— Конечно, я пират, — невозмутимо согласился Рыжебородый. — А кровь-то у тебя горячая, как я погляжу. Это хорошо. Кто-нибудь выложит кругленькую сумму за право тебя приручить. Жаль только, что ты не девственница. Или девственница? Принц Ахмед был твоим любовником?

Криста замерла. Откуда он знает, что она не девственница? Неужели он… Неужели он изнасиловал ее, пока она была без сознания?

Из широченной груди Рыжебородого вырвался низкий раскатистый хохот.

— Нет, красотка, я и пальцем тебя не тронул, пока ты валялась без чувств, — сказал он, словно прочитав ее мысли. — Когда я тебя возьму, ты это почувствуешь. Если ты сумеешь мне понравиться, я приберегу тебя исключительно для себя, прежде чем продам.

«Господи, только не это!» — взмолилась про себя Криста.

— Мой отец заплатит за меня хороший выкуп, — поспешно сказала она. — Он занимает правительственный пост в Тунисе. Дайте ему знать, умоляю вас.

— Если твой отец обыкновенный правительственный чиновник, я сомневаюсь, что он сможет заплатить хотя бы малую часть того, что за тебя дадут на невольничьем рынке. Ты очень хороша, твоя красота необычна, изысканна. Волосы, глаза, фигура — выше всяких похвал. Благодаря тебе я стану богачом.

— Нет! — воскликнула Криста.

— Да, — кивнул головой Рыжебородый. — Как тебя зовут?

Криста словно онемела. Она только смотрела на него широко раскрытыми глазами и не могла вымолвить ни слова.

— Я, кажется, тебя о чем-то спросил, милашка. Как тебя зовут?

— К-Криста Хортон, — выдавила она из себя.

— Вот так-то лучше. — Рыжебородый удовлетворенно ухмыльнулся. — Скоро ты научишься меня слушаться. Кстати, ты так и не сказала, была ли ты любовницей принца Ахмеда. Он-то сразу признался, что ты его женщина.

Огромная рука сжала ее предплечье, вынуждая отвечать.

— Я… да, — сказала Криста. — Я любила его. — Господи, почему она говорит о Марке в прошедшем времени? Даже это чудовище не знает наверняка, жив он или умер. А вдруг рана оказалась не смертельной? А вдруг его пощадили акулы?

— Разденься, — вдруг приказал Рыжебородый, и Криста сразу же вернулась к реальности.

— Что?!

— Разве ты не слышала, что я сказал? Я хочу посмотреть, нет ли в твоей фигуре каких-нибудь изъянов. Если есть, то я могу передумать и отдать тебя команде, когда мне надоест с тобой забавляться. Если ты не так хороша, как кажешься в одежде, твоя цена сильно упадет. Лучше бы тебе все-таки быть девственницей, но тут уж ничего не поделаешь.

Криста не могла пошевельнуться, будто перестала быть хозяйкой своего тела.

— Нет, — еле слышно проговорила она. Издав гневный рык, Рыжебородый протянул свою здоровую ручищу и начал срывать с нее одежду, бросая куски ткани на толстый турецкий ковер, покрывавший пол. Когда на ней ничего не осталось, он отступил на шаг, любуясь совершенными формами, представшими его жадному взору.

— Восхитительно! Какая изысканность, какие линии, — радостно приговаривал он, поворачивая Кристу, как куклу, чтобы рассмотреть ее со всех сторон. Криста была немало удивлена, потому что она никак не ожидала подобных выражений от пирата. Под этим бесцеремонным взглядом, столь недвусмысленно оценивавшим ее стоимость, ей хотелось съежиться, стать невидимой.

— У тебя атласная кожа, — отметил он, лениво проведя толстым пальцем по ее ключице и груди до розового соска. — Ты само совершенство, — продолжал он с алчным блеском в глазах. — У меня есть одна мысль: я предложу тебя бею Абдулле. Он будет очень рад обладать женщиной своего брата. Рыжебородый хрипло засмеялся. — Да! Именно так я и поступлю. Как только мы прибудем в Алжир, пошлю весточку бею. Если он тебя возжелает, ему будет все равно, девственница ты или нет. И он не станет меня обвинять в том, что это я тебя испортил. Он грубо толкнул ее на широченную кровать, именно такую, какая была под стать человеку его комплекции.

— Мне сейчас недосуг заниматься тобой, красотка. Корабль важнее, — прорычал он, вернувшись к прежней грубой манере разговора. — Когда вернусь, посмотрю, хорошо ли научил тебя принц Ахмед искусству ублажать мужчину. — В два огромных шага преодолев расстояние до двери, он ушел.

Кристу поразило его сходство с кельтским героем-воином, и она содрогнулась, представив себе, как он наваливается на нее всем своим весом, как его гигантский член разрывает ей внутренности.

— Нет, лучше я убью себя, — пробормотала она вслух, роясь в тряпках, оставшихся от ее одежды. Этими лоскутами нельзя было прикрыть наготу, но Криста увидела комод в углу каюты и без колебаний обследовала его содержимое.

Там лежала стопка одежды, судя по размерам, принадлежавшей Рыжебородому. Криста выбрала рубаху, которая доходила ей ниже колен, закатала рукава и продолжала поиски. Теперь ей было необходимо найти какое-нибудь оружие, чтобы защищаться. В нижнем ящике лежал пистолет, но она с сожалением оставила его на месте. Криста не знала, ни как заряжать его, ни как стрелять. Она закрыла ящик и продолжала обыскивать каюту, все время поглядывая на дверь.

Следующим подходящим местом ей показался стол, и она поспешно стала выдвигать один ящик за другим. Наконец, когда ее пальцы наткнулись на холодное тонкое лезвие в дальнем углу одного из ящиков, на ее лице появилась удовлетворенная улыбка. Хотя нож, который она нашла, не слишком подходил на роль смертоносного оружия, все же это было лучше, чем ничего.

Чувствуя себя гораздо более уверенно, чем прежде, Криста на цыпочках подкралась к незапертой двери и приоткрыла ее. В проходе стоял на страже пират, который в эту минуту смотрел в противоположную сторону. «Убежать невозможно», — поняла Криста, и ее снова охватило отчаяние. Даже если она сумеет выбраться из каюты, что дальше? Она вернулась к постели и спрятала нож под подушкой, чтобы его легко можно было достать.

Вдруг дверь распахнулась, и проем заполнила фигура Рыжебородого. При виде Кристы, облаченной в его лучшую рубашку, его лицо исказилось гневом.

— Сними это, — приказал он тоном, не терпящим возражений.

Вздернув подбородок, Криста отрицательно покачала головой. Она с любопытством отметила, что теперь Рыжебородый выглядел совсем не так, как когда она увидела его в первый раз в бою. Он помылся, волосы и борода уже не торчали в разные стороны. В ее груди вспыхнула искра надежды. Может быть, в этом варваре есть хоть капля благородства.

Захлопнув за собой дверь, Рыжебородый неторопливо прошел в каюту, зажег светильник, потому что, пока он отсутствовал, уже наступил вечер. Дневные дела были закончены, и теперь ничто не мешало ему предаться забавам с прекрасной пленницей. Впереди была целая ночь, в течение которой он мог наслаждаться ее восхитительным телом, хочет она того или нет. Ему нравилось, что в ней есть характер и что она сопротивляется, но это никак не влияло на его намерение овладеть ею.

— Мне бы не хотелось испортить свою любимую рубашку, — сказал Рыжебородый, окидывая ее похотливым взглядом, — но придется это сделать, если ты сама ее не снимешь. — Он наклонился над кроватью, рука Кристы скользнула под подушку, пальцы сомкнулись вокруг рукоятки ножа, и это ее немного успокоило.

— Сначала тебе придется меня убить, — храбро заявила она.

В янтарных глазах Рыжебородого появилось выражение удовольствия.

— Это можно устроить, хотя, по правде говоря, я предпочитаю живых женщин. — Его огромная ручища приблизилась к вороту рубашки, и в это мгновение Криста выхватила из-под подушки маленький короткий нож и замахнулась им так, словно он был по меньшей мере в три раза длиннее и острее.

Рыжебородый ошеломленно приоткрыл рот, а потом разразился диким хохотом.

— Ты что, собираешься убить меня этой зубочисткой? Я одним щелчком выбью ее у тебя из рук и даже не порежусь.

Щеки Кристы залила краска стыда. Глупо было думать, что такое ничтожное оружие, да еще в руках слабой женщины сможет удержать этого человека от того, что он задумал. Но она не хотела признавать своего поражения. У нее еще остались в запасе ум и хитрость, и сдаваться она не собиралась.

— Доставь меня к моему отцу, — умоляющим тоном начала она. — Представь, что было бы, если бы я была твоей сестрой. Неужели ты хотел бы, чтобы твою сестру продали в рабство и обесчестили? По твоей речи я вижу, что ты образованный человек и, может быть, даже благородного происхождения.

И ты не всегда был пиратом. Я узнаю ирландский акцент.

Рыжебородый подбоченился, гордо вскинул свою львиную голову и сказал:

— Вы думаете, что все обо мне знаете, миледи, не так ли? Так вот, вы ошибаетесь. Да, я действительно ирландец. Но это было так давно, словно бы в другой жизни. И теперь мне нет места в цивилизованном мире. И сестры у меня тоже нет. Она умерла от голода, когда еще была ребенком. Я пират, человек, преследуемый законом и людьми, — продолжал он. — Я совершил побег из английской тюрьмы в ночь накануне своей казни. Меня приговорили к повешению за участие в восстании против короны. Ха! Участие в восстании! На самом деле я был предводителем этого восстания, только англичане оказались слишком глупы, чтобы до этого докопаться.

Несмотря на страх, который внушал Кристе этот человек, она слушала его рассказ затаив дыхание.

— Как… Как вы стали пиратом? — спросила она.

Никто и никогда не проявлял интереса к прошлому Рыжебородого, и вопрос Кристы затронул его за живое.

— Мне не повезло: после побега меня поймали вербовщики и заставили служить на английском корабле. Два ужасных года провел я в море под началом жестокого негодяя, который доставлял себе удовольствие тем, что издевался над людьми, особенно крупными и сильными. Чуть ли не все эти два года я жил в кандалах, потому что не выполнял приказы, и тогда я поклялся себе, что если когда-нибудь мне доведется получить свободу, то я никому больше не позволю собой распоряжаться.

— И все же вы каким-то образом вырвались из этого ада, — заметила Криста.