— Может, потому, что ты черствая и уродливая? Я же слышала твои рассказы, детка. Сексуальные истории о ногах? Почему в твоих историях нет мужчины? Я все время с этим сталкиваюсь, знаешь ли. Девушка беременеет, девушку бросают. Ты не так уж сильно отличаешься от меня, — бросила Лакс.

От этих слов шейные мышцы Эйми болезненно напряглись.

— Большая разница между мной и тобой, Лакс, заключается в том, что я бы никогда не сделала этого за деньги.

Лакс замахнулась, но опустила руку: беременность Эйми в той же мере, что и большое расстояние между ними, остановили ее желание дать обидчице сильную пощечину. Вместо этого Лакс бросилась на стол, проехала по нему, ухватилась за кудрявую прядь волос Эйми и дернула.

— А! А-а-а! — взвыла Эйми.

За двадцать три года в жизни у Лакс часто появлялись причины, возможность и потребность продать себя. Но из-за глубокого чувства собственного достоинства она лишь однажды взяла деньги, и только по уважительной, как ей тогда казалось, причине (выпускное платье). Этот опыт заставил ее почувствовать себя совершенно разбитой, невозможно было описать ту великую пустоту, которая разверзлась в ее шестнадцатилетнем теле. Она бы никогда не пошла на это снова. А теперь Эйми, живущая в своем чистом, маленьком мирке, обвиняла ее в том, что она спала с Тревором за деньги. Лакс знала: кое-что она от него получала, но наличные никогда.

Эйми не осознавала, какую черту она пересекла, но было совершенно ясно, что она задела Лакс за живое. Она нащупала ее самый уродливый рубец, который не заживал. Никто не называл Лакс шлюхой, потому что она приложила очень много усилий и многим пожертвовала, чтобы не позволить себе стать таковой.

Кудри Эйми крепко обмотались вокруг тонких пальцев Лакс. Она намеревалась просто дернуть ее за волосы и отпустить. Это должен был быть предупредительный выстрел, а не полноценный бой. Но когда, остыв, она разжала кулак, оказалось, что волосы Эйми запутались в ее пальцах. Она стала трясти рукой, пытаясь освободить от ее черных кудрей. Чем сильнее она трясла, тем громче вопила Эйми.

— Ладно, ладно, — попыталась утихомирить их Марго и, вскочив на ноги, схватила Лакс, пытаясь ее удержать. Она не осознавала, какая Лакс тоненькая, пока не обхватила ее своими руками. Марго ощутила, как неистово колотится о грудную клетку сердце Лакс, словно тигр, запертый в клетку. Марго пробовала успокоить ее, пока Брук старалась побыстрее освободить пальцы от тяжелых кудрей Эйми. Как нарочно, последняя прядка зацепилась за дешевое серебряное кольцо на правой руке Лакс.

— Хорошо, хорошо, почти все, — приговаривала Брук, распутывая волосы, застрявшие в кольце.

Лакс тряслась от гнева.

— Отойди от меня, — крикнула она державшей ее Марго, хотя и понимала, что та не сделала ей ничего плохого. Лакс не могла остановить поток гневных слов. Как только Брук освободила последний локон, Лакс сразу метнулась к двери.

— Сука, — выдохнула Лакс, хватая свой блокнот и рывком открывая дверь. — Глупая, тупая сука!

Хлопнув дверью, она ушла. Эйми была в ярости.

— Вы видели, что она со мной сделала?

Марго схватила носовой платок, хотя Эйми не плакала.

— Психопатка! Идиотка! Чертова сумасшедшая девчонка! Она дернула меня за волосы! У меня осталась залысина, Брук?

— Нет, нет, — успокоила ее Брук. — Я думаю, самое страшное — это шок.

— Вряд ли она собиралась дернуть так сильно, — предположила Марго.

— Почему? Почему она это сделала?

— Ну, милая, тебе не стоило ее так называть, — сказала Брук.

— Да, мне кажется, ты зашла слишком далеко, — согласилась с ней Марго.

— КАК? Как ее называть? Как я ее назвала?

— Проституткой.

— Никогда!

— Ты обвинила ее в продажности, — сказала Марго.

— Я не обвиняла!

— Ты это сделала.

— А даже если и так? Очевидно, что я ударила ее по слабому месту! Шлюха! Проклятая сумасшедшая потаскуха!

Будучи начальником отдела оперативной обработки документов фирмы «Уорвик и Уорвик», среди прочих обязанностей Брук отвечала за то, чтобы все предложения на всех листах бумаги, напечатанных в часы ее смены, разделялись соответствующими интервалами. Она делала это для того, чтобы получать дополнительную премию и иметь уверенность, что ее не унесет слишком далеко от реального мира. Иногда в выходные она одевала очень короткую эластичную юбку, туфли на высоких блестящих каблуках и шла в город, притворяясь сумасшедшей i потаскухой. Она никогда не притворялась проституткой.

— Что ж, — сказала Брук, — я могу предположить, что для Лакс «шлюха» — это что-то вроде воображаемой линии на песке, которую никто не может пересечь, не нанеся при этом урон своей прическе.

— Она напала на меня.

— Она дернула тебя за волосы, — уточнила Брук.

— Я хочу, чтобы ее уволили.

— А когда генеральный директор спросит: «Чем это вы, дамы, занимались в конференц-зале?», что ты собираешься ответить? — спросила Марго. — «О, черт возьми, мы читали в конференц-зале грязные истории во время ленча. Это немного безнравственно».

В наступившей тишине Эйми подумала, как, наверное, ужасно жить в постоянном страхе, что однажды ты можешь стать шлюхой.

— Раньше я была лучше, — сказала она.

— Ты по-прежнему хорошая, — попыталась утешить ее Брук.

— Я была доброй, покладистой и великодушной. Что произошло со мной? — сказала Эйми, надеясь, что ее подруги помогут ей придумать оправдание ее отвратительному поведению. Она приняла бы любую причину, кроме правды. Ее мужчина бросил ее во время беременности. Боль сделала ее уязвимой и жестокой. Но подруги не стали успокаивать ее сладкой ложью. На самом деле каждая из них сосредоточилась на своих мыслях.

— Знаешь, — начала Брук, хотя знала, что это не понравится Эйми, — если бы Лакс умела выражать свои мысли, не применяя физическую силу, ее ярость была бы удивительно прекрасна.

Оставшееся время перерыва на ленч Брук и Марго провели, утешая Эйми и соглашаясь с тем, что Лакс сумасшедшая и то, что она сделала, переходит все границы нравственности.

— Спасибо, — поблагодарила их Эйми. — Мне жаль. Мне не следовало принимать ее в этот клуб.

Эйми думала, что они на ее стороне, но в комнате вдруг повисло молчание. Брук и Марго не смогли найти искренних слов, чтобы согласиться с Эйми. Наконец Марго, попрощавшись, ушла — ее высокие каблуки застучали по мраморному полу.

— Брук, ты идешь? Я провожу тебя до офиса, — предложила Эйми.

— Нет, я посижу еще минутку, — сказала Брук. Ее взволновал образ яростной Лакс, и она хотела немного посидеть в тишине, чтобы сделать зарисовку, которая, быть может, когда-нибудь станет картиной. Ей не хотелось упустить это видение развевающихся рыжих волос и влажных, искривленных в гневе губ.

— Когда нам лучше собраться снова? — спросила Эйми. — В это же время в следующий вторник?

— М-м-м, пошли мне электронное письмо, — промурлыкала Брук, уткнувшись в свой альбом.

— Позвони мне, когда у меня под рукой будет календарь, — на ходу бросила Марго, исчезая за поворотом.

Эйми встала и побрела через коридор. Она гадала, вернутся ли они на следующей неделе. Брук всегда будет ее подругой. Они слишком много раз видели друг друга голыми, поэтому их дружба вряд ли могла когда-нибудь закончиться, но Эйми очень переживала, что может потерять Марго. Марго, казалось, была лично оскорблена всеми этими событиями. Она думала, что теперь их отношения сойдут до уровня эдакой деловой дружбы, в которой нет места преданности и уж тем более привязанности. В офисе они будут улыбаться друг другу или шутить, но и только. Эйми вернулась в свой кабинет, размышляя о том, стоило ли разрушать то, что ей по-настоящему нравилось.

10

Дети

Марго забрала свои письма и вернулась в офис, сожалея о том, что их Вторничный клуб эротики разваливался так бесславно. «Вот почему женщины не могут дружить, — сказала она себе, усаживаясь за рабочий стол. — Мы становимся коварными. Мы становимся жестокими. Мы хватаем друг друга за волосы в прямом и переносном смыслах. Мы не знаем меры. Вот почему у меня никогда не было друзей среди женщин. Они мне не нужны». В толстой пачке писем она увидела одно от своего младшего брата Эймоса. «Как странно», — подумала Марго.

— Моей? — сказала она, когда Эймос взял трубку. Марго слышала звуки трактора и догадывалась, что у брата в самом разгаре уборка урожая или что-то в этом роде. — У тебя все в порядке?

— Не-а, — протянул Эймос своим монотонным голосом, которым он выражал радость, грусть и все промежуточные эмоции. — У меня возникла проблема, и она движется в твоем направлении.

Эймос, как и все младшие братья Марго, казался потрясающим красавцем до тех пор, пока не открывал рот. И дело было не только в монотонности его голоса. Одержимость здоровьем коров, урожаем и вторым пришествием Христа — все это затмевало собой синеву его глаз и рельефный торс. Но, несмотря на это, Эймос был хорошим человеком, и Марго очень любила его. Пока он находился за пределами ее квартиры, конечно.

— О, Боже мой! С папой все нормально? — спросила Марго с нарастающей паникой.

— Он в порядке. Речь обо мне, — протянул Эймос.

— Моей! Что случилось? Ты болен? Ты не можешь болеть. Ты никогда не болеешь.

— Элли, я умираю!

Когда ее брат говорил «Элли», он обращался к Марго. Он так никогда и не смирился с тем фактом, что она сменила имя, и обращение «Элли» в некотором роде возвращало ее домой. Очень быстро. То же самое слово заставляло ее жать на тормоза, не дожидаясь того, что ее снова затянет туда, откуда она уже однажды сбежала. Монотонное заявление брата о приближающейся кончине заставило Марго пожалеть о своем звонке.