Оглядевшись по сторонам, Марк схватил Кристу за руку и, не давая ей времени опомниться, увлек в гостиную, плотно прикрыв за собой дверь. Он испытующе взглянул на нее и спросил:

— Почему ты вчера так внезапно ушла?

Криста вскинула голову.

— Ты сам должен знать, что я не могла слышать все те гадости, которые обо мне говорили. Как ты думаешь, кто стал источником сплетен? Наверняка не Брайан, потому что он больше всего на свете боится, чтобы о моем прошлом стало хоть что-нибудь известно. Может быть, это твоих рук дело?

— Что? Криста, что ты такое говоришь? Ты же знаешь, что я не мог так поступить! — воскликнул ошеломленный Марк.

— Есть еще только один человек, который знает о том, что случилось со мной на борту шхуны.

— Уж не думаешь ли ты, что Уиллоу… О, я вижу, что именно о ней ты и думаешь. Не может быть, чтобы она на такое пошла. Я могу представить себе, что эта женщина способна на многое, когда что-то идет не так, как ей хочется, но распространять сплетни о тебе — это слишком низко.

— Уиллоу способна на все, лишь бы добиться своего. Ты же не станешь отрицать, что она ждет, что ты женишься на ней.

Марк замялся, не зная, что ответить.

— Должен признаться, что эта мысль приходила мне в голову, но я никогда серьезно не…

— Ты, может быть, и нет, а вот Уиллоу вполне серьезна в своем желании сделаться герцогиней Мальборо.

— Криста, я обязан Уиллоу жизнью и не могу отбросить ее в сторону как ненужную вещь, которая выполнила свое предназначение и больше не нужна. Кроме того, этот разговор ни к чему нас не приведет. Я пришел сюда, чтобы говорить не об Уиллоу, а о нас.

— Марк, неужели ты не понимаешь, что о «нас» не может быть и речи? Наши жизненные пути разошлись, и им уже не соединиться. Уиллоу мечтает выйти за тебя замуж, и я не вижу причин, по которым ее следовало бы лишать подобной чести.

— Но, Криста, я люблю тебя, а не ее. Неужели ты так быстро забыла, как хорошо нам было вместе? Мне не нужна никакая другая женщина, кроме тебя.

— Я… я все помню, — выдохнула Криста, невольно поддаваясь очарованию этих мерцающих зеленых глазах, которые пронзали ее душу и заставляли трепетать тело.

— А может, ты нуждаешься в напоминании? — резким тоном спросил Марк, начинавший терять терпение и выходить из себя из-за ее непонятного упрямства.

Он слегка коснулся пальцами локона на ее щеке, провел ими по ее дрожащим губам. Вся ее твердость исчезла, словно листья, унесенные осенним ветром, когда она почувствовала прикосновения любимых рук, от которых по всему ее телу разливались горячие волны. Его руки, скользившие по ее шее, открытым плечам, груди, пылали тем же жаром страсти, которая неумолимо нарастала в них обоих, несмотря на все попытки Кристы противиться нахлынувшим чувствам. Марк рывком притянул ее к себе, почти грубо, сцепил руки у нее за спиной и вкрадчиво прошептал ей в ухо:

— Прекрасная сирена, ты вызываешь во мне нестерпимое желание.

Спрятав лицо у него на груди, вдыхая его знакомый запах, Криста снова осознала, что она создана только для него и ни для кого другого. Отбросив бессмысленные попытки сопротивляться зову страсти, она обвила руками его шею. Его руки скользнули по ее спине, спустились ниже, крепко прижали ее бедра, и она ощутила его твердую плоть, которая лучше всяких слов говорила о силе его желания.

— У меня не было женщины с тех пор, как мы в последний раз любили друг друга в моей камере в Константине, — сказал Марк.

Криста слегка отстранилась от него, пораженная этим признанием. Неужели это правда? Не может быть! Разве может мужчина с таким темпераментом устоять перед страстной настойчивостью такой женщины, как Уиллоу?

— А как же Уиллоу? — вырвалось у нее. Марк отрицательно покачал головой.

— Сначала я был очень болен и слаб, а потом… Я не смог. Ради Аллаха, Криста, как я мог возжелать другую женщину, уже познав радость твоей любви? Мне никто не был нужен, хотя возможностей было достаточно.

— И все же ты женился бы на Уиллоу, если бы не появилась я и не вмешалась в твою жизнь, — не уверенно проговорила Криста.

— Не думаю, что это бы случилось. Скорее всего, если бы ты не появилась, я просто остался бы холостяком и передал бы Аллену право продолжить род Мальборо.

Считая, что они зря тратят время на ненужные разговоры, Марк крепко сжал ее в объятиях, и у Кристы прервалось дыхание, когда он поймал ее губы и очертил их контур самым кончиком языка. Все мысли вылетели у нее из головы, и она жадно ответила на его поцелуй, приоткрыв губы и открыв дорогу его трепещущему языку.

Поцелуй еще длился, а его ловкие пальцы уже трудились над крючками и тесемками, с нежным нетерпением освобождая ее от сложного туалета, который наконец с легким шорохом упал к ее ногам. Томимая желанием скорее соединиться с ним, Криста помогала ему освободиться от одежды, и блаженный восторг охватил ее, когда пальцы коснулись его гладкой кожи. В следующее мгновение они уже лежали на мягком ковре, устилавшем пол, слившись в одно целое. С возбуждающей медлительностью его губы скользили ниже и ниже, оставляя влажный след на щеке, нежном подбородке, белой шее, затем задержались на соске, и его язык стал медленно ласкать набухший, словно готовый раскрыться бутон. Эта жаркая томительная ласка посылала дрожь возбуждения по всему ее телу.

Руки Кристы узнавали очертания его тела, каждый напряженный и трепещущий мускул, отвечавший на ее прикосновение. Она удивилась, когда Марк поймал ее руки и отвел их в стороны.

— Моя прекрасная сирена, если ты не перестанешь это делать, я могу потерять власть над собой. Я слишком долго был без женщины, а мне хотелось бы доставить тебе радость, — с легкой улыбкой объяснил он.

Прежде чем она успела понять намерения Марка, его губы нашли бархатистую щель между бедер. Его губы и язык проникали все глубже и глубже, жаркое пламя охватило ее, лоно увлажнилось, и необычайно острое ощущение стало растекаться по всему телу от той крошечной точки, которую ласкали его губы. Он искусно действовал то языком, то пальцами, чтобы продлить и усилить наслаждение, и так продолжалось до тех пор, пока ее голова не стала метаться по ковру, а с губ не сорвался хриплый стон близкого завершения. Тогда Марк приподнял руками ее ягодицы, и тут же огненный вихрь экстаза подхватил ее и унес за облака.

Она медленно возвращалась к действительности, испытывая ощущение, словно ее тело было рассеяно в пространстве по миллионам кусочков, а теперь они постепенно собирались воедино, и наконец она увидела Марка, который с любовью смотрел ей в глаза.

— Обожаю смотреть на твое лицо в миг наслаждения, — прошептал он и нежно поцеловал ее в мочку уха. — Но мое счастье будет полным только тогда, когда я проникну внутрь тебя. Тогда мы отправимся в рай вместе.

Криста вскрикнула, когда его набухшая плоть ворвалась в ее истекавшее влагой лоно, погрузившись в него, как входит кинжал в ножны. Марк застонал в страстном желании полного слияния, единения двух тел, предназначенных друг для друга самим Аллахом. Он все крепче прижимал ее тело к своему и ускорял движения, чувствуя, как волны наслаждения поднимаются от низа живота все выше и выше. Он овладевал Кристой с таким жаром, что это разжигало ее собственную страсть, как пламя охватывает предметы, грозя превратить их в золу. В какой-то миг Кристе показалось, что она сейчас умрет, но она лишь взлетела на высочайшую вершину блаженства, а в следующее мгновение Марк вскрикнул, догоняя ее. — И после всего, что сейчас произошло, ты еще смеешь не верить в кисмет? Не веришь, что нам назначено судьбой быть вместе? — прошептал Марк, прерывисто дыша. — Разве Брайан Кент может дать тебе то, что даю я?

Криста молча покачала головой. Возразить было нечего, да она и не собиралась возражать.

Вдруг ее глаза удивленно расширились. Она почувствовала, как внутри ее его плоть вздрагивает, возвращается к жизни, растет.

— Марк, неужели ты еще… Я имею виду, что…

— Тебя удивляет, что я снова хочу тебя? — нежно улыбнулся он. — Я так давно не был с тобой, любовь моя, а ты еще прекраснее, чем я себе представлял. Твое тело совершенно во всем. — Он властным жестом провел рукой по изгибам ее тела, которое; отвечало ему легкой дрожью пробуждающегося желания. — Я люблю твою белоснежную грудь. Твои ноги так длинны и стройны. Твою талию я могу обхватить руками. Ты прекрасна, любовь моя, и я хочу тебя. Подари мне себя.

— Разве у меня есть выбор? — мягко улыбнулась Криста.

— Криста, я больше не хочу слышать о твоем браке с Брайаном Кентом, — твердо сказал Марк, когда они оба, уже одетые, сидели на диване в гости ной.

Криста сложила руки на коленях и кивнула.

— Да, я думаю, что у меня все равно ничего бы не вышло. Я не смогла бы позволить ему…

— Я понял, любовь моя, — заверил ее Марк и улыбнулся довольной улыбкой.

— Но, Марк, я недостаточно хороша для тебя, — упрямо твердила Криста. — Разве ты не слышал, что обо мне говорят? Эти сплетни распространяются со скоростью лесного пожара. Ты герцог и…

— Криста, позволь мне уладить все это самому. Только скажи Брайану, что не выйдешь за него, а остальное я беру на себя.

— Но есть еще Абдулла, — нерешительно проговорила Криста. — Ты согласен остаться в Англии? Забыть о мести? Или ты по-прежнему будешь стремиться в Константину, где тебя ждет смерть?

На его лице появилось выражение решимости, а взгляд стал твердым как сталь. Твердым и отсутствующим, словно он уже был где-то далеко-далеко. Потом так же быстро он вернулся к ней:

— Я не покину тебя надолго, любовь моя. Неужели ты так боишься, неужели совсем не веришь мне? Но я никогда не смогу забыть того, что сделал Абдулла с моими родителями, того, что он хотел сделать с тобой. Я не стремлюсь к власти, но мне не будет покоя, если я не отомщу Абдулле. И, Аллах свидетель, ему не уйти от моей мести.

Криста с жадностью смотрела на его лицо. Ее гордый принц. Хотела бы она, чтобы он был другим? «Нет!» — пришло к ней внезапное откровение. Но она должна добиться, чтобы он пообещал забыть о прошлом и смотреть только в будущее.