— С ума сойдет мужик или с собой покончит.

Петровна и Власыч уговаривали его:

— Поплачь! Легче станет…

Он глядел на них сухими потухшими глазами и отвечал:

— Не могу, слез нет. Вся душа высохла без нее.

На гранитной плите было выбито «Зотова Евгения Алексеевна. 1964–1989. Врач–хирург. Спасала других, а себя не уберегла». С фотографии, полными слез глазами, смотрела улыбающаяся Женька в свадебном платье.


Ее отца посадили за убийство дочери на десять лет. И не было в зале суда ни одного человека, кто бы сочувствовал седому сгорбленному старику за решеткой. Через пять лет после вынесения приговора он умер, перед этим прислав Зотову письмо, полное глубокого раскаяния. Сергей прочел стариковские каракули и кинул конверт в печку.


Крошечный мальчик, которого Зотов назвал Женей, провел в больнице под наблюдением врачей целый месяц. Сергею предложили отдать ребенка в Дом малютки, но он решительно отказался:

— Это последний подарок жены мне и я воспитаю его сам.

Привезя малыша домой отец растерялся. Он боялся взять его на руки, страшась, что сломает сыну что–нибудь. Немного поразмыслив, он съездил к Власычу и Петровне. Уже через день одинокие старики поселились в его доме. Петровна вскоре начала звать малыша внучком и не чаяла в нем души. Ворчун Власыч тоже привязался к ребенку и подолгу «гукал» с ним, особенно если поблизости никого не было. Уже к году стало ясно, что Женька унаследовал от матери блестящие зеленые глаза и светлые волосы. Улыбаясь, он еще больше напоминал Сергею жену. Но многое в сынишке было и от отца.


Женька пошел в первый класс, когда неожиданно умерла Петровна. Власыч потерянно бродил по дому и лишь приход мальчика из школы, мог заставить его забыть о горе. Старый и малый вечно что–то выпиливали, вырезали, строгали, склеивали. Крошечные мельницы, кораблики, домики стояли повсюду. Все окрестные деревья держали на себе сделанные ими скворечники и синичники. Сергей работал много, но все свободное время он отдавал сыну. Женька любил отца, как и Власыча. Приятели советовали Зотову жениться, предлагали кандидатуры, но он упорно отказывался:

— Нам никто не нужен.

Во втором классе обиженная девчонка крикнула Женьке:

— А ты вообще молчи! У тебя дед убил твою мать!

Мальчик пришел из школы расстроенный. Отказался играть с Власычем и, едва дождавшись отца, спросил:

— Почему Власыч убил нашу маму?

Зотов растерялся:

— Кто тебе такое сказал?

— Наташка Коркина.

Сергей усадил сына к себе на колени:

— Власыч никого не убивал. Он нас любит. Разве ты не видишь? Нашу маму убил совсем другой человек. Когда ты еще немного подрастешь, я расскажу тебе все. А пока верь мне, ладно?

— Ладно.

Ребенок спрыгнул с колен и убежал. Вскоре раздался его смех и ворчание старика. А Зотов долго сидел уткнувшись лицом в колени. Он плакал. Первый раз за все это время.


Через год Зотовы похоронили Власыча и остались вдвоем. Сын рос и Сергей с ужасом ждал того часа, когда придется рассказать ему правду. Но объяснять ничего не пришлось. Однажды вечером Женя долго молчал, а потом спросил:

— Папа, та тетка в черном платке, что живет в желтом доме, моя родная бабка?

Зотов замер, дышать стало тяжело, но он подтвердил:

— Это так, сынок.

— Она всегда так смотрит на меня… А дед действительно убил нашу маму? Это правда?

— Да.

Сын внимательно взглянул на побледневшее лицо отца и ни о чем больше не спросил.


Женька подрался в школе и возвращался домой с наполовину оторванным рукавом куртки. Валентина Кареева увидела его, когда носила воду с колонки и впервые в жизни заговорила с ним:

— Пойдем. Я зашью тебе куртку. Я ведь твоя родная бабка…

Женька остановился и резко повернулся, напоминая Валентине дочь:

— У меня нет бабки. Моей бабушкой была Петровна, а дедом — Власыч. Вы убили мою маму, испортили жизнь отцу и поэтому я не ваш внук.

Развернулся и пошел дальше. Ему было тринадцать лет. Валентина Кареева, глядя ему вслед, беззвучно заплакала. Машинально вытирая слезы кончиками платка…


Октябрь 2000.