— У нас его нет, — жестко проговорил он и некоторое время спустя спросил: — Так забирать пузырек или оставить?

— Забирай, — грустно улыбнулась она, — неужели мы все — лишь дети долга?

— Древние говорили: "Живым — живое", не потому что были чересчур жестокими, а потому что понимали: жизнь коротка, и если бог иной раз забирает к себе наших близких, то вовсе не для того, чтобы мы тут же последовали за ними… У каждого на земле свои обязанности.

— Спасибо тебе, — она поцеловала Станислава в щеку, а он вдруг засуетился и, торопясь проститься, напомнил:

— Манеж у нас завтра в десять.

Вечером, укладывая Оленьку спать, Наташа задержала её на руках, жадно вдыхая ни с чем не сравнимый теплый запах детского тельца. Дочка набегалась в парке, с размаху падая на кучи опавших листьев, и сейчас засыпала от усталости, даже не требуя обычной сказки.

— Ты уже вернулась, мамочка? — только сквозь сон пробормотала она.

— Откуда?

— Оттуда…

Наташа с тоской посмотрела на свое супружеское ложе, которое больше не согреет Сашино тело, и сердце её опять сжалось от боли. Как забыть об этом? Как не помнить, если каждая вещь в этой комнате ещё хранит следы его рук?

Но она понимала, что отныне память о любимом ей придется хранить глубоко внутри, ибо горе и плач по умершему отнимают у человека все силы и есть только выбор: посвятить себя или скорби, или жизни…

В эту ночь впервые Наталья Романова воспользовалась своими необычайными способностями не для того, чтобы дать выход энергии, а наоборот, чтобы направить её вовнутрь. И впервые — чтобы лечить не кого-то, а свою больную душу. Она расслабилась, представив себя на даче Астаховых под Кенигсбергом. Вот она лежит в гамаке, а сквозь ветви раскидистой старой груши пробиваются лучи теплого летнего солнца. Где-то внутри её, возле сердца, зажегся огонек, и от него во все стороны потекло живительное тепло. Согрелись холодные пальцы рук, запульсировала кровь на подошвах ног, вокруг всего тела, точно ореол, возник невидимый теплый контур, и из глаз потекли теплые чистые слезы. Будто под солнечными лучами таяла и истекала прочь сдавливающая сердце ледяная глыба. Она заснула с улыбкой на губах и наутро проснулась обновленной и спокойной…

Боже! Что сделалось с Эммой, когда она увидела подходившую к клетке Наташу! Обезьяна вскочила, бросилась к прутьям клетки, метнулась к задвижке, визжала от радости, обнажая красные десны. Казалось, ещё немного, и она заговорит, да что там, закричит: "Где же ты была так долго?!"

Наташа вошла в клетку, и Эмма бросилась к ней, прижалась, подставляя голову. Теперь это вошло у неё в привычку: Эмма хотела, чтобы, лаская, её гладили по голове. И, наконец, больно укусила Наташу за палец. Та стерпела, но пожаловалась:

— Эмма, мне же больно!

И обезьяна тут же принялась зализывать след укуса. Наташа поняла: Эмма хотела показать, что она сердится на свою любимицу.

Когда Наталья Романова переоделась для репетиций и вышла на манеж из-за Эммы она пришла чуть позже, — там уже собрались все участники номера. Товарищи так непритворно ей обрадовались, что она подумала: какое счастье, что у неё есть настоящие друзья! Вдруг некстати вспомнилась ей институтская подруга Надин. И другая — Мария Истомина, которую институтки звали просто Муся. Когда-то Наташа, а тогда Ольга, считала их самыми близкими друзьями, но могли бы они в несчастье так поддерживать ее? Относились бы к ней по-прежнему, узнав, что она стала циркачкой? Неизвестно. Надин, с её изнеженностью и изысканностью, наверное, сморщила бы изящный носик или сделала вид, что они незнакомы…

Но пора было переходить к делу. Идея, которая появилась у Наташи, состояла в том, чтобы уговорить товарищей на участие в аттракционе шимпанзе. Вряд ли пришлось бы долго возиться, обучая Эмму каким-нибудь трюкам: обезьяна в своей творческой карьере уже выполняла номера высокой сложности. Правда, показывала она свои трюки внизу, а тут её собирались затащить под купол. Наташа даже образ для неё придумала — батьки Махно. Если надеть на обезьяну брюки, кто догадается, что роль батьки играет самка?

Надо посоветоваться с другими акробатами. Только Наташа робко высказала свое предложение, как в ответ услышала такой дружный хохот, что даже оторопела.

— Я сказала что-нибудь не то?

— Не смущайся, — похлопала её по плечу Вера Холодова, — ты сказала то, что пять минут назад нам доказывал Федя. Мол, как это было бы здорово взять в аттракцион животных. Например, его медведя Гошу — такого в воздушной акробатике ещё не было!

— Что за смех, молодые люди? — подошел к ним шпрехшталмейстер Принц. Разве вы репетируете клоунаду?

— Мы обсуждаем идеи, Эдуард Филиппович, причем одну безумнее другой, с улыбкой пожаловалась Вера. — Красавин предлагает ввести в аттракцион медведя, а Романова — обезьяну.

— Когда-то идеи Эйнштейна признавались безумными, — задумчиво сказал шпрех, — а сейчас без его теории относительности ученые не представляют себе науки… Ваша затея насчет животных безусловно оригинальна, но вот как отнесутся к этому сами животные?

— Вы так говорите, будто животные что-то там понимают, — заметила Надя Холодова. — Как заставят, так и отнесутся! Прикрикнут, хлыстом махнут заработают как миленькие!.. Вот я видела в Италии одного дрессировщика. Он заставлял тигра через огненное кольцо прыгать! Как сам тигр к этому относился? У него ведь от природы страх перед огнем! Вот и получается, что страх перед хлыстом сильнее природного страха!

— Эх, Наденька! — вздохнул Принц. — Почему вы думаете, что дрессировщиком может быть каждый артист цирка? Кроме собственной силы воли и хлыста в руках, животных надо любить и понимать!.. Ну а вы, дрессировщики, с чего будете начинать?

— Сначала их нужно к манежу приучить, к товарищам по аттракциону… предположила Наташа.

Она увлеченно рассказывала и вдруг запнулась, поймав на себе изучающий взгляд Закревского. Кроме интереса, в нем было и беспокойство: пришла ли она в себя, выдержит ли напряженную работу, которая ожидает их в самом ближайшем будущем? Ей стало тепло при мысли, что товарищи беспокоятся о ней, что она нужна им как артистка, как друг… Удивительное чувство сознание собственной нужности! А теперь она ещё получила одобрение человека, чьим мнением дорожила…

— Ребята, а где Романова? — некоторое время спустя хватились её Холодовы.

— Наверняка за Эммой побежала, — вздохнул Красавин: угораздило же его Гошу именно сегодня заболеть желудком. Он тоже с удовольствием притащил бы медвежонка на манеж!

Когда Романова вывела Эмму из клетки, двое служителей на всякий случай отошли на почтительное расстояние — они знали, как свирепела обезьяна, когда кто-то посторонний приближался к клетке, и не без основания считали Эмму опасной.

— Пора работать, Эммочка, — сказала Наташа, надевая на шимпанзе ошейник. — Арбайтен [49], Эмма!

Обезьяна насторожилась: а где же бич, которым станут гнать её на работу? Почему её спасительница говорит прежним спокойным тоном? Она по привычке зарычала, но услышала, как Наташа говорит укоризненно:

— Ты же воспитанная девочка! К чему эти уличные манеры?!

И все же, на всякий случай, Наташа привязала поводок к своему поясу: кто знает, как поведет себя Эмма на манеже? Молодая укротительница взяла обезьяну за переднюю лапу как человека — сможет она пойти на задних лапах? Но она пошла рядом с Наташей, смешно переваливаясь и настороженно, по-прежнему злобно посматривая по сторонам.

— А хлыстик-то я все же взял бы, — услышала Наташа голос стоящего у форганга [50] шпреха.

— Спешите видеть, впервые на манеже артистка Эмма Романова! — провозгласил при виде их Федор Красавин и тут же получил от жены легкий подзатыльник. — Уже и пошутить нельзя!

— Нашел время! — Анечка боялась, что подруга к таким шуткам пока не расположена, но ошиблась.

Наталья лишь улыбнулась его словам и пообещала:

— Вот погодите, месяц-другой пройдет, ещё Эммой гордиться будете! Когда зрители не на вас будут смотреть, а на нее… Федя, а где же твой Гоша? Пусть бы они с Эммой пока привыкали друг к другу!

— Веришь, Наташа, как назло: поел что-то несвежее, а теперь его желудок мучает. Он ведь ещё маленький, а вынужден со взрослыми медведями питаться.

— А ты бы хотел, чтобы он питался с нами? — вмешалась Анечка. — Благодарю покорно!.. А Гошке своему клизму сделай!

Она хихикнула.

— Между прочим, ветеринар советовал то же самое! — не сдавался Федор. — Вот отрепетируем, я им и займусь!

— Ну и пожалуйста! — надула губки Анечка. — Раз тебе среди людей делать нечего.

Между тем сестры Холодовы поднялись под купол и там, вчерне, показывали Закревскому как руководителю аттракциона первые упражнения сценария.

— Теперь — Романова, — скомандовал Станислав, застегивая на Наташе лонжу, и еле успел отскочить в сторону: Эмма бросилась на него. К счастью, поводок оказался коротким.

— Еще одна ревнивица! — хмыкнул он.

— А кого ты имеешь в виду под первой? — подступила к нему Анечка.

— Наверное, ту, что спрашивает?

На всякий случай после этих слов Станислав отошел подальше.

— Работаем! Работаем! — крикнул он, сделав знак Федору. Мужчины быстро поднялись наверх по двум канатам.

Наташа висела, уцепившись ногами за перекладину. Опять ей пришлось подавлять в себе страх, вызванный подъемом на высоту. "Наверное, говорила она когда-то Александру, — мои далекие предки были кочевниками. Если безбрежные степные просторы вызывают во мне священный трепет и желание мчаться во весь опор, то горы я предпочитаю видеть на горизонте в виде укутанных туманом силуэтов. От одной мысли, что нужно подниматься на высоту, у меня кружится голова…"

И вот, словно в насмешку, судьба подбросила ей соблазнительную возможность участвовать в новом аттракционе. По сценарию она должна была стрелять в мишень из самых немыслимых положений, в том числе и из виса вниз головой!