Когда они подъехали к дому Джеймса, из особняка выбежали лакеи и стали выгружать багаж. Николас проснулся. Он был рад, что вернулся к кузенам, но ему не хотелось, чтобы от него уезжал отец.

— Почему ты не можешь остаться здесь, с нами? — спросил он Алекса, жалобно глядя на него снизу вверх голубыми глазами и дергая за руку.

Алекс улыбнулся и ласково взъерошил ему волосы.

— Я должен вернуться домой и все подготовить для вашего завтрашнего переезда.

Он метнул взгляд на Шарлотту, давая понять, что эти слова были напоминанием ей. Как будто Шарлотта могла забыть о том, что завтра ей и сыну предстояло переехать в дом Алекса! Она с нетерпением ждала этого дня, как ребенок ждет Рождество. Алекс хотел ее, это было очевидно. Порой прочные браки зиждились и на менее солидном основании, чем физическое влечение. Учитывая их уникальную ситуацию, физическая близость могла стать точкой отсчета для новых отношений.

— А мои кузены смогут приезжать к нам в гости? — спросил Николас, спокойно отреагировав на новость о переезде в дом отца.

Шарлотта и не подозревала, как сильно он жаждет общества других детей, пока не увидела в кругу своих племянников. Алекс сказал, что у них больше не будет детей, но Шарлотта надеялась, что со временем он передумает. Может быть, ради сына он смягчит свою позицию? Николасу очень не хватало сестренки или братика.

— Они смогут приезжать к нам, когда захотят, — ответил Алекс.

Шарлотта улыбнулась. Похоже, Алекс со временем превратится в нежного, снисходительного отца. У него были хорошие задатки. Как быстро он постигал науку отцовской любви в общении с сыном!

— И я тоже смогу приезжать сюда, чтобы поиграть с кузенами? — продолжал спрашивать Николас.

— Конечно, — сказал Алекс.

Лицо Николаса расплылось в довольной улыбке. Алекс повернулся к Шарлотте.

— Я жду вас завтра в полдень, — промолвил он с непроницаемым выражением лица.

— Джиллиан переедет вместе с нами.

Алекс коротко кивнул:

— Хорошо, до завтра.

Николас внимательно наблюдал за ними, крутя головой.

— Папа, ты сердит на маму? — с тревогой спросил он, сдвинув брови.

— Вовсе нет, — ответил Алекс, и выражение его лица моментально смягчилось, на губах заиграла улыбка.

Когда он вот так открыто, широко улыбался, у Шарлотты трепетало сердце.

— Твой папа просто очень занят, у него масса забот, — сказала она сыну, стараясь унять учащенное биение пульса. — Пойдем, Николас, пусть папа едет домой, завтра мы снова увидимся с ним.

Она взяла Николаса за руку и повернулась, чтобы уйти.

— Ты ничего не забыла? — вдруг спросил Алекс.

Шарлотта озадаченно бросила на него взгляд через плечо. Лакеи уже выгрузили чемоданы. Она пересчитала их, все были на месте.

— Вроде бы нет… — с недоумением произнесла Шарлотта, но прежде чем она успела закончить фразу, Алекс подошел к ней и поцеловал в губы.

Их языки на мгновение соприкоснулись, и у Шарлотты голова пошла кругом.

— До завтра, — быстро сказал Алекс и сел в экипаж.

Шарлотта услышала, как он стукнул в переднюю стенку кареты, подавая кучеру знак трогаться с места. Лошади пришли в движение, и карета покатилась по подъездной дорожке в сторону проезжего тракта.

Шарлотта дотронулась до губ рукой, затянутой в перчатку.

— Папа часто целует тебя, — хихикнул Николас, его глаза озорно поблескивали.

Если бы он только знал, как сильно ей нравилось целоваться с его отцом!

— Женатые люди часто целуются, мой дорогой.

— Ну, тогда я не желаю жениться. Мне совсем не хочется постоянно целовать какую-то девчонку, — заявил Николас.

— Тебе еще рано жениться, — раздался голос Кейти, которая в этот момент вышла на крыльцо и услышала обрывок разговора.

Николас выпустил руку матери и сломя голову бросился к тете. Он испытывал к Кейти такую любовь и привязанность, как будто знал ее на протяжении всех четырех лет своей жизни.

Они крепко обнялись и долго не выпускали друг друга из объятий. А затем, услышав голоса кузенов, Николас устремился в дом и пропал из виду.

Шарлотта подошла к сестре.

— Надеюсь, в Лондоне все прошло хорошо? Ты должна мне обо всем подробно рассказать. И не вздумай что-нибудь утаить! — заявила Кейти.

Два часа спустя, накормив детей и отправив их играть в лапту, Мисси, Шарлотта и Кейти сели в гостиной пить чай. Шарлотта рассказала сестре и невестке о визите к родителям Алекса, подчеркнув, что герцог и герцогиня сразу же признали Николаса своим внуком и наследником.

— Честно говоря, я удивлена этим обстоятельством, — промолвила Мисси, держа в руке пирожок. — Я знакома с родителями Алекса. Они не из тех, кто с распростертыми объятиями принимает в круг семьи незаконнорожденных внуков. Герцог, как известно, находится в отдаленном родстве с ее величеством.

Мисси откусила пирожок и, зажмурившись от наслаждения, промычала что-то нечленораздельное, выражая свой восторг от его изумительного вкуса. На ее лице было написано блаженство. Увидев ее в этот момент, даже суровый шеф-повар месье Сольель наверняка заулыбался бы.

— Герцогиня постоянно напоминает мне об этом, — сказала Шарлотта. — Я в этот раз хотела наконец выяснить степень их родства, но потом передумала, сочтя за лучшее не заводить разговор на эту опасную тему. Родителей Алекса подкупило то, что Николас удивительно похож на Чарлза в детстве. Герцогиня ясно дала мне понять, что не испытывает ко мне ни малейшей симпатии, и я сомневаюсь, что эта ситуация когда-нибудь изменится.

Кейти поморщилась.

— Какая вредная женщина!

Сестры взяли с блюда такие же пирожки, какой с нескрываемым наслаждением ела Мисси. Шарлотта откусила кусочек и нашла слоеное тесто, из которого они были приготовлены, божественным. Некоторое время дамы молча ели.

— Я придумала! — внезапно воскликнула Мисси, доев пирожок и аккуратно вытерев рот салфеткой. — Я устрою бал.

— Бал? — переспросила Кейти, состроив гримасу. — И каким же образом он поможет улучшить отношение герцогини к моей сестре? Я уверена, что герцогиня получает массу приглашений на балы и званые вечера.

— Короче говоря, я приглашу самых знатных представителей светского общества, — поделилась своими планами Мисси. — Как только они примут в свой круг Шарлотту, их примеру последуют остальные. Это будет, по существу, возвращением Шарлотты в общество. И как только это произойдет, предубеждение герцогини к ней исчезнет.

— А если знать отвернется от нее, что тогда? — спросила Кейти.

— Ну, я, разумеется, с осторожностью отнесусь к выбору гостей. Я приглашу Амелию, Томаса, Элизабет, Дерека. Они обязательно придут и помогут нам. Я бы еще пригласила вдовствующую виконтессу Армстронг, но она, к сожалению, сейчас в Америке вместе с мистером Уэнделлом и приедет не раньше осени. Нечего и говорить, что список гостей будет состоять из тех, кто с сочувствием отнесется к тяжелому положению Шарлотты.

Шарлотте вдруг стало не по себе. От мысли, что ей предстояло стать предметом обсуждения в обществе, выставить себя на суд знати, ее бросало в дрожь. Она с юности не любила выезжать в свет, а теперь, учитывая все обстоятельства, у нее не было никаких причин стремиться к общению со столичной знатью. Но ее невестка твердо стояла на своем. Начало следующего светского сезона было не за горами, и Шарлотте, по мнению Мисси, следовало готовиться к нему. И лучше всего это было сделать, прибегнув к помощи друзей и близких.

— Мне кажется, это великолепная идея, — согласилась Кейти. — Многие захотят приехать в наш дом, узнав, что Алекс и Шарлотта женаты. А если новость о браке не сработает, то достаточно будет упомянуть о Николасе, и нас начнут осаждать толпы гостей. Знакомые будут умолять Мисси пригласить их на бал.

Лицо Кейти расплылось в довольной улыбке.

— Я договорюсь о встрече с мисс Фостер, если тебе понадобится бальное платье, — сказала Мисси, обращаясь к Шарлотте.

Она уже обдумывала детали предстоящего бала, который, по ее расчетам, должен был вылиться в грандиозное событие.

— Завтра мы с Николасом переедем в Гретхен-Мэнор, — напомнила Шарлотта.

Когда она впервые сообщила им об этом, Мисси и Кейти посмотрели на нее с удивлением. На их взгляд, это само собой разумелось и об этом не требовалось упоминать специально, поскольку Шарлотта и Алекс были супругами. Но теперь после слов сестры Кейти задумалась.

— Слава Богу, Алексу хватило ума приобрести поместье поблизости от нашей усадьбы, — вздохнув, сказала она. — Я не перенесла бы, если бы тебе пришлось жить вдали от нас.

Шарлотта разделяла радость сестры, но сейчас она хотела поговорить с ней и Мисси о более печальных событиях.

— Вчера во время разговора наедине герцогиня рассказала, что Джеймсу пришлось вытаскивать Алекса из Темзы, — произнесла она.

Мисси и Кейти побледнели, и в комнате на некоторое время воцарилось молчание.

— Жаль, что герцогиня рассказала тебе об этом, — наконец снова заговорила Кейти. — Мы предпочли бы забыть этот инцидент.

— Тем не менее, мне о нем стало известно, и теперь я хочу знать, как это случилось. По словам герцогини, все произошло на глазах многих очевидцев.

Шарлотта думала об этом происшествии всю ночь, ворочаясь в постели. Ей так и не удалось уснуть.

— Дорогая моя, этот печальный инцидент произошел чуть больше двух лет назад, в то время Алекс находился не в лучшей форме, — сказала Мисси. — Он сильно страдал.

— Из-за меня, — с сокрушенным видом произнесла Шарлотта.

Кейти потупила взор. Мисси испытующе посмотрела на Шарлотту и после небольшого колебания кивнула:

— Он никак не мог смириться с тем, что ты уехала. Алекс сильно изменился и, к сожалению, стал много пить. Я сама не видела, как все произошло, но я видела, как Джеймс и Томас прыгнули в воду, чтобы вытащить Алекса. Потом у него началась лихорадка, и мы думали, что это конец. — На глаза Мисси набежали слезы, к горлу подступил комок. — Врач сказал, чтобы мы готовились к худшему. Но Алекс выжил, и за это мы должны благодарить мисс Фостер.