К окончанию церемонии Эмили почти перестала тревожиться о другом имени невесты в приглашении. Гости сочтут, что это не более чем досадная ошибка. О ней немного посудачат и забудут. И все-таки как Джеймсу удалось уговорить отца Брауна провести церемонию? Святой отец плохо видит, потерял бдительность, или тут кроется что-то другое?

Букет едва не выпал из рук задумавшейся невесты. Она опомнилась и сжала цветы покрепче. Небесная и земная части Эмили слились воедино, и тут прозвучали последние слова обряда. Потом новобрачные рука об руку шла к выходу, сопровождаемые поздравлениями и пожеланиями.

Оказавшись на свежем воздухе, Эмили зажмурилась от солнца и тут же испугалась, что оступится и рухнет на каменную дорожку. Тогда неминуемо пострадает чудесное платье, в котором ей довелось пережить самый волнующий момент своей жизни.

В тот же миг она оказалась на руках у Джеймса. Гости восторженно приветствовали красивый жест жениха. Он осторожно опустил Эмили в подъехавший открытый экипаж, нарядно украшенный и запряженный четверкой вороных коней. Теперь ахнула и сама невеста. Она и мечтать не осмеливалась ни о чем подобном. Как романтично! Кто бы мог ожидать, что рассудительный Джеймс преподнесет такой сюрприз?

Новобрачные покатили к дому в экипаже, а гости неторопливо пошли пешком. Их прибытие ожидалось минут через пятнадцать, так что у молодых осталось время, чтобы перевести дух и побыть немного наедине.

9

Джеймс провел Эмили в кабинет и запер дверь на ключ. Она с тревогой следила за его действиями, теребя в руках слегка увядший букет. Ей пришло в голову, что он уже раскаивается в принятом решении. Это было бы понятно. Он женился на ней, чтобы избежать скандала. Кому это придется по вкусу? Но ведь он сам это придумал. Она бы ни за что не посмела предложить себя вместо той, о которой он мечтал.

— Нам нужно поговорить, Эмили, — сказал Джеймс, нервно потирая руки.

Она видела, что он взволнован, и терялась в догадках. Почему он тянет? Скорее бы сказал, что хочет. Обоим бы стало легче.

— Я тебя слушаю.

Джеймс взъерошил волосы и заявил:

— В свадебных приглашениях написано твое имя!

Эмили рухнула на стул, благо тот оказался поблизости.

— Что ты хочешь этим сказать?

У нее возникло странное ощущение, что кто-то из них двоих сошел с ума.

— Именно то, что сказал, — подтвердил Джеймс. — Невестой с самого начала была ты.

— Не может быть, — упрямо покачала головой Эмили. — Ты просто пытаешься подсластить пилюлю. Но не волнуйся понапрасну: по собственной инициативе развода я не затею. Я уже твоя законная жена и останусь ею столько, сколько тебе будет нужно. Мне до конца жизни не искупить того, что причинила тебе моя сестра.

Ее самопожертвование, несомненно, было бы похвально в любом другом случае, но только не в этом.

— Побег Марго с Дэниелом — это самый лучший поступок за всю ее жизнь! — горячо возразил Джеймс. — Так что искупать тебе просто нечего. Наоборот, теперь я перед ней в долгу. Да и перед тобой тоже.

— Ничего не понимаю. — Эмили поднесла руку к пылающему лбу, но легче не стало. — Объясни, о чем ты мне толкуешь?

— Прежде всего о том, что люблю тебя. — Джеймс подошел к ней и взял ее руки в свои. — Тебя, моя глупышка, только тебя, и буду любить вечно, как бы ты ни сопротивлялась. Ты теперь моя и поклялась, что останешься со мной до конца.

— Я не в состоянии поверить в это. — Она не смотрела на него. — Все как во сне.

— И все же придется поверить. У меня есть парочка идей, как ускорить дело.

Он наклонился к ней с самым решительным видом, но несчастный взгляд Эмили его остановил. Она снимала надетые им кольца и моргала, сдерживая готовые пролиться слезы.

— Эй, что я такого страшного сказал?

— Ты обманывал меня с самого начала. Играл моими чувствами. Наверное, тебе было очень весело, — с обидой произнесла она. Подбородок ее задрожал.

— А что я мог еще предпринять? Как только встретил тебя, я понял, что до этого момента вообще не видел красивых женщин.

— А как же Марго? — всхлипнула Эмили.

— Не отрицаю, у меня были на нее виды. Точнее, я присматривался, прикидывая, подойдет ли она для брака, — признался Джеймс и добавил: — Если, конечно, я собрался бы жениться по расчету, а не по любви.

— А бедняжка была уверена, что ты все уже решил и просто выжидаешь ради приличия!

Эмили обиделась за сестру, которой, как оказалось, Джеймс и не думал интересоваться всерьез.

— Когда я все решил, то не медлил ни секунды. Помнишь, я смотрел на тебя весь тот вечер? Мне самому было неудобно. Уставился на тебя, как влюбленный подросток. Но я ничего не мог с собой поделать! — По смущенному виду Джеймса можно было догадаться, что откровенность дается ему непросто. — А наша прогулка верхом? Когда Марго подставила тебя, я возликовал. Именно об этом я и мечтал. Да я готов был идти пешком, лишь бы быть рядом с тобой!

— А потом ты меня поцеловал, — сердито напомнила Эмили. — Но серьезных намерений в отношении меня у тебя тогда не было. Не смей это отрицать!

— Я говорю чистую правду. Любовь пришла мгновенно, едва я увидел тебя. Но я не был готов к мысли о браке. Попытался увлечь тебя, но ты меня оттолкнула. Сначала я никак не мог понять, что тебя останавливает, ведь мы нравились друг другу. Но потом понял, что это из-за Марго.

Эмили опустила голову.

— Я не могла поступить иначе.

— Когда я это понял, у меня родился план. Марго сама должна была отказаться от нашего с ней брака. Только в этом случае появлялся шанс, что ты посмотришь на меня благосклонно. Не скрою, мне очень помог Дэниел. Он признался мне, отчего у него в последнее время такой несчастный вид, и я понял, что нужно делать. — Джеймс довольно хохотнул, вспоминая, как немилосердно обращался с Марго в последнюю неделю. — Мне не составило труда внушить твоей сестричке, что ее жизнь со мной будет сплошным черным пятном. Никаких развлечений и модных курортов. Никаких дамских капризов. Одни тягостные обязанности.

Джеймс скорчил забавную гримасу. И Эмили невольно улыбнулась, словно видела перед собой сестру. Та строила точно такие же рожицы, когда ей что-то не нравилось.

Ободренный ее реакцией, Джеймс продолжал:

— А так как Марго к тому времени уже прониклась симпатией к Дэниелу, то дело можно было считать почти решенным. Последней каплей для нее стало мое решение обойтись без свадебного путешествия. Слышала бы ты, как она на меня кричала!

— Когда это случилось? Почему мне об этом ничего не известно? — встревожилась Эмили. — Боже, что она пережила в тот момент, бедняжка!

— Ну вот, опять беспокоишься о ней. Могла бы подумать и о себе, Но что с тобой поделаешь? Сестра у тебя всегда на первом месте. — Джеймс насупился. — Вспомни только, как она поступила.

Эмили быстро поставила его на место,

— Это наши с ней счеты. Тебя они не касаются.

— Зря ты так думаешь, — не сдавался Джеймс. — Разве тебе не пришлось выйти за меня замуж, хотя ты была к этому не готова? Я отлично сознаю, что нравлюсь тебе, да и то не всегда. Иногда ты меня презираешь, иногда готова стереть в порошок. Правда, временами мне казалось, что… — Он отвел взгляд и сказал с тоской: — А я мечтаю, чтобы ты полюбила меня. Не так сильно, как я тебя, но хотя бы вполовину. Мне бы и этого хватило для счастья. Дорогая моя, я все сделаю, чтобы наш брак удался. Скажи, чего тебе хочется? Ты получишь все, что пожелаешь. Слово Эштона!

Он посмотрел на нее с отчаянной мольбой в глазах. И она не стала его дольше мучить, хотя поначалу думала отыграться на муже за все.

— Я уже получила весь мир. — Эмили встала и положила руки на его плечи. — Я тоже люблю тебя, Джеймс.

— О Боже, повтори! — Он задыхался от нахлынувших чувств.

В ответ Эмили поцеловала мужа и прижалась к нему. Джеймс гладил ее по волосам и бормотал:

— Если бы ты только знала, как я счастлив, любимая. И как я благодарен Дэниелу и Марго.

— За что? — спросила она с закрытыми глазами, упоенно проводя щекой по его подбородку. — Что они сделали, чтобы заслужить твою благодарность?

— Перед Дэниелом я в вечном долгу за то, что он был честен со мной и не стал скрывать своих чувств. И еще за то, что согласился исполнить мой план. А твоей младшей сестренке за смелость и способность понять, что для нее лучше. Марго правильно рассудила, кто ей подходит больше. Они с Дэниелом будет счастливы. Но, конечно, не так, как мы.

Джеймс воспользовался моментом и прикоснулся губами к виску Эмили. Потом нагнулся ниже и обжег мимолетным поцелуем уголок ее рта. Он не остановился бы на этом. Но проснувшаяся тревога за сестру заставила Эмили отодвинуться и посмотреть Джеймсу в лицо.

— Дэниел точно женится на ней? Ты в этом уверен?

Джеймс кивнул.

— Он человек чести, Эмили. Думаю, сбежавшая парочка сейчас на пути в Лас-Вегас. Мой друг не мог больше ждать. И я его понимаю. Сам, как видишь, тоже долго не тянул со свадьбой. Епископа и собора Марго там не увидит. Но не сомневаюсь, что Дэниел найдет ей не менее занимательные игрушки.

— Ну ты и хитрец! — Эмили скользнула рукой под смокинг и ущипнула Джеймса за бок. — Все продумал, все предусмотрел. Получается, я напрасно переживала, что скажут гости. А в раз решении на брак тоже указано мое имя?

— Другого там и быть не могло, — твердо сказал Джеймс.

— В наказание отправишься со мной в свадебное путешествие. И никаких отговорок! Я тебе не Марго! — Эмили погрозила ему пальцем, который он легонько прикусил, а затем неохотно выпустил.

— Прекрасно вижу разницу. Только я и не собирался упускать шанс остаться с тобой на едине. Билеты на самолет и отель уже заказаны.

— Где же находится этот отель? — затаив дыхание, спросила Эмили,