Все вместе требовало от Эмили постоянного напряжения. Поэтому неудивительно, что она с радостью и облегчением встретила известие о том, что Джеймс вернулся.

Он вошел в гостиную с видом победителя. Издали продемонстрировал сложенный в несколько раз бланк специального разрешения и вновь спрятал его во внутреннем кармане пиджака.

Джеймс так и светился надеждами, которым суждено было скоро сбыться. Он привез массу пакетов, которые отнесли в его гардеробную. Видимо, время в Лондоне было проведено им не без пользы.

Незаметно для окружающих Эмили вглядывалась в лицо Джеймса и находила, что он стал еще более красивым. Или она забыла и он всегда был так неотразим?

— Венчание состоится через три дня. В четверг я стану женатым человеком, — сказав это, Джеймс весело подмигнул другу. Дэниел в ответ довольно криво ухмыльнулся. — Времени крайне мало. Приглашения должны быть отправлены сегодня же. Мама, кому бы это поручить? Или нет, — передумал вдруг Джеймс, глядя на осунувшееся лицо Лилиан. — Не буду тебя этим утомлять. Мне поможет Дэниел. Мы с ним все сделаем сами. — Джеймс обернулся к стоящему у порога дворецкому. — Сомс, пришлите в кабинет пару горничных с разборчивым почерком. И скажите им, что я в долгу не останусь. Пусть только пишут без ошибок.

— Я могла бы вам помочь, — вызвалась недоумевающая Эмили. Казалось вполне естественным, что именно ее должны бы попросить о помощи в первую очередь. И почерк у нее был вполне разборчивый.

— Разве ты уже закончила каталог? — строго спросил Джеймс. Непонятно отчего, но он выглядел недовольным вмешательством Эмили.

— Еще нет, но скоро закончу, — ответила она, смущенно припомнив, что собиралась покинуть усадьбу сразу же после свадьбы сестры.

— В таком случае будет лучше, если ты продолжишь работу. Это много важнее. С приглашениями мы справимся и без тебя.

Да, заменить Эмили на ее «ответственном посту» в библиотеке не смог бы никто. Она заметила, что Джеймс не вовлекает в предсвадебные хлопоты невесту. Но сказать об этом не успела. Джеймс ее опередил.

— Марго, мы не будем загружать тебя разными пустяками. Тебе ведь нужно договориться с парикмахером и с визажистом. Созвонись с ними или поезжай сама. Заодно проветришься немного. Шофер отвезет тебя, куда скажешь.

— Да, дорогой, — послушно отозвалась невеста.

— Для венчания и приема почти все подготовлено, — сообщила леди Лилиан. — Я договорилась с отцом Брауном. Он проведет церемонию в нужный нам день и час. Часовня в полном порядке. Осталось только украсить ее цветами. — Она ласково улыбнулась сыну. — Сам понимаешь, что сделать это заблаговременно невозможно.

— Я и не сомневался, что ты обо всем подумаешь. — Джеймс нагнулся к матери и с нежностью прикоснулся губами к ее виску. — Насчет цветов пока можно не беспокоиться. Время еще есть.

У Эмили сложилось странное впечатление, что Джеймс командует всеми, как генерал на параде. Не успел приехать, а уже дал всем задания. И никто не осмелился возразить, настолько властно и непререкаемо звучал его голос. Трудновато придется бедной Марго с таким мужем.

Она вспомнила, что хотела поговорить об этом с леди Лилиан. Эмили посмотрела на нее и отказалась от своего намерения. Хозяйка дома выглядела неважно. Ее следовало поберечь. На венчании, которое отнимет немало сил у всех его участников, матери жениха нужно будет выглядеть достойно. Эмили не сомневалась, что усилием воли Лилиан сумеет превозмочь болезнь и справится.

Отдав распоряжения, Джеймс удалился в кабинет. Следом за ним туда отправился Дэниел, Марго, выразительно разведя руками, заспешила к телефону. А леди Лилиан по пути к выходу вполголоса отдавала какие-то распоряжения Сомсу. Какое-то время ее высокий голос еще доносился до ушей Эмили из холла. Но постепенно он смолк, и девушка оказалась в полном одиночестве.

Оставалось совсем немного до того момента, когда она передаст сестру Джеймсу и уедет отсюда. Эмили подошла к окну и посмотрела на залитый солнцем парк. Еще три дня она будет гулять по этим прямым дорожкам, обсаженным аккуратно подстриженным кустарником. Еще три дня сможет любоваться великолепием цветочных клумб. Еще три дня ее обоняние будет ощущать дурманящий аромат роз, качающихся на легком летнем ветерке. Позже, когда хозяйкой всей этой красоты станет Марго, Эмили постарается как можно реже приезжать сюда. Ни к чему понапрасну надрывать душу, глядя на чужое счастье.

На нее вдруг нахлынула такая тоска, что сердце болезненно сжалось. Комната пестрой каруселью закружилась вокруг Эмили, и она почти упала в кресло.

В гостиной появился Джеймс.

— Прости, ты не знаешь, куда подевалась Марго? — деловито поинтересовался он. — Мне нужны адреса ее подруг для приглашений.

Уголок его рта подозрительно дернулся, словно он собирался улыбнуться чему-то, но передумал.

— Марго, кажется, была в холле, — с трудом припомнила Эмили, глаза которой помимо воли впились в дорогое лицо. Она ничего не могла с собой поделать: смотрела и смотрела на Джеймса. А он подходил все ближе. — Но раз ты ее не заметил, должно быть, уже ушла к себе.

— Ты сегодня выглядишь немного утомленной. Чем-то огорчена или плохо выспалась? — заботливо спросил Джеймс.

— Нет, все в порядке. Просто подумала, что Марго скоро станет твоей женой и хозяйкой прекрасного дома и сада, затем — матерью. Изменится не только ее жизнь, но и моя тоже. Мне стало немного грустно, потому что я привыкла быть рядом с сестрой, постоянно заботиться о ней.

— В таком случае переезжай в Эштон-мэнор. Будешь жить рядом с Марго, — рассудил Джеймс. — Мы с ней только порадуемся твоему обществу. Я уж не говорю о маме. Ее ты просто очаровала.

На мгновение лицо Эмили исказила гримаса боли. Она крепко

сжала пальцами изогнутый подлокотник кресла. Предложение Джеймса было неприемлемо. Ради младшей сестры Эмили старалась под различными предлогами избегать его общества. Ничто не заставило бы ее поселиться здесь и ежедневно поджариваться на медленном огне безнадежной любви.

— Не могу, извини.

— Не вижу причины для отказа.

Джеймс сдвинул брови в одну линию и испытующе взглянул в глаза Эмили. Она поспешно опустила ресницы, опасаясь, что он прочтет в ее взгляде слишком многое.

— У меня в Лондоне квартира, работа, друзья… Разве этого недостаточно?

— Пустые отговорки. Назови настоящую причину, по которой ты не хочешь оставаться в моем доме.

— Разве обязательно произносить ее вслух?

Эмили почти умоляла. Как это жестоко — заставлять ее выворачиваться наизнанку! Но Джеймс упрямо нагнул голову и с упорством, достойным лучшего применения, ждал ответа.

— И все же я хотел бы знать, что мешает тебе быть счастливой рядом с Марго.

— Мне будет больно постоянно видеть тебя рядом с другой женщиной! — вырвалось у Эмили против воли.

Вспыхнув, она метнулась к двери и выскочила из гостиной, едва не сбив с ног Дэниела. Он проводил ее удивленным взглядом и вопрошающе приподнял бровь.

— Не обращай внимания, дружище, — спокойно заметил Джеймс. — Ничего серьезного, так, мелкие разногласия.

— Ну-ну, — недоверчиво буркнул Дэниел. — Ты ушел за адресами и пропал. Наши помощницы требуют следующую порцию работы.

— Поищи невесту в ее комнате. Эмили сказала, что она, возможно, там. Заодно поздравь Марго со скорой свадьбой и сообщи о моем горячем желании обзавестись наследником как можно быстрее.

— Ого! — хмыкнул Дэниел. — В ход уже идут такие сильные средства?

— Иначе нельзя, — развел руками его друг. — Все остальное мной уже испробовано. Ступай наверх, в нашем распоряжении всего три дня.

— Кому ты это говоришь! Я словно приговоренный, считающий каждую минуту до казни. Молю Бога, чтобы ты оказался прав. — Дэниел сложил ладони перед грудью и поднял глаза к небу. — Отдам все до цента и даже душу за успешное исполнение твоего плана.

— Не теряй времени зря, — напутствовал друга Джеймс.

Он был доволен тем, как идут дела. Вспомнив, как Эмили поспешно ретировалась, Джеймс от души расхохотался. До чего же она хороша, когда смущается! Пухлые губы так четко произнесли слова, подсказанные самой жгучей ревностью, и так страстно выразили все, что Эмили испытывала к нему, Джеймсу! У него не осталось сомнений в том, что она проиграла битву самой себе.

Эмили сгорает от любви, и только преданность сестре не дает ей открыто признаться в своих чувствах. Он вновь увидел перед собой ее горящее смущением лицо и едва не застонал от желания. Пришлось прижаться пылающим лбом к холодному оконному стеклу. Три дня! Осталось еще три дня! Он с трудом представлял, как переживет их.

* * *

Оставшееся до свадьбы время Эмили старалась не оставаться наедине с Джеймсом. Она избегала его, порой балансируя на грани между холодностью и откровенной невежливостью. Ей было не по себе, когда она со стыдом и горечью вспоминала опрометчивые слова, порожденные переполненной страданиями душой. Дорого бы Эмили дала, чтобы той сцены в гостиной вовсе не было. Неуместные признания не принесут облегчения ни ему, ни ей. О них нужно поскорее забыть.

Она подолгу беседовала с сестрой, давая ей всевозможные советы. Но Марго, кажется, в них не нуждалась. Она выглядела спокойной и уверенной в себе. Только иногда сетовала на то, что ее помолвка оказалась такой короткой. Ей хотелось провести несколько месяцев в роли невесты. Было бы так заманчиво продемонстрировать друзьям и всему свету пойманную в силки добычу. Какое огромное удовольствие Марго получила бы, нося на руке великолепное кольцо, подаренное ее сказочным принцем. Сколько завистливых взглядов приятельниц и знакомых она могла бы поймать.

Вместо этого она вынуждена в спешке готовиться к свадьбе, которая пройдет тихо и незаметно. Интересно, удосужился ли Джеймс дать объявление о помолвке в газеты? Марго хотела задать ему этот вопрос, но ее постоянно отвлекали другие проблемы.