— Я понимаю, — сказала Марта и обвела взглядом собравшихся. — Но это все равно нам всем поможет. Лучше знать заранее.

— Говорите за себя, — надменно заявила Аманда. — Я нанимаю няню.

Джейк фыркнул в отвращении. Тем временем Лаура посмотрела с завистью.

— Как здорово! — воскликнула она. — Мне очень жаль, что у меня ее не будет.

Аманда явно гордилась собой.

— Великолепно, не правда ли? Она будет приходить шесть недель после рождения ребенка.

— Это дорого стоит, — заметил Джим из Сент-Хеленса.

«И это на самом деле так», — подумал Хьюго. Тем не менее, если не считать огромные расходы, его радовала идея нанять няню. Он знал только, что у них будет работать некая няня Харрис, но его воображение заполнило недостаток информации. Из памяти всплывал образ сексапильной блондинки

из «Продолжай» в форме медсестры и черных чулках. Эту часть отцовства он ждал с самым большим нетерпением. Об остальном едва ли стоило думать.

— А теперь слушаем дальше. — Лотти протянула руку за доску и достала чем-то набитую наволочку. — Все, что здесь находится, относится к процессу родов.

Все глаза устало переместились на наволочку.

— С этими вещами вы можете столкнуться в роддоме, — объяснила Лотти. — Вам желательно знать, для чего они предназначены.

Из наволочки показались какие-то пластиковые трубки и различные металлические предметы отталкивающего вида. Хьюго не имел ни малейшего желания выяснять, для чего они предназначены.

Лотти потрясла наволочкой.

— Мы устроим небольшую игру, как на вечеринке. Мы будем передавать наволочку от человека к человек ку, а когда музыка прекратится, то тот, кто держит наволочку, что-то из нее достанет, хорошо?

Хьюго огляделся в поисках магнитофона, проигрывателя или колонок, но ничего не заметил. Он задумался, откуда будет звучать музыка.

— Ну, играем в «Передай пакет», — подбодрила Лотти.

— Это игра называется «Почта», — едко заметила Аманда.

— Играем в «Почту», — повторила Лотти и кивнула в задумчивости, затем предложила наволочку Хьюго. — Начинайте, Йоги.

Хьюго схватил наволочку за хлопковые углы и уставился на содержимое. Затем он встревожено поднял голову — помещение наполнилось каким-то воем на высокой ноте. Звук исходил от Лотти, которая раскачивалась из стороны в сторону, склонив голову набок, и пела без слов. Если это, конечно, можно было назвать пением. Как раз когда Хьюго задумался, не заболела ли она и когда же она замолчит, Лотти резко подняла голову и уставилась на него.

— Мешок все еще у вас, Йоги, — упрекнула она его.

— Да, понимаю. А это была музыка?

— Да. Теперь доставайте что-нибудь.

Хьюго с неохотой запустил руку в наволочку. Рука коснулась чего-то тонкого, твердого и холодного. Когда Хьюго извлек ее на свет Божий, то увидел какой-то металлический предмет, больше всего похожий на слишком большие салатные щипцы.

Лотти широко улыбнулась.

— Это щипцы, — объяснила она. — Для вытаскивания ребенка, если он застрянет, — радостно добавила она.

— Ребенок не застрянет, — ядовито заметила Аманда. — Мне будут делать заранее запланированное кесарево сечение. В «Кавендише», — добавила она многозначительно.

У Хьюго все опустилось внутри. Он пытался не думать о «Кавендише». Он мог понять необходимость няни. Он мог понять, почему Аманда шьет на заказ атласные лифчики для кормящих матерей. Как она сказала, продаваемые в магазине просто отвратительны. (Но ей в самом деле требуются десять?) Он даже был готов понять ее инстинктивное желание «свить гнездышко», но слишком поздно понял, что под этим она понимает заказ всей самой дорогой мебели, на которой только останавливается курсор. Аманда только щелкала мышкой. Как в отчаянии подумал Хьюго, дом номер четыре на Фицерберт-плейс получался самым дорогим гнездом, которое когда-либо вили.

Он также согласился на частные курсы по подготовке к родам после того, как Аманда отказалась посещать организованные Государственной службой здравоохранения, и тоже на них ходил. Но он с самого начала и до сих пор возражал против частного родильного дома. Он тщетно объяснял, что это будет последняя соломинка, а скорее тюк, который сломает хребет их банковского счета.

— Заранее запланированное кесарево сечение? — Лотти смотрела на Аманду так, как священник может смотреть на заблудшую душу. — Ну, конечно вам выбирать, естественным образом рожать или нет, — грустно сказала она.

— Вы абсолютно правы, — ответила Аманда. — Я не хочу потом страдать недержанием мочи.

Лотти выглядела обиженной.

В следующий раз наволочка оказалась в руках у Джейка, который извлек какую-то узкую трубку.

— Через эту трубку в спинно-мозговой канал вводят обезболивающее, — пояснила Лотти. — Так делается эпидуральная анестезия.

Джейк с сожалением улыбнулся, пропуская трубочку сквозь пальцы.

— Нам с Элис ничего из этого не понадобится. Мы уже указали в документах, что будем рожать ребенка естественным путем. Дома.

Лотти радостно улыбнулась.

Хьюго поморщился. Роды дома казались ужасными. С другой стороны, они, вероятно, стоят значительно меньше, чем роды в «Кавендише».

— Значит, вы вообще не будете использовать обезболивающее? — Лаура со щелочкой между передними зубами развернулась и посмотрела на Элис. На этот раз на Лауре был надет еще более открытый верх. Муж, как заметил Хьюго, все также отсутствовал.

— Исследования показали, что это плохо для ребенка, — быстро ответил Джейк.

Лаура повернулась к нему.

— Я спрашивала Элис. Это она беременна, а не вы.

— Мы смотрим на это по-другому, — спокойно сказал Джейк. — Мы берем на себя равную ответственность на протяжении всего процесса, поэтому мы считаем, что мы оба беременны.

«Боже праведный!» — подумал Хьюго. Если бы существовал прибор для измерения искренности, то сейчас он, вероятно, зашкалил бы. Элис улыбнулась Лауре.

— Нет, я не буду использовать обезболивающее. Если смогу без него обойтись.

— Ну, желаю успеха. — Лаура отвернулась от Джейка и Элис. — Лично я собираюсь использовать все способы обезболивания, которые только применяются.

— Очень хорошо для вас, — зааплодировала Аманда. Лотти с беспокойством посмотрела на Лауру.

— Вы уверены? Возможно, они вам не потребуются, — предупредила она. — Дыхательные упражнения очень хорошо помогают снизить боль…

— Это правда? — спросила Лаура таким тоном, что было ясно: она в это не верит.

Лотти посмотрела на часы.

— У нас осталось пятнадцать минут, — объявила она и снова широко улыбнулась. Затем она развела в стороны жилистые руки, словно обнимая сидевших полукругом собравшихся. — Теперь ваш черед. На этом этапе мы обмениваемся идеями.

Хьюго напрягся. Предложение звучало угрожающе.

— Какими идеями? — подозрительно спросила Аманда.

— Делимся тем, что вас беспокоит, — улыбнулась Лотти.

Хьюго поморщился. Беспокоит? Это так очевидно?

— Сейчас каждый может рассказать остальным о любом аспекте деторождения, который вызывает у него беспокойство, — объявила

Лотти. — Нужно поделиться своим беспокойством, понимаете? Это все вполне естественно. И это нужно сделать сейчас, когда мы все находимся в одном корабле.

— Лодке, — поправила Аманда очень резко.

Лотги не обращала внимания ни на какие оскорбления. Казалось, она покрыта тефлоновым покрытием. Она просто улыбнулась Аманде.

— В лодке, да. Вы правы. Итак. — Она выжидательно посмотрела на собравшихся. — Расскажите мне о том, что вас беспокоит, и я постараюсь дать вам честные ответы.

Хьюго задумался, что более ужасно: то, что его беспокоит, или честные ответы Лотти.

В помещении повисла напряженная тишина.

Лотти вопросительно оглядела собравшихся.

— Здесь нет никого, кто хотел бы поделиться с остальными тем, что его беспокоит? В нашей расслабленной, доверительной обстановке?

В зале царила тишина.

Затем один человек ее нарушил.

— Секс, — произнес голос, растягивая гласную. Это была Лаура.

— Секс? — с сомнением переспросила Лотти.

Кто-то хихикнул. Тем временем Хьюго осторожно оздоровительном центре Бата. Похоже, что во время этих процедур Лаура больше всего говорила о сексе.

— Лаура мне рассказывала, как много времени ей потребовалось, чтобы забеременеть, — сообщила как-то Аманда. — У Фергюса очень низкое содержание полноценных сперматозоидов.

— Это ужасно, — сказал Хьюго.

— Почему ужасно? Подобное встречается очень часто.

— Я имел в виду — ужасно, что она тебе такое сказала, — Хьюго невольно почувствовал мужскую солидарность с постоянно отсутствующим Ферпосом. — Это вообще-то очень личное, не так ли?

Аманда пожала плечами.

— В любом случае, в конце концов Лаура отправила его в лагерь по улучшению качества спермы, — выпалила Аманда.

— Лагерь по улучшению качества спермы? — Хьюго нахмурился. — А что это такое, черт побери?

— Это последняя разработка для тех, кому за тридцать, пытающихся зачать ребенка. Они базируются в бывших армейских лагерях. Там много занимаются физическими упражнениями, чтобы поднять уровень тестостерона.