В комнату входит Фрайди, соседка Лейси. Она останавливается и переводит взгляд с Лейси на меня и обратно.

Лейси тяжело дышит, и, уверен, она расстроена, что её поймали.

— Очень вовремя, Фрайди, — тихо говорю я.

— Вы что, ребятки, занимались тут сексом? — спрашивает Фрайди с широченной улыбкой. Она несколько раз показывает пальцем между мной и Лейси. — Вы бы только видели себя, — торжествующе выкрикивает она, затем прищуривается. — Я что-то пропустила?

Фрайди работает в тату-салоне, куда я люблю наведываться. Он называется «У Ридов», я знаком с одним из мастеров, Логаном, мы вместе учимся. Они с Фрайди очень близки.

— Где Логан? — спрашиваю я. Нам нужно срочно сменить тему. — Он с тобой?

Фрайди кивает и показывает большим пальцем в сторону двери.

— Они идут следом.

В дверном проёме показывается широкоплечая фигура Логана. Он отступает в сторону, и его девушка, Эмили, входит в комнату.

— Боже мой, — говорит Логан. Мой друг глухой, но он потерял слух в тринадцать лет, так что с говорением у него проблем нет. А ещё у него очень развита интуиция, и он отлично разбирается в ситуациях. — Напряжение в комнате можно хоть ножом резать. — Он тоже смотрит то на меня, то на Лейси. Затем взгляд Логана останавливается на мне, и ему, должно быть, видны мои метания, потому что его губы растягиваются в улыбке. — Что ты наделал, приятель? Потому что у неё такой вид, будто ты натворил что-то, отчего её мир перевернулся.

Лейси, изогнув бровь, смотрит на меня, словно отдаёт мне пас. Я могу бросить мяч обратно или оставить его лежать на своём поле.

— Что-то типа того, — отвечаю я, но смотрю не на него, а на неё. Эмили жестами показывает Логану, что я сказал. Мне приходится извиниться. Обычно я стараюсь быть к нему лицом, когда говорю, но сейчас мне хочется видеть лицо Лейси. Её щёки порозовели, и она переминается с ноги на ногу. Мне хочется отмотать время назад, туда, на чём мы остановились до того, как в комнату вошла Фрайди.

— Ты отлично выглядишь, — говорит Логан Лейси.

— Спасибо, — бормочет она.

Она чертовски красивая. Комплимент Логана не в силах описать её неземную красоту. А ещё она умная, с острым язычком и… она не моя.

— Мне нужно разобраться со стиркой, — говорю я. На самом деле мне нужно убираться отсюда к чертям.

— Какая правдоподобная причина, — говорит Фрайди. Но улыбка на её лице увядает, когда я сердито смотрю на неё. Её немой вопрос, адресованный мне, повисает в воздухе, потому что я не могу на него ответить.

— Я пойду с тобой, — говорит Логан и встаёт. Наклонившись, он целует Эмили в лоб, но она хватает его за футболку и притягивает к себе для настоящего поцелуя. — Вернусь позже.

Эмили кивает, Логан открывает дверь и выходит, я следую за ним. Внутри я чувствую, что не стоит оставлять это незаконченным.

— Погоди, — окликает меня Лейси.

Я оборачиваюсь, полный надежды. Хочет ли она, чтобы я остался? Мы могли бы выгнать всех и вернуться к тому, на чём остановились. Я мог бы поцеловать девушку, которую хочу больше всего на свете. Я мог бы сделать её своей. Мог бы излить ей свою душу. Мог бы сказать, что люблю её и всегда буду любить.

— Что? — тихим голосом спрашиваю я.

— Ты придёшь в мою палатку? — спрашивает она. — Когда будут объявлены результаты конкурса?

Чтобы увидеть, как её целует другой мужик? Не думаю.

— У меня накопилось много вещей, которые нужно постирать, — отвечаю я.

Она судорожно вдыхает и быстро моргает.

— А на ужин после придёшь? — дрожащим голосом задаёт она ещё один вопрос.

— Куда вы собираетесь? — Если я пойду, то увижу, как с её губ смазалась помада, а мне этого не очень хочется, если честно.

Лейси берёт стикер и пишет на нём что-то. Я забираю его из её руки, которая слегка дрожит.

— С тобой всё хорошо?

Она кивает, стараясь не встретиться со мной взглядом.

— Увидимся за ужином.

Я запихиваю листочек в карман, даже не потрудившись прочитать, что на нём.

Затем я машу Логану, чтобы он выходил, и сам следую за ним, осторожно закрыв за собой дверь. Мне хотелось хлопнуть ею, но Лейси не должна узнать, что я чувствую на самом деле.

— Что за хрень происходит между вами? — спрашивает Логан, как только дверь закрылась.

Я пожимаю плечами. Логан — король этого жеста. Так что он должен смириться с таким моим ответом. Но нет. Логан пихает меня в плечо.

Чёрт, а это больно.

— Какого хера? — спрашиваю я.

— Что случилось? — отвечает он вопросом на вопрос и смотрит мне прямо в глаза.

— Ничего. — Я качаю головой. — Ни хрена не случилось.

— Чувак, ты прижимал к промежности подушку и слетел с её кровати, когда мы вошли. Что-то случилось. — Он снова пихает меня в плечо, чуть не сбив с ног. Логан здоровый парень. Чуть больше меня, а я тоже не маленький.

Я останавливаюсь и поворачиваюсь к нему лицом. Положив обе ладони ему на грудь, я толкаю его изо всех сил.

— Не смей, на хер, никогда так о ней говорить, — предупреждаю я его.

Логан делает несколько шагов назад. А затем ухмыляется.

— Давно пора, чёрт побери, — говорит он и протягивает мне ладонь, чтобы «дать пять».

— Да пошёл ты! — вместо этого говорю я и продолжаю идти в сторону своего общежития. Но быстро мне туда не дойти.

— Ты её поцеловал? — спрашивает Логан и снова мне ухмыляется. Я чувствую, как мои собственные губы тоже растягиваются в улыбке. Но это длится чуть больше минуты. Его весёлое настроение не передаётся мне.

— Я собирался… но тут вы припёрлись, — сознаюсь я.

— Она хочет тебя, мужик. Так же сильно, как ты её. Поверь мне.

Я качаю головой.

— Нет.

— Да. — Он хлопает меня по плечу. — Она сказала Эмили. Эмили сказала мне. — Логан умолкает, а потом добавляет: — Всегда пожалуйста.

— Что она сказала? — спрашиваю я, хотя, возможно, совсем не хочу этого знать.

— Сказала, что хочет от тебя детей. — Логан, смеясь, отпрыгивает, когда я хочу ему врезать.

— Заткнись, — говорю я. — Это всё серьёзно.

— И с каких пор всё это стало таким серьёзным? — спрашивает Логан. — Это дерьмо между вами тянется уже кучу времени. И вдруг стало важным?

— Сегодня конкурс. Её поцелуй будут разыгрывать в лотерею. — Я тяжело вздыхаю. — И какой-нибудь счастливый победитель поцелует девушку, которую я люблю. На виду у всех.

— Ох, ни хрена себе, — выдыхает Логан. — Это дерьмово.

— Я просил её не участвовать, — признаюсь я.

— Ну, так выкупи все билеты, — пожимая плечами, предлагает Логан, как будто он только что решил проблему мировой нищеты или СПИДа.

— Это не поможет. Нужно угадать количество желейных бобов в её банке. Не угадаешь — ничего не получишь. Скажешь верное число — поцелуешь её.

— Значит, нам нужно вычислить, сколько желейных бобов в её банке, — как ни в чём не бывало говорит Логан и смотрит на меня. — Ты видел банку?

Я киваю.

— Обычная, из-под маринованных огурчиков. — Я руками показываю ему размер. — Большая такая.

— Значит, нам нужна такого размера банка, мы наполним её конфетами, а затем сосчитаем их. По крайней мере, ты будешь знать примерное количество.

Я провожу рукой по лицу.

— Это идиотизм. Я не поцелую её. Каждая попытка стоит доллар. — Засунув руку в карман, я вытаскиваю из него свой бумажник — он почти пустой.

— Значит, ты собираешься позволить кому-нибудь другому её поцеловать?

— Если меня там не будет, то я не увижу этого. — Я пожимаю плечами, пытаясь скрыть своё истинное состояние — мне словно дали под дых.

Логан пристально смотрит на меня и мгновение ничего не говорит.

— Если бы это была Эмили, я скупил бы все чёртовы банки с грёбаными огурцами во всём штате Нью-Йорк. Ни за что на свете никакой мудак не поцелует мою девушку.

— Ты прав, — отвечаю я. — Пойдём в магазин.

Внутри меня расцветает надежда. Есть ли у меня шанс? Думаю, не узнаю, пока не попытаюсь.

Мы с Логаном идём в магазин, и, после того, как покупаем всё необходимое, он смотрит на меня и говорит:

— Надеюсь, чувак, ты любишь маринованные огурчики, потому что нам придётся съесть их все, чтобы освободить банку для бобов.

Я смотрю на банку.

— Вообще-то, я их не очень люблю. А ты?

Пока мы идём к общежитию, Логан открывает крышку банки и начинает есть. Вот это и есть настоящая дружба. Он хрустит огурчиком, проглатывает один и достаёт второй, который протягивает мне, а потом достаёт ещё, снова себе. Вдруг он останавливает прохожего.

— Не хотите огурчик? — предлагает ему Логан. Тот обходит его стороной. — Что? — спрашивает Логан незнакомца. — Вам что, каждый день предлагают бесплатный огурец?

Мужчина уходит.

— Чувак, думаю, он немного не понял тебя, в смысле слово «огурец», — на последнем слове я показываю пальцами кавычки.

— Как тут можно по-другому понять, если у меня в руках банка, полная огурцов? — спрашивает меня Логан.

Я пожимаю плечами.

— К тому же ты явно не в его вкусе.

— Слишком хорошенький для него? — спрашивает Логан. Он покрыт татуировками с ног до головы, плюс ко всему ещё и огромный.

— Должно быть, так.

Когда мы добираемся до моего общежития, в банке остаются два огурчика, а за нами — целая вереница из людей, доедающих по маринованному огурцу.

Я прячу в кулак отрыжку.

— Я больше никогда в жизни не съем ни одного маринованного огурца.