Летняя засуха сожгла и без того скудные запасы графства. И даже продажа арф, принадлежавших некогда матери, могла стать не более чем ведром воды, вылитым в песок.

— Пока все, Уильям. Поторопись с заменой неводов в верховьях реки. Ты прав, их опустошают браконьеры и там не остается ничего, кроме тростника.

Она шла вялой походкой, преодолевая жару, направляясь к своей уединенной комнате, обращенной на север.

Здесь она каждый день проводила драгоценнейший час за вышиванием и болтовней со своими женщинами. И это было единственное время, какое она могла выделить для подобного досуга.

Сегодня они сидели на скамьях, склонив головы, и деловито щебетали, в то время как их ловкие пальцы порхали над шитьем. Время от времени поднималась яркая вуаль или лента для волос, красная, зеленая, сапфировая, и пара живых блестящих глаз устремлялась из-под головного убора, реагируя на шутку, прежде чем снова опуститься к рукоделию.

За последние полгода ее свита очень выросла, но что она могла поделать? Когда дочери ее верных вассалов и дворян с юга нуждались в надежном пристанище, куда они могли бежать и могла ли она отказать им?

Нет, пока что безопасный приют оставался только на севере, на землях Эверута. И распространилась молва о том, что верной королю оставалась только Гвиневра де л’Ами.

Но в убежище нуждались не только девицы благородного происхождения. По мере того как с июля месяца начал свирепствовать голод, требуя все новых жертв, среди ее свиты появлялись другие женщины, в том числе и деревенские, потому что мужчины были на войне. Женщины скрашивали ее дни в эти тревожные времена и по мере сил помогали в работе.

Гвиневра откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.

— Миледи?

Ее малолетний паж Дункан, еще один беглец от войны, стоял в дверях. За его спиной маячила темная неузнаваемая фигура.

Дункан отступил, и она разглядела за его спиной покрытого пылью гонца в темной коже.

— Миледи?

Она поднялась, и шитье соскользнуло с ее колен на пол.

— Сэр?

— Мне надо поговорить с вами.

Несмотря на летнюю жару, по спине Гвин ледяной струйкой пополз холод.

— Девушки, — сказала она, не глядя на них и продолжая смотреть на вошедшего. — Сейчас вам самое время погулять.

— У меня новости, миледи, — произнес гонец, когда женщины вышли.

— Вы от короля Стефана? — сказала Гвин безжизненным ровным голосом.

Он кивнул.

— Король проигрывает войну.

Она покачала головой. В этом жесте были несогласие, усталость и бог знает что еще. К чему были все эти годы войны и лишений?

— Все переходят на сторону фиц Эмпресса, Они считают, что с ним их отчаянное положение улучшится по сравнению с тем, что они терпят от господина нашего короля.

Она невольно отступила на шаг назад и опустилась на стул.

— У меня есть кое-что для вас, — продолжал он.

Он преодолел разделявшее их расстояние двумя шагами и опустился перед ней на колени.

Покопавшись под своей нижней рубахой, он нашел что-то, сжал в кулаке и поднес это прямо к ее носу.

— Что это?

Кулак раскрылся, и на широкой ладони воина она увидела несколько засохших розовых лепестков, все еще хранивших свой ярко-красный цвет.

— Мои бутоны, — произнесла Гвиневра едва слышным шепотом.

Она робко дотронулась до одного из сухих лепестков.

— Да. И его величество просит вас теперь вспомнить свою клятву ему, так же как он помнит то, в чем поклялся вам.

— В случае нужды я всегда к его услугам, — пробормотала она, не отводя взгляда от лепестков.

— Его потребность велика, миледи, и действовать надо сейчас же.

Она с трудом отвела взгляд от лепестков и посмотрела на посланца:

— Чего он хочет от меня?

— Защиты принца.

— Слава Богу. Значит, он жив? Ходят слухи…

— Он болен. Возможно, смертельно болен. Ему нужен уход, а иначе он и в самом деле умрет.

— Боже милостивый! Где же он?

— Здесь.

Она вскочила на ноги, чуть не сбив с ног коленопреклоненного герольда.

— Господи! Принц здесь?

Он выпрямился и печально улыбнулся, и эта улыбка слегка рассеяла тень на его мрачном лице.

— Я хорошо помню вашего отца, миледи. Он всегда был верен королю, и теперь вы напомнили мне его.

— Сейчас я предпочла бы, чтобы он был здесь, предпочла бы это всем сокровищам Иерусалима, — сказала Гвин торжественно. — Где принц?

— Завернут в тряпье и брошен на круп моего коня как мешок пшеницы.

— Сколько вас? — Она направилась к двери.

Посланец спешил за ней. Они заторопились вниз по лестнице, по пути переговариваясь шепотом.

— Только трое. Милорд принц, мой оруженосец и я.

— А кто вы?

— Адам Глостер.

Они достигли подножия лестницы. Дальше простирался огромный холл. Слуги, занятые своей работой, сновали туда-сюда. Она слышала негромкий смех и болтовню девушек, доносившиеся из отдаленных покоев. Женщины еще не покинули замок. Двое рыцарей, ничем не занятых, играли за столом в шахматы. Несколько молодых оруженосцев расположились за другим столом и что-то строгали, будучи ненадолго освобожденными от своих бесконечных дел, которые им поручали рыцари. Куда бы она ни бросила взгляд, везде были люди, спасавшиеся от полуденного зноя в прохладном замке. Снаружи были только те, кто должен был там находиться.

— Никто не знает, кроме тебя, Адам?

— И вас, — произнес он вполголоса, следуя за ней.

— Пойдемте.

Она торопливо повела его по длинным коридорам, потом указала на дверь из заброшенной кухни, и они вышли на яростную летнюю жару.

Солнце отчаянно пекло голову Гвин, будто она сунула ее в жаровню. Было тяжело дышать.

Они прошли вперед, к подножию главной башни, где стояла пара лошадей, сонно переступавших задними ногами, да жилистый человек с копной спутанных темных волос.

Гвин обратила взгляд на бесформенный узел, притороченный к седлу одной из лошадей.

— Он нуждается в каком-нибудь прохладном месте и максимуме внимания и ухода, миледи, — сказал оруженосец Адама.

— И в уединении, — закончил Адам, внимательно глядя на нее. — Это главное.

— Я могла бы поместить его в своих комнатах, — начала она, — но там постоянно снуют люди.

— Куда же еще можно его поместить? — спросил рыцарь.

— Может быть, в комнаты, предназначенные для склада? — предложил оруженосец.

Гвин передернуло:

— Милорда принца поместить в погреб?

— Готов поручиться, что это более безопасное место, чем любое другое, если, конечно, там уже не содержатся в цепях несколько пленных солдат Генриха.

Она с беспомощным видом повернулась к Адаму.

— Пусть будет подвал, — сказал он твердо.

Она бросила взгляд на бесформенный куль, окутанный серой мешковиной и свешивавшийся с седла.

— Тогда подвал. И пусть милорд король проявит ко мне милосердие.

— Король проявит к вам милосердие, если принц выживет, миледи, — заметил оруженосец язвительно. — Ну а если он умрет, то, где бы он ни содержался, ничто не умерит горе и гнев короля.

Гвин повела их к редко используемому входу в замок. Она молила Бога, чтобы кто-нибудь не явился сюда в поисках спасительной тени, вместо того чтобы удовольствоваться парадным входом.

Дверь бесшумно отворилась, взвихрив облако пыли, двое мужчин стащили свой царственный груз с лошади и осторожно внесли внутрь.

Внутри было темно.

Она двинулась по затхлому сырому коридору, чувствуя, как сердце подпрыгивает к горлу.

— Медленнее, миледи, — слышала она повелительный шепот сзади. Ей было трудно подчиниться, потому что стены начали смыкаться вокруг нее, рождая все мыслимые и немыслимые страхи, знакомые ей еще с юности.

Господи! Как она могла когда-то играть здесь, украдкой проникая сюда вместе с Джервом и другими? Неужто они были так безрассудны?

Они приблизились к подземному перекрестку, где сходилось несколько коридоров. Сверху проникал слабый свет, потому что как раз над их головами находились постоянно используемые кладовые.

Она повернулась и цыкнула на них, призывая к тишине. Мужчины остановились где стояли. Она смогла различить призрачную серую ношу, переброшенную через плечо Адама Глостера. На нее смотрели смутно поблескивавшие глаза, и в этом бездонном сумрачном месте это был единственный слабый отблеск света.

Тоннель, по которому они шли, внезапно свернул налево. Здесь был лучше слышен шум воды. Под подвал’Ами замка бежала подземная речка и уходила куда-то вниз, впадая в неизвестный резервуар.

Впереди виднелась низкая арка, откуда был выход в коридор с помещениями для хранения припасов. В этих комнатах обычно держали запасы зерна, вин и оружия, но сейчас эти помещения были пустыми. Уже много недель она не посылала сюда слуг. Зачем их было посылать? Сторожить пустые хранилища? Пустые оружейные склады?

Но даже и при таких условиях эти пусть необитаемые комнаты не были безопасным местом для принца. Здесь не было дверей.

Оставалось еще одно.

Гвин взяла фонарь с полки в коридоре, что вел к хранилищам, и повернула направо.

В конце короткого перехода, похожего больше на углубление в камне, с каменной же скамьей в нем, была дверь. Огромная дверь. Она была почти невидима, будто и не вела никуда, разве что в каменную нору. На двери висел замок величиной с кулак в форме головы дракона.

Обычно эта дверь вызывала у Гвин дрожь ужаса. Но сейчас направилась прямо к ней. Похолодевшими дрожащими пальцами она вывернула карман, пришитый к юбке изнутри, и вытащила маленький золотой ключик.