– Позвольте забрать у вас сумку.

Нелли, чувствуя себя неотесанной деревенщиной, передала ему свою ярко-синюю с желтым сумку «Найк», в которой лежала мокрая униформа. Она подумала о том, ждет ли он чаевых. Надо будет спросить потом Ричарда; она больше привыкла ходить в рестораны, где хостес встречала посетителей огромным меню с картинками и цветными карандашами для детей.

Нелли проводили через бар, мимо седовласого человека в смокинге за огромным фортепиано, в зал с высокими потолками. Желудок у нее сжался. Морин была университетским преподавателем, на шестнадцать лет ее старше, а Нелли – слегка взъерошенной воспитательницей детского сада, от которой пахло пережаренным маслом.

Нельзя было выбрать более неудачного вечера для того, чтобы быть представленной Морин.

Но она выдохнула в ту же секунду, как увидела ее. Сестра Ричарда была похожа на негатив его самого. Прическа – классический боб, простой брючный костюм. Она просматривала The Economist, надев очки для чтения и закусив нижнюю губу. Ричард всегда так делал, когда был сосредоточен.

– Привет! – сказала Нелли, наклоняясь, чтобы обнять ее. – Это было странно, да? Я просто чувствую, что мы станем настоящими сестрами… у меня никогда не было сестры.

Морин улыбнулась и убрала журнал в сумку.

– Я так рада, что мы наконец познакомились.

– Извини, я ужасно выгляжу, – Нелли села на стул напротив Морин, чувствуя, как просыпается разговорчивость – побочный эффект напряжения, которое все это время закручивалось внутри нее. – Я только что с работы.

– В детском саду?

Нелли покачала головой.

– Я еще работаю официанткой… Работала. Я на самом деле уже уволилась, просто подменяла подругу. Я немного запыхалась, боялась, что опоздаю.

– Ну, по мне, так ты замечательно выглядишь, – Морин все еще улыбалась, но то, что она сказала вслед за этим, застало Нелли врасплох. – Ричарду всегда нравился такой тип женщин.

Разве бывшая Ричарда не брюнетка?

– Что ты имеешь в виду?

Нелли потянулась к корзинке с хлебом. Последнее, что она ела, – банан по дороге на выпускной 10 часов назад. На столе стояла неглубокая миска с оливковым маслом, на поверхности которого плавало фиолетовое пятно уксуса и веточка тимьяна. Она оторвала маленький кусок булочки и попыталась осторожно обмакнуть его в масло, чтобы не разрушить композицию.

– Ну, знаешь. Милая. Симпатичная, – Морин переплела пальцы на столе и наклонилась вперед.

Ричард говорил, что Морин была прямолинейной почти до грубости; он всегда ценил в ней это качество больше других. Морин ни в коем случае не пыталась унизить Нелли, сказала она себе – никто бы не счел эпитеты «милая» и «симпатичная» обидными.

– Расскажи мне о себе, – сказала Морин. – Ричард говорил, ты из Флориды?

– Ага… Но это я должна задавать вопросы, о том, например, каким Ричард был в детстве. Расскажи что-нибудь, что он сам бы мне никогда не рассказал.

Булочка была теплой и пахла травами, и Нелли не удержалась и съела еще кусочек.

– Дай подумать, с чего бы начать…

Морин не успела ничего больше сказать, потому что Нелли краем глаза заметила, что к их столику подходит Ричард, глядя прямо на нее. Она не видела его с тех пор, как он уложил ее в постель после девичника. Он наклонился и уверенно поцеловал ее в губы. «Все в порядке, – сказала она себе. – Он меня простил».

– Прошу прощения, – он клюнул сестру в щеку. – Рейс задержали.

– Ты на самом деле рановато пришел. Морин как раз собиралась раскрыть мне все твои самые тайные темные секреты, – пошутила Нелли.

Нелли заметила, что, как только она начала говорить, в лице Ричарда на мгновение появилось напряжение, а потом он улыбнулся. Она думала, что он обойдет стол и сядет рядом с ней, но он выбрал стул рядом с Морин, по диагонали от нее.

– Ну да, сомнительные летние дни, проведенные на поле для гольфа, – Ричард расправил салфетку и положил к себе на колени. – А еще тот неприятный инцидент, когда меня выбрали вице-президентом дискуссионного клуба.

– Стыд и позор, – вторила Морин. Она сняла с лацкана его пиджака ниточку. Нелли поразилась тому, насколько материнским был этот жест. Ричард был сиротой, но у него хотя бы была старшая сестра, которая, совершенно очевидно, его обожала.

– Готова поспорить, ты выглядел страшно мило в своих пижонских костюмах для гольфа, – сказала Нелли.

Оставив эту реплику без ответа, Ричард подозвал официанта:

– Я умираю с голоду. Но сначала напитки.

– Газированную воду с лимоном, пожалуйста, – сказала Морин официанту.

– Будьте добры, винную карту для моей невесты, – Ричард подмигнул Нелли. – Никогда не видел, чтобы ты отказывалась от вина.

Нелли посмеялась, но представила, как это прозвучало для Морин. Раньше она беспокоилась, что от нее пахнет маслом. Но сейчас подумала, что Морин могла заметить запах джина, когда Нелли ее обняла.

– Бокал «Пино Гриджио», пожалуйста, – Нелли попыталась скрыть смущение, опустив последний кусок своей булочки в масло.

– Я буду виски со льдом, – сказал Ричард.

Когда официант ушел, повисла недолгая пауза, и Нелли прервала ее, не выдержав:

– Я пришла прямо из «Гибсонс». Какой-то идиот пролил на меня свой напиток. У меня в сумке мокрая униформа…

Она, наверное, снова заговаривается.

– Я думал, ты ушла оттуда, – сказал Ричард.

– Ушла. Я просто подменяла Джози. Ей наконец досталась роль в рекламе, и она не могла никого найти, – Нелли замолчала, не понимая, почему ей кажется необходимым оправдываться.

Когда официант принес напитки, Ричард приподнял свой стакан в сторону Морин:

– Как твое сухожилие?

– Уже лучше. Еще несколько сеансов физиотерапии, и я смогу вернуться к долгим пробежкам.

– У тебя была травма? – спросила Нелли.

– Просто потянула мышцу. Пробежала марафон, и с тех пор она меня беспокоит время от времени.

– Я бы не смогла пробежать марафон! – сказала Нелли. – Для меня три километра – уже испытание. Это заслуживает уважения.

– Да уж, это не для всех, – пошутила Морин. – Только для нас, людей высшей пробы.

Нелли взяла из корзины еще одну булочку, но потом положила ее обратно, увидев, что никто, кроме нее, не ест хлеб. Она попыталась незаметно смахнуть крошки со стола вокруг своей тарелки.

– Я с удовольствием прочитал твою статью о гендерном неравенстве и интерсекциональности, – сказал Ричард, обращаясь к Морин. – Интересный подход. Какие на нее отзывы?

Они разговаривали, а Нелли кивала, улыбалась, теребила веревочки браслета, подаренного Джоной, но так и не смогла найти способ поучаствовать в беседе.

Она посмотрела на соседние столики и увидела, как мелькнуло зеленое, когда официант забрал с серебряного подноса кредитную карту.

Это навело ее на мысль об «Америкэн Экспресс», которую она выкинула из окна такси. Она надеялась, что карточка уже в руках вора, который обходит окрестные магазины электроники. Или даже лучше – матери, покупающей еду своим голодным детишкам.

Она вздохнула с облегчением, когда им принесли закуски, потому что теперь могла сделать вид, что поглощена своей курицей с кускусом.

Морин, кажется, заметила ее смущение и повернулась к ней:

– Образование на раннем этапе очень важно. Что привело тебя в эту сферу? – Морин аккуратно обернула тальятелле вокруг вилки и положила ее в рот.

– Я всегда любила детей.

Нелли почувствовала, как нога Ричарда коснулась ее под столом.

– Готова стать тетей? – спросил он Морин.

– Конечно.

Нелли задумалась, почему Морин не вышла замуж и не завела детей. Ричард говорил ей, что, по его мнению, Морин пугала мужчин своим умом. И, предположила Нелли про себя, она уже стала матерью Ричарду.

Морин посмотрела на Нелли.

– Ричард был очаровательным ребенком. Уже в четыре года он научился читать.

– Заслуга не совсем принадлежит мне. Это она меня научила.

– Мы уже подобрали для тебя гостевую спальню, – сказала Нелли. – Приезжай в гости в любое время.

– А ты ко мне. Я покажу тебе город. Ты когда-нибудь была в Бостоне?

Нелли только что положила в рот вилку с кускусом, поэтому, качая головой, постаралась побыстрее проглотить.

– Я не очень много где была. Только несколько южных штатов.

Она не стала вдаваться в подробности и объяснять, что была там проездом, когда ехала из Флориды в Нью-Йорк. Путь в полторы тысячи километров занял два дня; она хотела как можно скорее оставить свой родной город позади.

Морин свободно говорила по-французски, вспомнила Нелли, и несколько лет назад ее пригласили прочитать курс в Сорбонне.

– Нелли только что получила заграничный паспорт, – сказала Ричард. – Так хочется показать ей Европу.

Нелли благодарно улыбнулась ему.

Они еще немного поговорили о свадьбе – Морин сказала, что очень любит плавать и с нетерпением ждет возможности искупаться в океане. Официант убрал тарелки, Ричард с Морин отказались от десерта, и Нелли пришлось притвориться, что она уже наелась и не хочет апельсиновый мусс, о котором втайне мечтала. Ричард встал, чтобы отодвинуть стул Нелли, как она воскликнула:

– О, Морин, чуть не забыла. У меня есть для тебя подарок.

Нелли купила его случайно. На прошлой неделе она гуляла по рынку на Юнион-сквер и увидела палатку с ювелирными украшениями. Взгляд зацепился за ожерелье. Сиреневые с синим стеклянные бусины держались на тонкой, как паутина, серебряной проволоке, так, что казалось, будто они висят в воздухе. Застежка была в форме бабочки. Она не представляла, как кто-то может не испытать детской радости, когда замкнет ее у себя на шее.

Ричард попросил Нелли назначить Морин подружкой невесты, и, хотя сама бы она предпочла Саманту, она согласилась. Свадьба должна была быть скромной, других свидетелей не предполагалось. Морин собиралась надеть фиолетовое платье, и ожерелье идеально бы к нему подошло.