— Слушай, а кем был твой дед? — кажется, я ошарашила Влада своим внезапным вопросом, да и для меня он был неожиданным, ведь я лишь хотела разговор завязать. — Или мне не обязательно это знать? А вдруг кто-то из твоих родственников что-то спросит… — затараторила, чувствуя, что переживание только усиливается.

Углицкий всмотрелся в мое лицо и слегка приподнял уголки губ, однако я успела это заметить.

— Нервничаешь? — мгновенно раскусил мои мотивы, а я в ответ лишь неоднозначно повела плечами. — Дед был генералом, — как обычно, коротко бросил он.

— Эмм, это какое-то прозвище, кликуха? — искренне не поняла. — Он был вором в законе, бандитом, криминальным авторитетом? — ахнула я, а Углицкий вдруг закашлялся.

— Что? Стоп! Марина, что у тебя в голове творится? — Влад еле сдерживал смех, и я даже заметила ямочки на его щеках, но уже через мгновение наваждение исчезло, возвращая мужскому лицу невозмутимость и строгость. — Нет, дед был военным. Всю жизнь этому посвятил. Командовал сухопутными войсками. А в отставке принялся командовать своей семьей…

— О, это у вас наследственное! — не сдержалась я, но вспомнив, как Углицкий ненавидит деда, вернулась к первоначальной теме. — Я ожидала услышать, что твой дед был бизнесменом, крупным акционером, нефтяным магнатом со своей персональной вышкой, ну, не знаю…

Жених опять не смог вовремя скрыть улыбки. Да он просто потешается надо мной! Сложила руки на груди и недовольно уставилась на Влада.

— Я понял, к чему ты ведешь, — совладав с собой, уже серьезно сказал он. — Интересуешься, откуда у него большое состояние. Что ж, по поводу наследства скажу так… кое-что осталось от предков, у нас непростой род, плюс накопления деда на банковских счетах. В целом выходит приличная сумма, но дело не в деньгах. Моя сеть клиник приносит не меньше, — провел рукой по своему подбородку, будто решая, что именно мне можно рассказать. — Мне нужно нечто более ценное.

— Так, может, просто договориться с родственниками? — вдруг озарило меня. — И все поделить…

— Ты очаровательна в своей наивности, — снисходительно хмыкнул Влад и положил руку мне на талию. — Хватит уже тянуть время, пора идти. Все будет хорошо, — убедительно пообещал он, пугая своей проницательностью.

Глава 2

Стоило нам переступить порог вип-зала, как шум внутри стих, а десятки пар глаз устремились прямо на нас. Хотелось крикнуть «да ну к черту!» и позорно сбежать отсюда. Наверно, я бы так и сделала, если бы не была заключена в стальные объятия Влада. Он целиком руководил процессом, и это немного успокаивало. Что ж, пришло время познакомиться с его окружением.

Среди первых к нам подошла довольно приятная семейная пара: высокая брюнетка средних лет и полноватый, зато добрый на вид блондин, который обнимал свою спутницу с нескрываемой нежностью. Женщина нараспев желала нам какие-то банальные вещи, а мужчина одобрительно кивал. Но главное, никаких лишних вопросов и косых взглядов. И уж точно я не заметила той ненависти, которую с первого дня чувствовала от дяди Влада.

— Твои родственники очень даже милые! — искренне улыбнулась жениху, но в его глазах заметила злость, граничащую с грустью.

Странный коктейль, как, впрочем, и сам мужчина.

— Это была Алена Шолох. Отбила мужа у двоюродной сестры, но быстро бросила его ради мужчины побогаче. Перегрызть нам глотки прямо здесь и сейчас ей мешает лишь то, что она наследник третьей очереди, и до нее ход не скоро дойдет. Ей выгоднее с нами дружить, — усмехнулся Углицкий и с этого момента комментировал каждого подошедшего, буквально втаптывая мое простодушие в землю и присыпая сверху пеплом…

— Игорь Александров. Бизнесмен. Подставил своего брата, чтобы забрать его долю в строительной компании. Правда, потом сам обанкротился и был вынужден начинать с нуля. Закон бумеранга, — пожал плечами.

— Антон Углицкий. Капитан дальнего плавания. В целом безобиден, — заявил вдруг Влад, и я даже выдохнула облегченно, пока он не продолжил. — Только в каждом порту по «жене».

Я обреченно охнула и отрицательно махнула головой, не желая дальше слушать все это. Но Влад, не замечая моего жеста, говорил дальше. У каждого гостя оказался свой скелет в шкафу, а у некоторых и вовсе — целое кладбище.

Или Углицкий сгущал краски?

— Хватит! Я поняла, — не выдержала я такого потока негативной информации — Все плохие, один ты хороший, правильно?

— Нет, не правильно, я тоже на темной стороне, — ошарашил таким самокритичным заявлением и, пользуясь перерывом, приблизился ко мне вплотную, чуть слышно выдыхая. — Владислав Углицкий, вынудил милую девушку изображать фиктивную жену, — легко прикоснулся губами к моему виску, кажется, прошептав при этом «прости», и тут же вернул себе защитную маску, встречая следующего родственника.

Я даже возмутиться не успела, как рядом со мной опять возник каменный истукан, а с ним, как известно, пререкаться бесполезно. Но в любом случае, сегодня Влад был другим. Не понимала, с чем была связана такая перемена его настроения, не знала, хорошо это или плохо, а только ощущала на уровне подсознания…

Гостей оказалось не так уж и много, но я быстро от них утомилась. Скулы свело от искусственного оскала, который должен был слыть за доброжелательную улыбку, платье слишком сдавливало грудь, мешая свободно дышать, ноги затекли от каблуков, а по телу разлилась противная усталость. Создавалось впечатление, что я держалась лишь благодаря тому, что Влад обнимал меня за талию, крепко прижимая к себе. Хотя у него на это были свои причины: руки заняты, а значит, не придется обмениваться рукопожатиями с людьми, которых он не принимает.

И зачем только нужна эта помолвка? Издевательство над всеми!

— Чувствую себя Маргаритой на балу у Воланда, — пробурчала устало.

— В точку, — ухмыльнулся Влад и, наклонившись к моему уху, шепнул. — Законы бального съезда одинаковы, королева, сейчас волна начнет спадать, — процитировал Булгакова, а я расслабленно засмеялась.

Тут же почувствовала, как Углицкий нежно погладил мою спину, скользя рукой вверх и путаясь в длинных локонах, а потом очертил пальцами линию корсета, касаясь голой кожи и вызывая дрожь. Не много ли он себе позволяет?

Гневно повернулась лицом к жениху, но тот как ни в чем не бывало приветствовал очередных гостей, даже не глядя в мою сторону.

Когда же закончится эта вереница не нужных мне людей? Да я даже имена их перепутала, а кто кем приходится Владу — и подавно. Впрочем, какая разница.

Наконец, мы выслушали приветствие последнего гостя, и я почувствовала себя абсолютно разбитой. Ко всем моим бедам присоединилась еще и ноющая головная боль. На долю секунды чуть обмякла в руках Влада, но, опомнившись, тут же напряглась всем телом. Однако мое поведение не укрылось от зоркого взора мужчины.

— Ты в порядке? — его строгий вопрос не заставил себя долго ждать.

— Да, — выдавила из себя и тут же умолкла.

— Выглядишь неважно, — нахмурился Углицкий, не сводя с меня черных глаз.

— Ну извини. Сам мне это платье выбрал, — съязвила в ответ.

— Раз шутишь, значит, все не так плохо, — поставил «диагноз» Влад, однако напоследок еще раз просканировал меня внимательным взглядом.

Если я думала, что самое страшное осталось позади, то я глубоко ошибалась. Вместо того, чтобы наконец расположиться за столом, мы зачем-то вышли на середину зала. Когда ведущий объявил медленный танец, я сокрушенно вздохнула, покорно подчиняясь жениху.

— Расслабься, — успокаивающе шепнул он, одну руку укладывая на мою талию, а второй обхватывая ладонь.

Наши лица оказались напротив, правда, мне пришлось запрокинуть голову назад, чтобы встретиться взглядом с Углицким и… пропасть в убивающей бездне. Тела будто соприкасались каждой клеточкой, не оставляя свободного пространства между нами, дыхание сплеталось, сердца бились в такт музыке.

В танце вел Влад, уверенно и легко, совсем как и в жизни. Мы были до неприличия близко, двигались как одно целое, синхронно, плавно, не путаясь в ногах и не спотыкаясь. Словно чувствовали друг друга, предсказывая каждый последующий шаг.

Голова кружилась то ли от танца, то ли от дурманящей близости, то ли от горящего взгляда янтарных глаз, казалось, всматривающихся прямо в мою душу.

Музыка прервалась, послышался шум голосов, лицемерные возгласы и рукоплескания. Но все это будто откуда-то издалека, из параллельного мира. А здесь и сейчас мы были только вдвоем.

Влад отпустил мою ладонь и обхватил рукой подбородок, слегка приподнимая. Затаив дыхание, словно со стороны, я наблюдала, как он наклонил голову и, пленяя меня взглядом, медленно приблизил свое лицо к моему.

— Нет, — испуганно шепнула ему в губы за секунду до поцелуя.

Но разве Влада когда-нибудь останавливал мой отказ?..

Глава 3

Углицкий прикоснулся к моим губам на удивление нежно, не пытаясь подчинить или принудить. Видимо, от усталости я прикрыла глаза и отдалась новым ощущениям, выжидая, когда это все закончится. Или к чему приведет… Касание наших губ поначалу можно было назвать целомудренным.

Но стоило мне забыться и ответить, как Влада будто перемкнуло. Он прижал меня сильнее, чуть ли не впечатывая в свое тело, и запустил руку в мои волосы, обхватывая затылок. Поцелуй углубился, став более страстным и требовательным, словно мы находились наедине, словно действительно были помолвлены, словно по-настоящему любили…

Эта игра слишком жестокая…

Влад отстранился первым, тяжело выдохнул и серьезно посмотрел мне в глаза.

Очнувшись и осознав, что именно секунду назад произошло между нами, я дернулась раненой птицей, пытаясь вырваться из обжигающих рук. Но жених только крепче стиснул меня в объятиях, а его рука на затылке не позволила мне даже отвернуться.