Все вокруг думали, что лучше знают, что ей нужно. Лучше, чем она сама.

И это уже было слишком.

Быстрый стук донесся от входной двери, и не успела Бэт Энн ответить, как дверь открылась, и Кольт всунул голову внутрь.

— Привет, детка...

Его взгляд потемнел, когда мужчина вошел внутрь, изучая ее, сжавшуюся в прихожей маленького, тесного дома с залитым слезами лицом. Его челюсть напряглась. Очень осторожно прикрыв дверь, он опустился на пол рядом с Бэт Энн, стараясь не нагружать колено, и взял девушку за руку.

От него все еще пахло дымом и костром. Кольт так хотел ее увидеть, что даже не задержался для душа. Бэт Энн любила это в нем.

— Это все этот мудак? — спросил он ровным и в то же время угрожающим голосом. — Мне стоит пойти и выбить из него все дерьмо, чтобы он понял?

Бэт Энн покачала головой, вытирая щеки.

— Я думаю... думаю, у меня просто плохой день.

Обняв рукой за плечи, Кольт просто притянул ее к себе, целуя волосы. Девушка прижалась к нему и вздохнула, положив щеку на мужское плечо.

— Хочешь поговорить об этом?

Бэт Энн не хотела говорить о том, что произошло, это бы задело его чувства, она точно знала. Кольт немного говорил о своей семье, но было видно, что это его уязвимое место. И слепой бы заметил.

— Я хочу съехать от родителей, — начала она дрожащим голосом. — Чем дольше я там живу, тем больше они сводят меня с ума своими общественными праздниками, тупыми сборами средств, а еще толкают меня обратно к Аллану, раз у него есть деньги.

— Я помогу тебе съехать, — неспешно проговорил Кольт. Он придвинулся к ней ближе и положил щеку на ее макушку, от этого сердце Бэт Энн немного оттаяло. — Тебе нравится этот дом, детка?

— Вовсе не нравится, — икая, ответила она и тут же рассмеялась над самой собой. — Я сноб. Здесь тесно и ванная просто отстой, и, кажется, сосед выращивает ночные горшки на заднем дворе. Но все равно не могу это себе позволить. Я ничего не могу себе позволить.

— Хочешь, я одолжу тебе несколько штук?

Господи, Бэт Энн от этих слов стало только хуже. Она покачала головой, ее пальцы гладили его руку, а взгляд блуждал по пустой, маленькой гостиной и новым желтым ковром.

— Когда мы с Алланом решили жить вместе, я позволили ему платить за все. Он платил ренту за дом, купил обе наши машины. Если я чего-то хотела, он покупал. Когда мы расстались в первый раз... У меня не было ничего моего. Мой банковский счет был присоединен к счету Аллана и мы давно потратили мои деньги, чтобы платить за его бизнес-школу. Я даже не пошла в колледж. В любом случае, что бы я делала со степенью? Я была хороша лишь в том, как выглядеть красиво, да еще как делать прически. И я подумала, что пойду в школу красоты. Я прятала деньги весь последний год жизни с Алланом и потратила их на эту школу. На открытие салона денег не осталось. Мне пришлось одолжить у родителей, чтобы купить машину. А еще взять заем в банке, который мои родители должны были подписать, как поручители, чтобы открыть свое дело. Никто не верит, что я справлюсь сама, — Бэт Энн всхлипнула. — Никто не понимает, почему дочь мэра хочет поиграть в бизнесмена и стричь чужие волосы. Но все, кажется, уверены, что скоро я приду в себя и снова прыгну прямо к Аллану в объятия.

— Ты не прыгнешь, — возразил Кольт, массируя ей плечи. — Ты хочешь принадлежать самой себе. Я это понимаю. Я годы за это боролся, — на миг, замолчав, Кольт погладил девушку по голове. — Когда я был в старшей школе, я ненавидел все и всех в этом городе.

— И меня ненавидел? — спросила она с тенью улыбки.

— И тебя, — признался он.

— Все нормально, — вздохнула Бэт Энн. — Я тогда была довольно глупой.

— Тогда ты была с Алланом. А я был никем. Одним из мальчишек Ваггонеров, живущих в трейлере на помойке.

Она помнила. Он был там, на периферии ее памяти — худой, злой подросток в рваных джинсах, с вечно хмурым лицом.

— Тогда, в старшей школе, — начал он, не спеша, — я так ненавидел это место, что отчаянно хотел убраться подальше. Все ночи я проводил, бегая на школьной дорожке, подтягиваясь и отжимаясь, не мог дождаться, чтобы начать базовую подготовку. На следующий же день после окончания школы я поступил на службу. Прошел эту базовую подготовку и никогда не оглядывался назад. Я так отчаянно пытался стать кем—то, хотел забыть все, что было со мной последние восемь лет. Я пытался стать другим человеком.

Ее руки соединились с его.

— Тебе нравилось в морской пехоте?

— Я полюбил это, — ответил Кольт. — Я бы и сейчас был там, если бы не колено. Две операции и в итоге ограниченная подвижность на несколько лет. Не достаточно, чтобы меня окончательно списать, но достаточно, чтобы разрушить мою карьеру.

Бэт Энн прижалась губами к его ладони.

— Мне так жаль.

— Там, в морской пехоте, тренировки по выживанию были частой рутиной. Когда я ушел, то решил, что не хочу никого видеть. Купил кусок земли на Аляске, дикое нехоженое место, и построил дом. Я жил отшельником, без воды, без электричества, без ничего целый год. Однажды я выбрался в город и позвонил Дэну, просто хотел узнать как он. И оказалось, что его жизнь пошла под откос. А я как раз был среди сплошной тренировки по выживанию. И в итоге пригласил Дэна к себе. Я даже не думал, что ему так все понравится. И я предложил ему остаться. Мы жили там, в горах целый год. Ни света, ни телефона, ничего. Но затем Дэн захотел вернуться, а Грант предложил создать бизнес, курсы по выживанию.

— Но ты бы предпочел остаться? — догадалась девушка.

Мужчина пожал плечами.

— Мне было все равно, тот путь или этот. Но Дэн соскучился по людям. И, думаю, он волновался из-за Гранта. Жена Гранта умерла пять лет назад, и парень все еще не оправился. Просто погибал. Хватался за любые проекты, чтобы убить еще один день. Дэн хотел помочь. И вот, я вернулся.

Бэт Энн и понятия не имела. Грант казался очень цельным. Вообще—то, все трое мужчин были такими. Девушка задумчиво гладила вены на руке Кольта.

— Ты жалеешь, что вернулся?

— Иногда, — лениво ответил морпех, и ее сердце пропустило удар. — Но мне нравишься ты, и мне нравятся мои друзья, и пока мне этого достаточно. А весь остальной город может провалиться прямо в ад хоть завтра, я и ухом не поведу.

Бэт Энн могла это понять.

— Мне не стоит так переживать, что меня воспринимают, словно пустое место, — мягко сказала она.

— Тебе не все равно, — возразил Кольт, снова массируя ее плечо. — Потому что ты хочешь всем доказать, что это не про тебя, но они того не видят.

Девушка кивнула и уставилась на ворох бумаг рядом с собой, к каждой странице был заботливо пристегнут ключ.

— Взгляни на это, — с отвращением произнесла девушка. Она потянулась из его объятий и подняла кипу листов с ключами. — Риэлтор доверила мне ключи от домов всех этих людей. Знаешь, почему? Потому что я милая Бэт Энн Вильямсон, которая мухи не обидит и не соврет незнакомцу. Почему бы и не оставить мне ключи от всех этих домов? — она брезгливо отбросила бумаги и ключи со звоном упали на линолеум.

— Знаешь, что приходит мне на ум? — протянул Кольт.

Бэт Энн подняла на него глаза.

— Что?

Кольт сверкнул своим голодным взглядом, и девушка увидела, как вспыхнула ямочка, от которой ее колени подгибались.

— Они думают, что ты не из тех девушек, что станут трахать своего мужчину в доме незнакомцев.

Дыхание остановилось где-то в горле, и желание запульсировало сквозь все ее тело.

— Спорю, именно так все и считают.

— Хочешь доказать, что они не правы?

— Еще как, — выдохнула Бэт Энн, грешная улыбка изогнула губы.

Поднявшись, Кольт подошел к входной двери и щелкнул замком. И повернулся к ней, блестя глазами. Ширинка его штанов заметно топорщилась, он был уже готов.

— Закрой жалюзи, детка.

Девушка послушно выполнила приказ, все тело потряхивало от нужды. Любопытное дело, ноги стали ватными от одного его касания, словно она могла рассыпаться, как карточная колода. Так он на нее действовал. Рядом с Кольтом Бэт Энн всегда чувствовала себя раскованной, и сексуальной, и такой желанной. Словно она была самой красивой женщиной на свете, и он не мог оторваться от нее.

Никто и никогда не заставлял ее чувствовать себя так. И девушка жаждала этого.

В тот же миг, как закрылись шторы, Кольт обхватил ладонями ее попку, обжигая сквозь платье.

— Ты сегодня сногсшибательно выглядишь, — сказал он, проводя носом по нежной шее. — Я становлюсь твердым, как скала, только посмотрев на тебя.

Теплая волна пронеслась по ее телу. Никаких тебе комментариев о том, что ее одежда не соответствует случаю, или что туфли не того цвета. Этому мужчине просто доставляло удовольствие смотреть на нее. Он ценил ее. Бэт Энн выгнула шею, подставляя под его губы, и мужские руки зарылись в густой водопад светлых волос.

— С каждым разом ты становишься еще красивее, — прошептал Кольт в ее кожу.

Она чувствовало то же. Ничто в Кольте не изменилось с тех пор, как они стали любовниками — Бэт Энн поддерживала в порядке его короткий ежик волос. Мужчина был неизменно гладко выбрит. Одевался все так же. Но каждый раз, когда она на него смотрела, это было как удар под дых. Эти суженные глаза под длинными ресницами. Как она могла раньше считать их суровыми? Почему этот красивый, чувственный рот прежде казался ей вечно насупленной гримасой? Сейчас она жила ради этих вспышек ямочки, которая появлялась лишь в моменты искренней радости. Радости, что она приносила ему.

Мужские руки обернулись вокруг ее талии и притянули ближе, крепко обнимая, пока губы целовали заднюю часть шеи. Сегодня не будет никакого агрессивного занятия любовью. Все будет сладко и мягко. Почему-то от этого на глаза Бэт Энн снова навернулись слезы. Девушка повернулась в его руках.

— Спасибо тебе, — мягко прошептала она.