И застыл. На кровати стояла коробка и записка. Одним пальцем он развернул клочок бумаги. Сердце глухо забилось при виде ровного, девчачьего почерка Бэт Энн.

«Нам нужно поговорить», — говорилось в записке. — «Приходи и будь моим героем».

Когда он снял крышку с коробки, бледная улыбка растянула губы. И в душе пророс росток надежды.

***

Он не пришел. Бэт Энн пыталась дышать сквозь разрушительное разочарование, проводя конкурс костюмов. Девушка улыбалась, объявляла имена каждого участника, ждала аплодисменты публики, и медленно, с каждой минутой умирала внутри.

Его здесь нет. Его здесь нет.

Почему же она здесь? Она должна быть в аэропорту Хьюстона, умоляя его остаться. Она должна попросить его поговорить с ней, чтобы они смогли пройти через это. Она должна сказать, что уже не злится. Что не может потерять его из—за единственно глупого обмана, который обернулся лучшим, что когда—либо происходило в ее жизни.

Но Бэт Энн стояла на сцене, оцепеневшая, и объявляла победителя конкурса маскарадных костюмов. Мужчина, одетый в костюм супового котелка с дырками для ног и целым набором набитых игрушек животных, выглядывающих из—под крышки — Бэт Энн даже не задумалась, кем он собирался быть — взял приз из рук сияющей Бренны. У них все кончено. Бэт Энн чуть не споткнулась, спеша покинуть сцену, она бежала вниз по ступенькам платформы. Паника сочилась сквозь поры, она должна догнать его. Сказать, что чувствует...

Миранда остановила ее внизу, встревоженная выражением лица подруги.

— Ты в порядке? Что случилось?

— Я должна остановить Кольта, — задыхаясь, выпалила Бэт Энн. — Я должна быть в Хьюстоне, умолять его не улетать. Я не могу отпустить его. Мне нужно на ранчо, может, они с Грантом еще не уехали...

Все слова вдруг застряли в горле, когда она уловила взмах черного плаща, и кто-то встал прямо перед ней. Девушка подняла глаза, и...

Он был здесь. Бэтмен. Кольт. Хихиканье, нервный смех слетел с ее губ — звук облегчения, звук надежды. Он еще не уехал.

Кольт оделся в костюм, что она оставила для него. Ох. Ее бедное сердце гулко застучало при виде Кольта. При виде широких плеч в маскарадном костюме, пластиковой груди, длинного развевающегося плаща. Гладкая маска Бэтмена почти скрыла его лицо, но не его хмурый вид. А Бэт Энн не могла перестать улыбаться.

Девушка медленно подошла к нему, отмечая, что искусственные мускулы костюма даже близко не были такими внушительными, как его твердые кубики пресса. Руки Кольта в черных перчатках сжались, когда она приблизилась. Это хороший знак? Или плохой? Бэт Энн не знала, но надеялась на лучшее.

— Привет, Бэтмен, — едва смогла выдохнуть она.

— Я всегда знал, что из тебя получится потрясающая Чудо-Женщина, — поприветствовал ее Кольт настороженным голосом, рассматривая ее наряд.

— Мы можем поговорить? — попросила девушка. — Наедине?

Бетмен протянул ей руку. Она подняла свою в ответ, но тут поняла, что он что-то ей предлагает.

Яблоко.

Бэт Энн взяла его, в удивлении рассматривая плод, в груди болело от этого сладкого жеста.

Кольт кивнул на яблоко.

— Я слышал, его дарят девушке, от которой без ума.

Бэт Энн перевела взгляд с яблока на своего мужчину.

— Правильно.

В этот раз Кольт протянул ей руку, она приняла ее, и мужчина увел ее через неистовую, шумную толпу обратно, в дальний конец городской площади. К ее «Калифорнийской Мечте». Мужчина посмотрел на дверь, затем на Бэт Энн.

Дрожащими руками она достала ключ из-за красного корсажа, вдруг вспомнив счастливые времена, когда они занимались любовью в этом салоне. Ее пальцы тряслись, когда Бэт Энн распахнула дверь, жестом приглашая Кольта войти.

Он вошел. Девушка вошла следом, закрыла дверь и повернулась к нему.

Его руки тут же обхватили ее лицо, и Кольт жадно поцеловал ее, его рот прижимался к ее губам, язык танцевал в глубине ее рта. Яблоко выпало из ее ослабевших рук.

Девушка рвано дышала, когда он оторвался от нее.

— Можешь ударить меня, если хочешь.

Бэт Энн покачала головой, отмечая, что он все еще прижимался к ней всем телом. Ее соски напряглись под корсажем. Бэт Энн так хотелось, чтобы на нем не было этой большой маски, Господи, костюм поначалу казался такой хорошей идеей. А сейчас она хотела только видеть его лицо.

— Я не буду тебя бить.

— Я бы не стал тебя винить, если бы ты вмазала мне, — Кольт большим пальцем гладил ее по щеке, ласкал. — Я скучал по тебе, — хрипло сказал он, но тут же резко отодвинулся. — Прости меня. Ты не хочешь всего этого дерьма. Опять я навязываю тебе то, чего сам хочу...

— Нет, все хорошо, — торопливо ответила Бэт Энн. Ее руки легли на резиновый торс его костюма, погладили символ Бэтмена. — Но, думаю, нам нужно поговорить.

Кольт застыл.

— Значит, поговорим.

Девушка сделала глубокий, рваный вдох.

— Ты повел себя как настоящий придурок, когда солгал мне о том, что мы застряли.

Тишина. Она подняла на него глаза.

— Я не буду за это извиняться, — ответил он низким, хриплым голосом. — Если это дало мне тебя, пусть и ненадолго, мне не жаль.

Теплая волна накрыла тело, ее пульс начал медленный, влажный отсчет между ног.

— Я... Мне не нравится, что ты солгал мне, но я не жалею о последствиях, — сказала девушка, ласково поглаживая символ Бэтмена, она страшилась взглянуть ему в лицо и увидеть, как этот выразительный рот станет жестким от неодобрения или раздражения на нее за то, что она передумала. — В тот день, когда я разозлилась, я... Я не осознавала, что ты не знал, что был братом Аллана. Когда я увидела Аллана в тот день...

— Я сказал этому мудаку держаться от тебя подальше, — пробормотал Кольт. Его рот сжался в одну угрюмую линию.

— Я знаю, — быстро вставила она, гладя символ еще быстрее. Девушка не отрывала глаз от знака на костюме, не в состоянии встретить его взгляд. — Но эта история с купонами просто привела меня в бешенство, а потом...

Его рука поймала ее ладошку, остановив этот танец на его груди.

— Купоны?

Бэт Энн посмотрела на Кольта. Девушка быстро пересказала ему всю историю с салоном через дорогу, с купонами, и тем фактом, что Аллан пытался закрыть ее бизнес, чтобы у нее не осталось иного выбора, кроме как вернуться к нему. И она выяснила все в один день, просто перед тем, как узнала, что и Кольт обманул ее.

Его челюсти сжались в ярости. Мужчина развернулся к двери.

— Да я, бл*ть, убью его!

— Все в порядке, — остановила его Бэт Энн, хватая за руку и притягивая обратно к себе. Девушка погладила его по щеке и заставила посмотреть на себя. — Об этом уже позаботились. Мой отец напугал его до отключки.

— Хорошо, — процедил Кольт. — Но я все равно собираюсь оставить его со сломанной челюстью при нашей следующей встрече.

— Все уже в прошлом, — торопливо успокаивала его Бэт Энн. — На меня все свалилось в один день. Сначала меня предавал Аллан худшим способом снова и снова, и тут я узнала, что и ты обманул меня, — девушка скривилась. — Я слишком бурно отреагировала.

Сурово стиснутые губы Кольта немного расслабились.

— Ты никогда не реагируешь слишком бурно...

— Так и было, — Бэт Энн уже успокоилась. — Теперь я это понимаю. Я была так расстроена и была в такой ярости в тот день, что просто не соображала. Все, что я знала — мне было больно, меня предали, и я была в гневе. Я видела лишь то, что ты лгал мне все время, что мы были вместе, и что меня опять выставили дурой.

— Я все время хотел рассказать тебе правду о нашей встрече в лесу, — пробормотал Кольт, делая шаг ближе к ней.

— Меня не беспокоит та встреча, Кольт. Я хотела, чтобы ты рассказал мне об Аллане. Как он мог оказаться твоим братом. Если бы ты пришел ко мне вместо того, чтобы держать меня в неведении, я бы никогда не подумала, что ты мог спать со мной, чтобы отомстить ему.

— Нет, — он крепко сжал челюсти. — Это никогда не было причиной наших отношений.

— Я знаю. Уже знаю.

Кольт покачал головой.

— Это не то, чем я горжусь. Я ненавидел быть Ваггонером всю свою жизнь, но... мне кажется, быть Санквистом я ненавижу больше. Я все ждал подходящего момента, но потом...

— Я знаю, — мягко сказала Бэт Энн, и Кольт прижал ее к себе. Он отчаянно обнял ее, и девушка не отстранилась. Ее грудь прижималась к его костюму, и Бэт Энн почувствовала, как его перчатка скользнула по ее бедру.

— А твой бизнес? — спросил Кольт, глядя на нее сквозь маску.

— Приходит в норму, — ответила она. — Со мной все будет просто прекрасно.

— А со мной нет, — голос Кольта сорвался. — Ты нужна мне.

Ее сердце дико заколотилось в груди.

— А ты нужен мне.

— Я не хочу лететь на Аляску, — прохрипел он, его руки крепко сжали ее попку. — Я хотел убраться от тебя. Чтобы ты не видела меня все время, как Аллана.

— Я не хочу, чтобы ты улетал, — нежно сказала девушка, и к ее ужасу, на его глаза навернулись слезы. — Я же все еще люблю тебя.

— Черт, я поклоняюсь тебе, — сказал Кольт грубым голосом. — Я не достоин и дня твоей жизни, но я люблю тебя и хочу сделать тебя счастливой.

— Ты делаешь, — она улыбалась ему сквозь слезы. — Делаешь.

Его губы накрыли ее, язык жестко и властно ворвался в ее жаждущий рот. Этот поцелуй был единственным ответом, в котором она нуждалась.

Бэт Энн застонала, обвивая руками его шею.

— Кольт, — всхлипывала она. — Ты мне нужен.

— Боже... — судорожно шептал он. Кольт наступал на нее, пока они не врезались в стол на ее рабочем месте. Девушка обхватила его ногами, и мужчина подхватил ее под попку, зажав между своим жестким телом и столом.

— Можно, я уже сниму эту хрень? — прохрипел Кольт.

Бэт Энн счастливо рассмеялась.

— Ой, но я всегда мечтала заняться любовью с Бэтменом.