие у него враги в бизнесе? Кто ж знает. Год назад все газеты написали о похищении его жены и детей. А этой весной он появился на обложках журналов с новой красоткой, которую стали пророчить на место исчезнувшей супруги.

– Недолго же он горевал.

– У меня к тебе просьба, Кармель. Ты, конечно, не состоишь в отряде и не обязана прислушиваться к моим словам, но если сможешь что-то разузнать, помоги Сеченову.

Кармель заправила упавшую прядь за ухо.

– Об этом можно не просить, я и так сделаю, что смогу. Вернее, Катя поможет. Сашок сказал: мы скоро закончим обследовать участок. Тогда я съезжу к Сеченову.

– Спасибо. Как ты понимаешь, поисковые отряды держатся только за счёт энтузиазма самих поисковиков, и деньги благотворителей для нас совсем не лишние.


Вернувшись к себе, Кармель поужинала в одиночестве. Потом выключила фонарь – полная луна освещала луг не хуже искусственного светильника. На безоблачное высокое небо высыпали яркие звёзды. От реки раздавалось почти мелодичное кваканье лягушек, изредка прерываемое совами. Ночные охотники, ориентируясь на пение глупых земноводных, лакомились ими от души.

– Чего в темноте сидишь? – поинтересовался Тимур, появившись перед ней.

– Разве? Всё видно. Я же сказала: мне не нужен охранник.

Тимур уселся на стул перед Кармель. Прислонил гитару к картонному ящику с консервами.

– Я не охранять пришёл, а познакомиться.

Кармель постаралась сдержать ликование и радость в голосе.

– Тогда начнём с тебя.

– Свари кофе. Лучше, конечно, бы хорошего вина за знакомство выпить, но чего нет, того нет. – Он развёл руками.

Она включила фонарь, поставила турку на огонь.

– Помни, что я тебе говорила, – прошептала Катя, появившись под навесом.

Кармель, помешивая напиток, буркнула:

– Да помню-помню. Ты не могла бы оставить нас вдвоём?

– Уже ухожу, – затих голос подруги.

– Что ты там бормочешь, колдуешь над кофе? – Тимур взял горячую чашку и быстро поставил на стол. – Значит так. Мне двадцать девять, живу в Смоленске в собственной двухкомнатной квартире. Во время службы в армии мне предложили поступить в Военную академию войсковой противовоздушной обороны имени маршала Василевского. Закончил академию в звании лейтенанта, по профессии инженер радиотехнических систем. Три года отпахал в закрытой лаборатории. Год назад перешёл в частную фирму программистом. Не женат. Не привлекался. Родители: отец Егор Олегович бывший военный. Летал на Ми-8, Ми-24. Мама домохозяйка, выпускница пединститута. А ещё на Алтае в самом красивейшем месте на земном шаре в селе Златополе живут мои бабушка с дедушкой. Дедушка тоже бывший военный, получается – это у нас семейное, – Тимур выпалил анкетные данные на одном дыхании. – Твоя очередь.

Кармель фыркнула.

– Моя биография короче. Да я уже говорила: перешла на пятый курс, буду бухгалтером-экономистом. Вот-вот исполнится двадцать три года. Мама домохозяйка, папа директор мебельной фабрики, брат математик, преподаёт в университете. Есть бабушка и дедушка, но они живут в Израиле.

Тимур допил уже остывший кофе.

– А как насчёт толпы поклонников? Скольким ты разбила сердце?

Кармель сполоснула кружки и выключила фонарь.

– Думаю их меньше, гораздо меньше, чем у тебя. Во всяком случае, я живу с мамой и папой, – с нажимом произнесла она.

Тимур накрыл руку девушки тёплой ладонью.

– Но я ведь постарше тебя. Было б странно в моём возрасте не иметь связей с вашим прекрасным, но коварным слабым полом. Но сейчас я свободен, как ветер. Ни перед кем не имею обязательств. Мне вот, что интересно, как тебя отпустили отец и брат в довольно опасное путешествие?

Об ноги хозяйки потёрлась Лиска. Кармель взяла кошку на колени и стала гладить шелковистую шёрстку.

– Я обещала быть осторожной. Брат знает про Катю, а родителям соврала, что поехала с подругой в путешествие по стране.

Тимур засмеялся.

– Я не первый раз слышу о твоём вранье.

– Ты считаешь, им будет спокойнее, если они узнают о призраке?

– В общем-то нет. Катя сейчас здесь?

– Нет.

– Хорошо, а то мне как-то не по себе. У тебя много друзей? Как ты в первый раз увидела Катю, расскажи подробней?

Лиска спрыгнула с коленей хозяйки и улеглась на подушку. Кармель вытерла руки влажной салфеткой.

– У меня есть полбутылки коньяка. Давай по чуть-чуть, – предложила она.

Тимур нахмурился.

– Тяжёлые воспоминания. Надеюсь, ты не заливаешь проблемы спиртным?

– Не волнуйтесь, товарищ доктор. Это для расслабления. Я встретила Катю в не слишком радужный для себя период. – Она посветила в коробку фонарём, нащупала бутылку.

Тимур посмотрел этикетку.

– Элитный армянский. Не слабо!

– Можешь в кружки. Я их вымыла.

– А ты что, бокалы с собой не привезла? – съехидничал он, разливая коньяк.

Кармель отпила глоток, второй. Она не собиралась рассказывать о ссоре с подругой Леной. Начала с поездки в Захарьино. Тимур слушал внимательно. Лицо девушки, освещённое луной, казалось ещё красивее и загадочнее. В чёрных глазах плескалась луна.