Кое-как добравшись до омерзительной комнатушки, он тяжело рухнул на кровать в почти бессознательном состоянии. Прислушиваясь к его пьяному бормотанию, Софи все гадала, какие призраки из прошлого бередят его душу. Она не удивлялась, когда себя доводили до такого состояния простолюдины, завсегдатаи кабака. Они прибегали к выпивке, чтобы хоть на час забыть о тяготах повседневной жизни. Но сейчас перед ней явно был человек из высшего общества и к тому же богатый. Из его пьяного бреда мало что можно было понять. Наконец, недоуменно пожав плечами, Софи на цыпочках вышла из комнаты, хотя подобная предосторожность была явно ни к чему — даже если бы рядом проскакал кавалерийский отряд, это вряд ли разбудило бы постояльца.


Продолжительное отсутствие Марка лишь разжигало обиду в душе Кристы. У него не было никакой причины так недостойно вести себя, негодовала она. Она-то была уверена, что он вскоре вернется, полный раскаяния, умоляющий о прощении. Где же он? У Уиллоу его не было, Аллен это уже выяснил. Он и Омар обыскали почти весь город. Марк обладал горячим и вспыльчивым нравом, но столь явное безрассудство было не в его характере, и она уже стала серьезно подумывать о том, что с ним случилось несчастье.

После трех дней неизвестности и ожидания терпению Кристы пришел конец. Почему ее должна тревожить его судьба, если он, как видно, ничуть не беспокоится ни о ней, ни о ребенке? Ввиду сложившихся обстоятельств ее первоначальный план отправиться во Францию к родителям казался ей все более привлекательным. Если Марк когда-нибудь о ней вспомнит, то Аллен знает, где ее найти. Когда она сообщила Аллену о своем намерении, тот решительно воспротивился.

— Криста, я уверен, что брату не понравится, если ты уедешь. Подожди еще немного. Ведь ты ждешь от него ребенка, я уверен, он скоро одумается.

— Тебе известно, где меня найти, а мне не терпится увидеть родителей. Они ждут моего приезда. Я объяснила все это Марку, но он не захотел понять. Как он мог так оскорбить меня своим недоверием?

— Конечно же, Марк поступил очень глупо, но при его характере он не может терпеть мысли о том, что рядом с тобой мог находиться другой мужчина. А твой отказ сказать ему правду лишь еще больше все усложнил. Он слишком вспыльчив, но затем довольно скоро приходит в чувство.

— А пока он не придет в чувство, я должна сидеть и ждать, как покорная жена, — съязвила Криста. — Но мы не женаты, и теперь об этом, вероятно, даже не может быть и речи. Завтра я уезжаю во Францию, а Марк пусть поступает, как ему заблагорассудится.

Аллен смотрел вслед стремительно уходившей Кристе и сожалел, что ему не удалось переубедить ее. Досаду вызывало и неблагоразумие брата, которое могло привести лишь к тому, что он мог потерять любимую женщину, которая к тому же ждет от него ребенка. В комнату вошла Элисса, и Аллен несколько воспрял духом. В его душе зрело истинное чувство к красавице берберке, чувство, которого он никогда прежде не испытывал. Но Аллен был мудрее своего вспыльчивого брата. Он твердо решил во что бы то ни стало завоевать Элиссу.

Хотя Аллен пробыл в Англии уже несколько месяцев, местные нравы и обычаи оставались ему чуждыми. В глубине души он тосковал по безбрежным песчаным просторам, яркому голубому небу, пурпурным закатам Африки. Там он носился на своем арабском жеребце по барханам, охотился с друзьями-туарегами. В смуглой Элиссе с ее знойной красотой его привлекало как раз то, что он любил и потерял. Девушка окончательно пленила его сердце.

— Что с тобой, Аллен? — спросила Элисса, заметив его странный пристальный взгляд, — Тебе удалось уговорить Кристу остаться в Лондоне?

— Эта леди, как видно, хочет сама распоряжаться своей жизнью, — с сожалением ответил Аллен, хотя втайне он восхищался стойкостью Кристы. — Похоже, по силе характера она не уступит брату. Если они все же поженятся, в будущей семей ной жизни их ожидает множество бурь.

Элисса улыбнулась, вспомнив, как храбро защищала ее Криста от янычар Абдуллы. Если бы не вмешательство Кристы, ей бы наверняка грозила смерть.

— Да, Криста все равно поступит так, как она решила.

Взгляд Аллена потеплел.

— Но я… я не хочу, чтобы ты уезжала. Я буду очень скучать по тебе. Пусть Криста едет, если ей так хочется, а ты останься со мной. Я буду заботиться о тебе.

Сердце Элиссы переполнилось радостью, ее темные глаза затуманились. Нет сомнения, что Аллен любит ее, наверное, он собирается сделать ее своей любовницей. Если так, она не станет противиться, ведь она не ровня ему и не может рассчитывать на замужество. Она не хотела расставаться с ним и была готова согласиться на любые отношения.

— Я не могу сейчас покинуть Кристу. — Сожаление звучало в голосе Элиссы. — Я ей очень обязана и сохраню свою преданность. Если она решила ехать во Францию, я должна сопровождать ее.

— Я думаю, ты догадываешься, как нужна мне. Я так легко от тебя не отступлюсь. Как только Марк вернется, я приеду к тебе во Францию. А тогда, тогда я задам тебе один вопрос.

Он притянул ее к себе и крепко обнял, чувствуя, как в нем растет желание. Его губы приникли к ее рту. Хотя ее много раз целовали прежде, этот обжигающий поцелуй был совсем другим. Ей хотелось, чтобы это продолжалось вечно, хотя она немного боялась ответить на его страсть. Но скоро страх исчез, она чувствовала лишь, что ее неудержимо и властно влечет к нему и не хотела противиться этому чувству. Неожиданно Аллен резким движением оттолкнул девушку. Элисса пошатнулась от неожиданности, но сильные руки поддержали ее.

— Если я сейчас не остановлюсь, то возьму тебя прямо здесь, на полу, — сдавленно прошептал он, пытаясь сохранить самообладание. — Ты так прекрасна, ты создана, чтобы искушать мужчину. Скоро, Элисса, очень скоро ты станешь моей. Ты будешь любить меня?

Элисса с нежностью глядела в его зеленые глаза, ей так хотелось сказать, что она безумно любит его, больше всего на свете. Но жизнь научила ее быть осторожной.

— Ни один мужчина не вызывал во мне таких чувств, как ты, Аллен.

По всей видимости, ее ответ удовлетворил его, он ласково обнял Элиссу за плечи.

— Я должен идти, дорогая. Быть может, мне удастся найти Марка до вашего с Кристой отъезда. Если же меня постигнет неудача, я скоро приеду за тобой во Францию. Мой брат может, если ему угодно, разбить свою жизнь, но мою жизнь не разобьет никто.

Элисса долго смотрела ему вслед сияющими от счастья глазами.

Вещи Кристы уже были упакованы, а сама она тоже была готова к отъезду, когда наемный экипаж остановился у дома. Кучер, ворча, сражался с багажом, а женщины, шурша юбками, усаживались в экипаж. В последнюю минуту Элисса, не удержавшись, выглянула в окошко. Она не теряла надежды, что Аллен все же успеет проститься с ней. Ленора тоже казалась разочарованной, не видя Омара.

Добравшись до порта, Криста с удивлением и досадой обнаружила, что Брайан Кент уже поджидает ее на борту парусника «Король Генрих». С некоторым беспокойством он наблюдал за их прибытием.

— Брайан, что ты здесь делаешь? — спросила Криста раздраженно.

Слишком трусливый, чтобы открыто игнорировать предупреждения Марка держаться от Кристы подальше, он все же рискнул появиться сегодня в надежде, что Криста будет тверда в своем решении покинуть Лондон и отправиться к родителям без герцога. К тому же по городу ходил слух, что герцог таинственно исчез несколько дней назад. Если между Кристой и ее любовником что-то произошло, он может воспользоваться их разрывом.

— Я буду вашим спутником, — объяснил Брайан, не желая раскрывать карты раньше времени. — Мой отпуск кончился, и я еду в Марсель, а оттуда в Тунис. Ты, наверное, забыла, что мне приходится зарабатывать на жизнь самому. Не каждому на голову сваливается богатство.

Кристу возмутил его намек, но она промолчала.

— Ты едешь одна? — продолжал Брайан, не отводя глаз от причала.

— Как ты можешь видеть, со мной Элисса и Ленора, — раздраженно бросила она.

— А где же герцог?

— Он опаздывает.

Брайан понимающе ухмыльнулся. Опаздывает! Как бы не так! Возможно, не все еще потеряно. Во время плавания у него будет возможность уверить Кристу, что на Марка нельзя полагаться и что он, Брайан, для нее более подходящая пара, нежели ветреный герцог.

— Пойдем, дорогая, — сказал он, уверенно взяв ее под руку. — Позволь мне проводить тебя в каюту.

Прошло так много времени, что Аллен потерял всякую надежду найти Марка живым и здоровым, вдобавок до того, как Криста покинет английскую землю. Если бы Марк подвернулся сейчас ему под руку, он бы охотно придушил его за все многочисленные неприятности, случившиеся в последние дни. Но все чаще приходила ему в голову мысль, что с братом произошла какая-то беда, помешавшая ему вернуться.

В день отъезда Кристы Аллен и Омар обследовали один из злачных районов Лондона, где им не удалось еще побывать. Они решили разделиться, Омар пошел в одну сторону, а Аллен в другую. Вскоре Аллен оказался у «Паленого гуся».

Внутри было темно, место выглядело довольно мрачным, и странно было предположить, что брат отважился бы заглянуть в такое отвратительное заведение, даже будучи в тоске и желая напиться с горя. Аллен уже собрался уйти, но его окликнула Софи, которая вышла на воздух, пользуясь дневным затишьем.

— Желаете что-нибудь выпить, сэр? — предложила она, оценивая внешность прохожего. По-видимому, он может оказаться столь же щедрым, как и тот, который несколько дней назад забрел в кабак.

— Нет-нет, — отказался Аллен, но после некоторого раздумья переменил свои намерения. Почему бы не зайти? Ему действительно хотелось пить, к тому же возможно, что эта полногрудая особа видела Марка. Он вошел внутрь, и Софи подвела его к не большому столику в совершенно пустом помещении, куда обычные посетители в это время дня не заглядывали.

— Эль, — заказал Аллен и проводил взглядом удалявшуюся Софи. Ее крутые бедра раскачивались из стороны в сторону, а юбка соблазнительно шуршала. Вскоре девушка вернулась и поставила перед ним наполненную до краев кружку.