– Где он предложил тебе встретиться? – уточнил он.

Клодина назвала место.

– Оливия проявила чудеса храбрости и отправилась туда. Она хотела убедить его оставить меня в покое.

Александр перевел взгляд на жену.

– Что он тебе ответил?

Оливия продолжала молча смотреть на мужа. Его беспокойство не имело к ней никакого отношения. Ему было неважно, что она рисковала упасть с лошади в темноте, заблудиться, что ее могли догнать эти грубые рабочие со стройки в Истхэмптоне, изнасиловать или убить. Немстительная по натуре, она в любом другом случае приложила бы все силы, чтобы простить и забыть, но за такой короткий промежуток времени ее успел предать и ударить муж, обмануть сестра и поставить на место упрямый Дэниэл Уорвик. Одним своим ответом она могла разом отомстить им всем и одержать собственную победу, предоставив им возможность наказать друг друга.

– Вам обоим следует остерегаться Дэниэла Уорвика, – четко произнесла она. – Он не доверяет тебе, Александр, и желает овладеть Клодиной. Пока она держит слово и собирается выйти замуж за Лионела, вы не избавитесь от него. Он уверен в своих силах и тверд в намерении добиться цели.

Она тихо повернулась на каблуках и вышла из комнаты, высоко подняв голову. Александр посмотрел на Клодину.

– Ты поощряла его! – обвинил он ее. – Ты, маленькая…

– Да как ты смеешь! – воскликнула она и отскочила от него, как будто более не могла выносить его близости. – Я делаю, что хочу, поощряю и отбиваю охоту по своему желанию. Это не твое дело. И хоть вы с Оливией несете ответственность за меня, пока я не вышла замуж, это касается только моего имущества и здоровья. Все остальное вы контролировать не имеете права. Я выйду замуж за Лионела, но только потому, что сама этого хочу, а не из желания кому-то что-то доказать!

Она бросилась вон из гостиной и побежала в свою комнату. Александр автоматически дошел до двери и посмотрел ей вслед. Он уничтожит Дэниэла Уорвика.

У него в голове уже родился план. Заручившись поддержкой нескольких соседей, которые оставят ему всю грязную работу, но свои обязательства выполнят без вопросов, он уничтожит собственность Дэниэла. Что касается намерения Клодины связать свою судьбу с Лионелом, он полностью одобрял его. Чем раньше она выйдет замуж, тем быстрее придет к нему в поисках того, чего не получит в браке.

Глава 11

Кейт, лишенная возможности обсудить с Дэниэлом свою идею до его отъезда в Лондон, решила действовать самостоятельно, без его одобрения. Она проигнорировала его приказ не вмешиваться более в его дела, поскольку твердо верила, что он одобрит ее начинание. Ну а если нет, она готова смело противостоять его раздражению, как делала уже не раз.

Долгой подготовки не требовалось. Она почистила большой самовар, который нашла в подвале, купила на свои деньги еще один, а также запас чая и отправилась на склад. Там с помощью слабоумного паренька по имени Нед, которого они наняли подметать двор, она соорудила из досок и брусьев длинный стол. Затем расставила на нем кружки и чашки, часть которых достала из буфета в доме, а часть купила в местных магазинах. Плиту для подогрева воды нашел для нее Нед.

– Спасибо за помощь, Нед. Первую чашку чая завтра я налью тебе, – радостно обратилась она к своему помощнику.

Его губы растянулись в широкой довольной улыбке. Внятно и четко говорить он не мог, производил горлом только какие-то искаженные звуки, поэтому часто служил мишенью для жестоких шуток окружающих. Но эта добрая леди, которая сочувствовала ему и специально для него принесла из дома свежеиспеченный хлеб и кусок фруктового пирога, осветила его душу ярким светом. Он чувствовал, что с ее появлением все здесь изменится к лучшему,

– А сейчас мне нужно зайти во все мастерские, – сказала она ему. – Ты пойдешь со мной?

Его глаза наполнились ужасом, он покачал головой и отступил: больше всего на свете oн боялся злых шуток, которые разыгрывали с ним рабочие. Кейт, неслучайно выбравшая его в помощники, догадалась о причине его страха. Она часто наблюдала, как умственно отсталых людей, подобных Неду, задирали и пинали. Она положила руку ему на плечо.

– Пойдем. Не бойся. Никто не причинит тебе никакого вреда. Ты мой помощник, и все об этом скоро узнают.

Несколько минут она уговаривала его набраться смелости, пока он наконец не вложил свою грязную руку в ее ладонь, облаченную в тонкую перчатку из нежной кремовой кожи. Медленной шаркающей походкой он тронулся в путь, Кейт старалась идти с ним рядом.

Сначала они зашли в кузнечный цех, наполненный дымом и копотью. Бледные мрачные лица повернулись к ним.

– Добрый день, джентльмены, – обратилась Кейт к рабочим, стараясь перекричать ужасный шум. – С завтрашнего дня в половине шестого утра на дровяном складе мы с моим помощником Недом будем рады предложить вам чай или кофе по одному фартингу за чашку. До встречи завтра утром.

Затем они отправились в душную и влажную мастерскую каменщиков. Кейт искренне сочувствовала рабочим, поскольку старое здание не предусматривало никакой вентиляции. Там женщина повторила свое объявление и направилась к плотникам, малярам, штукатурам, работающим над лепными украшениями, а затем в столярную мастерскую. Таща за собой Неда, она переходила от одной группы, которая складывала кирпичи, к тем, кто с помощью лошадей месил глину или бетон. Мужчины на ее слова реагировали по-разному: кто-то подавлял хохот, кто-то слушал с интересом, некоторые просто изумленно глазели. Затем она оставила Неда, оседлала кобылу и направилась на объекты, где снова повторила свое объявление. С чувством выполненного долга Кейт вернулась домой. Ей навстречу вышла Жасси.

– Все прошло хорошо? Надеюсь, ты позволишь мне присоединиться к тебе завтра и помочь?

– Это не место для тебя. Дэниэл никогда бы не позволил.

– Откуда ты знаешь, позволит ли он тебе разливать рабочим чай и кофе, когда вернется? – нежно заворчала Жасси.

Кейт сняла плащ.

– Позволит, если мой план заработает.

На следующее утро в половине шестого Кейт вошла на склад и обнаружила там Неда. Позже она узнала, что он бездомный сирота, проводящий ночи на кирпичном заводе, где укрывался от холода, ветра и бдительных глаз ночных сторожей. Этим утром она еще ни о чем не догадывалась и испытала искреннюю благодарность за то, что он растопил плиту и наполнил из насоса бочки. Время шло, на склад никто не приходил. Кейт и Нед сидели при свете двух фонарей, подвешенных к балке. Вода в самоварах кипела.

Когда Кейт уже начала думать, что весь ее план провалился, дверь вдруг открылась, и из серых утренних сумерек внутрь шагнуло несколько человек. Она открыла кран ближайшего самовара и стала наполнять чашки. Спустя короткое время на складе уже гудела толпа. Мужчины толкались, ожидая своей очереди, а потом отходили в сторону и, обхватив руками горячие кружки, маленькими глотками пили обжигающие напитки. Нед, неспособный удерживать чашки, принимал фартинги и очень злился, когда ему протягивали фальшивые монеты или пытались всучить отполированные морем камушки и старые пуговицы. Его яростные вспышки гнева, отчаянные жесты и невнятное бормотание привлекали внимание Кейт и стоящих поблизости мужчин, что вынуждало обманщиков смущенно отшучиваться и платить. В шесть часов раздался звон колокола, о начале рабочего дня, и мужчины покинули склад.

Ликующая Кейт улыбнулась Неду.

– Я думаю, все прошло хорошо, согласен?

Однако ее ликование быстро испарилось, когда на склад вошел бригадир. Они с Недом как раз заканчивали мыть посуду.

– Мне очень жаль разочаровывать вас, леди, но сегодня утром количество мужчин в пивной не уменьшилось. Боюсь, к вам пришли только те, кто обычно и так является на работу вовремя.

Ее радость мгновенно потухла.

– Совсем не уменьшилось, мистер Харди?

Он пожал плечами.

– Ну, возможно, полдюжины вместо дюжины.

Она сразу же повеселела.

– И все-таки все прошло успешно. Нельзя считать проделанную работу бесполезной. Горячие напитки принесли удовольствие тем, кто пришел к нам сегодня. Они сердечно благодарили нас, – сообщила она, вздохнула, опустила рукава и сняла передник. – Если кто-то из них нуждается в более крепких напитках, я должна им их предоставить.

– Миссис Уорвик! – сурово предупредил Харди. – Если мужчины начинают пить с утра, они потом весь оставшийся день прикладываются к бутылке. Очень часто несчастные случаи происходят именно с пьяными, которые не могут твердо стоять на ногах, как ваш Нед.

– Традиционно многие люди пьют за завтраком эль. Если мужчины не могут начать день с домашнего пива, они пытаются компенсировать это в течение дня. Если у них появится возможность приобрести пинту эля по самой низкой цене, которую я им предложу, они перестанут заходить в пивную по пути на работу и покупать там дешевый спирт. Рано или поздно я обнаружу всех хронических прогульщиков, а вы уже сами решите, что с ними делать. В результате сократится количество несчастных случаев, в которые вовлечены и другие рабочие отнюдь не по своей вине.

Он не имел привычки улыбаться, даже когда хотел продемонстрировать одобрение.

– Как скажете, миссис Уорвик, – ответил он, – слегка приподняв над головой шляпу.

Он уже собрался уходить, когда Кейт окликнула его.

– Если увидите мистера Тэннера, попросите его уделить мне пару минут. Я хочу, чтобы он посмотрел, можно ли что-нибудь сделать с вентиляционной системой тех строений, где работают кузнецы и каменщики. Жуткие условия разрушают их легкие, вы так не считаете?

Харди считал, что существует большая разница между женским здравым смыслом и женским даром вмешиваться не в свое дело.

– Да-да, – последовал уже менее дружелюбный ответ.

Он намеренно не передал Тэннеру ее просьбу, но на следующий день обнаружил рабочих, пробивающих стены мастерских под вентиляционные отверстия и выкладывающих печные трубы из взятых со стройки кирпичей. Харди даже боялся представить, что скажет мистер Уорвик после своего возвращения, когда увидит, что рабочие бросили срочную работу ради этих ненужных, отнимающих время переделок.