Ника надела джинсы и красную куртку и спустилась в вестибюль – она сделала вид, что рассматривает сувениры в киоске. Скоро для участников откроют ресторанный зал, и Халим должен ее заметить, проходя мимо.

Ожидания Ники оправдались. Девушка в красной курточке сразу привлекла внимание Халима, и он узнал Нику.

– Никуля, дорогая! Я всюду тебя искал!

– Искал? Почему же не позвонил? – отстранилась Ника. – Я знаю, что ваша делегация приехала давно.

– Представляешь, у меня в аэропорту украли мобильник, а в нем все контакты, все телефоны! Но я знал, что на конференции мы встретимся. Повтори скорее свой номер, я его в телефон забью.

Ника назвала цифры. Она совсем не радовалась тому, что недоразумение рассеялось. Она уже свыклась, что Халим решил ее оставить. И вот – новый виток. Они вместе вошли в ресторан, взяли подносы – по утрам в ресторане было самообслуживание. Сосиски с вермишелью не слишком привлекали, а есть кашу и вовсе не хотелось.

– Этот ненавязчивый российский сервис, – словно оправдываясь, обронила Ника.

– Надеюсь, сосиски не из свинины. Скверное мясо я не ем, – подхватил Халим.

– В этих сосисках вообще мяса нет.


За столиком оба говорили о пустяках, не решаясь подобраться к главному. Затем перешли на деловые вопросы. Поговорили о планируемом здесь метро, о строительстве на месте нынешних кукурузных полей новых отелей.

– Обсудим эти вопросы завтра на конференции, Никуля. Ты мне лучше ответь: ты обдумала мое предложение? – Халим перестал жевать и коснулся рукой плеча Ники.

Она вздрогнула:

– Какое предложение?

– Приходи сегодня вечером ко мне в номер, сразу все вспомнишь, – улыбнулся архитектор и отрезал еще кусочек сосиски. – Кстати, я привез тебе подарок.

Когда Ника и Халим заканчивали завтрак, в зал вошел Дмитрий. Однако он сделал вид, что не заметил пару. Он думал о Диане. Вчера она пришла к нему в номер, принесла кувшин местного вина. Они сидели рядом на кровати, и он уже готовился перейти ко второму акту, когда Диана смешала карты. Сославшись на дела, она выпорхнула из номера. Дмитрий чувствовал себя дурак дураком и решил больше не тратить время на эту девицу. Да и не было лишнего времени, надо было еще раз пробежаться по материалам для конференции.

Глядя, как Ника и Халим вместе удаляются из ресторана, Дмитрий вспомнил, что неплохо бы проверить ее доклад. Поскольку Ника умела говорить четко и ясно, выступление от лица всей фирмы поручили именно ей. И после завтрака, вместо того чтобы вернуться к себе, он прошел на второй этаж и постучал в номер Ники.

Она уже лихорадочно перебирала листы своего доклада. Приходу Дмитрия обрадовалась и сразу же призналась:

– Дима, я в ужасе. Ни словечка не помню! Ни одного тезиса. Может, ты завтра выступишь вместо меня?

– Вот что. Берем бумаги и идем на природу! В такой духоте невозможно что-то обсуждать.

Дмитрий и Ника миновали благоустроенную территорию вокруг гостиницы и вышли на дикую тропинку, убегающую на склоны холмов, в леса. Солнце, взойдя над вершинами гор, светило уже вовсю. Но раскидистые кроны деревьев защищали от палящего солнца. Теперь они шли между стволами, обвитыми лианами, и лес выглядел просто сказочным. Птичье пение превращалось в посвист Соловья-разбойника, и алые цветы, благоухающие на диковинных кустах, таили в себе опасное искушение, как в истории про аленький цветочек. Поначалу Дмитрий не замечал этой красоты и продолжал обсуждать доклад, но Ника, сорвав с ближайшего куста яркое соцветие, сменила тему:

– Дима! Ты представляешь, что будет с этим волшебным лесом, когда сюда придут строители?

– А что такого? Эти кусты и деревья вырубят, новые насадят. Все будет благоустроено, как надо.

Зимой, склонясь в офисе над проектом освоения этих мест, Ника думала так же, как Дмитрий. Но сейчас…

И Дмитрий уловил перемену ее настроения. И тоже высказал то, что саднило сердце:

– Никуля, тебе нравится этот архитектор из Эмиратов.

– Халим?

– Ты так смотрела на него за завтраком! На других ты так не смотришь!

– Как?

И Ника посмотрела на Дмитрия взглядом такой глубины, что ему сразу захотелось сжать ее в своих объятиях. Но в следующий момент она опустила глаза, и он решил, что ему все показалось.

Под ногами Ники и Дмитрия каменистой лентой петляла тропинка. Куда заведут такие разговоры?

Дмитрий с деланым равнодушием сообщил, что планирует после окончания конференции несколько дней отдохнуть в горах.

– В горах, не у моря? – Ника любила воду.

– Да. Собираюсь в экскурсионном бюро купить короткий тур.

– Обозревать все эти «ущелья смерти» и «мостики неразделенной любви»? Что в этом интересного?

– Ты не права, – обиделся Дмитрий на тон спутницы. – В предгорье есть красивые водопады, пороги, долины. Я собираюсь пригласить наших ребят, со своими всегда веселей.

– И Диану?

– Если она согласится. Хотя я имел в виду Германа и остальных.

– Что ж, приятного вам путешествия. А я хочу пожить несколько дней у моря.

Они дошли до очередного поворота, и Ника напомнила, что пора возвращаться в гостиницу, скоро обед. Напоследок сказала, что вполне отдохнула и надеется завтра выступить на достойном уровне.

На самом деле успокоение пришло вместе с определенностью. Краткий обмен взглядами с Дмитрием сказал ей все: она любит этого человека. Да, он женат, он волочится за журналисткой, но родной до последней косточки, и с этим ничего нельзя поделать. А значит, вечером она не пойдет к Халиму, даже ради благородной цели забеременеть.


Конференция открылась, как планировалось, на следующий день. Ника блестяще сделала подготовленный доклад, легко ответила на вопросы. В перерыве к ней подходили знакомые и незнакомые коллеги, поздравляли, задавали уточняющие вопросы. Когда публика вокруг нее рассеялась, подошел Халим и спросил, почему она накануне не пришла к нему в номер. Сказал, что подарок по-прежнему ее ждет.

Она ответила, что готовилась к докладу, волновалась. Но сегодня, пожалуй, им стоит поговорить. Только не в его номере, а в ресторане.

Вечером они встретились наедине в последний раз.

Отведя глаза в сторону, Ника сказала Халиму твердое «нет». Он еще надеялся, что неправильно ее понял, поскольку громкая музыка заглушала слова говорящих. Переспросил:

– Ты не хочешь ехать ко мне на родину. Но, может быть, когда я буду в России…

– Прости меня, Халим.

– Я понимаю, Ника.

Халим прищурил глаза. Он задушил бы эту красавицу – задушил бы в объятиях. И он знал, что вряд ли сможет забыть ее.


На следующий день конференция продолжилась. Ника, Халим и Дмитрий оказались в одной секции, где обсуждали вопросы строительства гостиничных комплексов. Снова появилась Диана. На этот раз она избрала своей мишенью Халима, интервьюируя его. Несмотря на деловой характер беседы, она заметно кокетничала, бросая на арабского архитектора выразительные взгляды, снисходительные и обещающие одновременно. Дмитрий сидел с угрюмым видом.

Обедали большой компанией: питерские строители, арабские специалисты и вездесущая журналистка. Диана все время строчила что-то в блокноте, изредка щелкала кнопками своего миниатюрного диктофона. Она же переводила с английского, когда Халим испытывал затруднение в поисках русского слова. В общем, эти двое смотрелись спевшейся парой. А Ника чувствовала странное удовлетворение оттого, что Дмитрий потерпел у журналистки фиаско.


Работа конференции заканчивалась. Уже сложились какие-то альянсы между инвесторами, выявились противоречия, обозначились возможности. Питерские девелоперы остались довольны результатами. Продолжая обсуждать итоги, они всей командой отправились в ресторан. Заказали шампанское, чтобы отпраздновать окончание конференции. Часть сотрудников собиралась завтра в обратную дорогу, другие думали провести недельку у моря.

– Неужели нет желающих полазить по горам? Вот не думал, что вы такие ленивые! – Дмитрий вопросительно смотрел на Нику.

Он уже решил, что если и Ника не согласится на экскурсию, то придется отказаться от этой затеи. Ехать на экскурсию с посторонними людьми Дмитрию не хотелось.

Отозвался Герман Леонидович:

– Я в свое время все горы облазил и на водопады насмотрелся, теперь таскаться по жаре с рюкзаком у меня нет охоты. Но если Никуля захочет, то я готов тряхнуть стариной, однако хотелось бы побывать в новых местах.

– Замечательно! С вами, Герман Леонидович, я хоть на край света! – с преувеличенной радостью воскликнула Ника, мстя Дмитрию Беломорцеву за его шашни с журналисткой. Вдвоем с Дмитрием она ни за что бы не поехала.


Герман Леонидович сам и взялся за организацию поездки. Через портье вышел на турагента, формировавшего экскурсионные группы. Сразу решительно отклонил Новоафонскую пещеру, поскольку не раз бывал в этом грандиозном царстве сталактитов и сталагмитов. Его не привлекала экскурсия, похожая на аттракцион: въезд в пещеру на вагончиках метро, смотровые площадки и галереи, торговля осколками породы на выходе. Выяснилось, что и Ника посещала их в детстве с родителями. Дмитрий не стал настаивать. Зато вскоре всем показалась интересной однодневная экскурсия к водопадам, к еще не охваченным цивилизацией пещерам, куда путь был возможен только через каньоны гор.

Ехать предстояло с инструктором на уазиках – российских джипах – вдоль русла обмелевшей горной реки. Туристам напомнили, что для посещения пещер нужно припасти теплые вещи и надеть удобную обувь. Так что Дмитрию пригодились-таки взятые с собою носки. Он сложил во вместительную сумку свою и Никину одежду. Он положил бы в нее и свитер Германа Леонидовича, но шеф перед самым отправлением вдруг отказался от поездки, шепнув Дмитрию, что у него расстроился желудок. Дмитрия не слишком огорчил отказ шефа – главное, с ним едет Ника!


Кроме них двоих, в группе было еще человек пятнадцать, в основном мужчины. Все уместились в трех машинах. Пока ехали по шоссе, глазели по сторонам. Мелькал придорожный лес: на диких яблонях уже розовели плоды, ореховые деревья перемежались с кленами, липами, дубами. Затем свернули на грунтовую дорогу, ступени скальных уступов становились все ýже. Сделали небольшой привал в ауле, где пасечники предлагали туристам медовуху и ароматные шашлыки. За аулом дорога кончилась, теперь джипы тряслись по каменистому дну реки, полоща колеса в мелкой воде. Склоны гор, казалось, нависали над путешественниками, но поднять голову было решительно невозможно – приходилось цепляться обеими руками за что придется, чтобы в тряске не вылететь из машины.