Десять тысяч долларов! Эйва обещала двадцать процентов от конечной суммы. Это могло спасти нас с Дэкланом.

Изменить наши жизни.

– Окончательная ставка – пятнадцать тысяч! Джентльмен справа! Поздравляю, сэр! Наслаждайтесь своим выигрышем.

Аукцион продолжался в том же духе, но с каждой последующей девушкой, стартовая цена становилась все ниже и ниже. Это имело смысл, однако мне было немного обидно. Хоть я участвовала впервые и была хороша по всем параметрам, но другие участницы выглядели, как модели Victoria Secret.

Прозвучала стартовая цена Изабель – четыре тысячи. Я занервничала. Предположительно, торги за меня начнутся всего лишь с двух или трех тысяч, а это было не очень много, учитывая, что покупателями являлись настоящие миллиардеры. Что, если какой-нибудь придурок заберет меня за несколько тысяч? Я снова почувствовала тошноту и постаралась найти Оуэна в толпе, но мне не удалось.

Битва за лот началась, а Изабель, сохранявшая самообладание, посылала воздушные поцелуи и улыбки мужчинам, которые предлагали за нее ставку.

– Одиннадцать тысяч! Двенадцать! Четырнадцать! – Эйва кружила по сцене и отслеживала поднимающиеся и опускающиеся таблички. – У нас есть двадцать тысяч! – толпа ревела. – Слышу двадцать одну тысячу! Кто больше?

Конечная ставка Изабель составила двадцать шесть тысяч, что сулило ей большие деньги. В тот момент это придало мне уверенности.

И вот пришло мое время сиять. Эйва представила меня и сказала пару слов в микрофон. Наступила тишина, но, когда я сделала шаг вперед под свет софита, зрители начали аплодировать.

Эйва продолжила меня презентовать:

– Не только красавица, но и учитель. У нас здесь государственный служащий, дамы и господа!

Эйва постучала пальцем по своему виску, что означало одно из двух: либо умная, либо чокнутая. Возможно, немного того и другого, потому что все засмеялись.

Торги стартовали с двух тысяч долларов, как я и предполагала, но вскоре ставка выросла.

– Три тыся... Пять тысяч! Семь тысяч!

Я едва обращала внимание. И вновь сканировала толпу, пока не увидела его. Теперь Оуэн расположился в третьем ряду. Он смотрел на меня и одновременно пытался следить за претендентами. Сначала ставки исходили со всего зала, заставив Эйву бегать по сцене.

– Десять тысяч! Слышу двенадцать тысяч!

Но торги продолжались, и осталось всего пять претендентов, потом четыре, а затем три.

Наконец Оуэн начал участвовать в торгах.

– Двадцать тысяч!

Но другие мужчины не уступали.

– Двадцать пять! Двадцать шесть!

Претенденты делали ставки то с одной стороны зала, то с другой, а зрители поворачивали свои головы то вправо, то влево, словно смотрели матч по теннису.

– Двадцать восемь!

Мое сердце бешено стучало. Я нашла взглядом Оуэна и пристально смотрела на него, но тот лишь улыбался. Он выжидал нужное время, чтобы сделать свой ход, и я это заметила. Его улыбка была не агрессивной, а скорее самодовольной. И я не могла его винить. Между нами снова чувствовалась игривость. Оуэн дразнил меня.

Сукин сын.

Два других участника тоже ввязались в фарс, повысив ставку всего на пятьсот долларов, чтобы посмотреть на реакцию людей. Происходящее становилось все менее и менее забавным.

– Тридцать две тысячи и пятьсот долларов!

Оуэн снова спокойно поднял свою руку, будто это была игра, в которой легко выиграть.

– Пятьдесят тысяч!

Мужчина постарше продолжал держать табличку в воздухе.

– Я побью любую твою ставку.

Я начала потеть под софитами. Забавная игра превратилась в пытку. Что, если этот старик выиграет? Оуэн, по всей видимости, заметил мои мучения, потому что в следующий раз, когда наши взгляды встретились, он кивнул.

Даже Эйва была не в состоянии вынести происходящее.

– Господа, возможно, вам стоит прекратить торги и уйти домой вместе?

Толпа зааплодировала, но ненадолго. Я увидела Оуэна, направляющегося к сцене.

– Сэр, вы хотите что-то сказать?

Он протянул руку, и Эйва послушно вручила ему микрофон. Оуэн прочистил горло и произнес:

– Двести пятьдесят тысяч! Побьешь эту ставку.

Все в зале, включая меня, сделали резкий вдох. Тишина висела несколько минут, присутсвующие обменивались озадаченными и изумленными взглядами. На минуту я подумала, что ослышалась.

Когда он вернул микрофон, Эйва спросила:

– Сэр, не могли бы вы подтвердить сумму? Пожалуйста. Двести пятьдесят тысяч долларов?

Оуэн уверенно кивнул ей и посмотрел на меня, самодовольно ухмыляясь.

Какое-то время я приходила в себя от шока, а когда вернулась к реальности, то все еще стояла рядом с Эйвой. И была одной из последних девушек на сцене.

– Сэр, вы бы хотели побороться еще?

Старик опустил свою табличку и замотал головой.

– Отлично. Двести пятьдесят тысяч долларов! Продано! – Эйва подняла мою руку в воздух, будто я выиграла турнир по боксу. – Пожалуйста, мисс Мерсер, можете присоединиться к своей паре!

Глава 8

Оуэн

Я хотел, чтобы она стала моей, и мне нужно было ее спасти.

Двести пятьдесят тысяч – ничто. Я получил фотографию прокурора и девчонку.

Я подошел к краю сцены, где смог забрать Сидни, и кивнул в сторону самой затемненной кабинки, потому что знал – окружной прокурор видел трюк, который я сейчас провернул.

Все говорило: «у меня есть деньги, черт возьми, не играйте со мной».

Пусть теперь только попробует сунуться в мой бизнес еще раз.

Я подал руку Сидни и помог ей спуститься со сцены.

– Не знаю, что и сказать, – прошептала девушка мне на ухо. – Простого «спасибо» будет недостаточно. Ты не представляешь, что сделал для меня! Как тебя отблагодарить?

Меня вполне устраивало, что она была так счастлива. Но этот клуб, да и бизнес в целом, работали совершенно иначе.

– Я позвоню, когда ты мне понадобишься. Сейчас я отвезу тебя домой.

Я сжал ее руку и потянул Сидни через толпу, попытавшись заодно решить, как мне лучше использовать девушку в своих интересах. Сидни манила своей красотой, и я хотел сделать ее своей, но сначала необходимо было связаться с Бакстером.

В первую очередь бизнес, удовольствие потом.

Меня совершенно не удивило, когда я заметил Лоусона, стоявшего около выхода в ожидании своей доли от сделки, которую он считал нашей. Но я не собирался делиться фотографией с бывшим другом.

– Оуэн, друг мой. Вот тот Оуэн, которого я знаю и люблю! Так и знал, что ты станешь участвовать!

Я стоял и слушал его, не возражая. Лоусон больше меня не интересовал, по крайней мере, теперь. Пока он разглагольствовал, мне представилась возможность подумать.

Что делать с прекрасной блондинкой... что же с ней делать?

– Скажи, что особенного в этой девушке? Может, в следующий раз я тоже приму участие в аукционе.

– Думаешь, сможешь меня превзойти?

– Да, боже упаси, я просто шучу, дружище. Я же говорил, что не собираюсь соперничать с тобой, а хочу, чтобы мы помогали друг другу.

– Хочу ли я иметь с тобой общие дела? – задал я ему вопрос.

– Вообще-то, мы уже их имеем, разве я не прав?

Я пристально посмотрел на Лоусона. Мне бы не хотелось, чтобы Сидни оказалась замешанной в этом.

– Я сделал, что мы хотели, а сейчас везу девушку домой. Ясно?

Он кивнул и позволил нам пройти.

Когда мы вышли на улицу, Сидни взглянула на меня.

– Что это было?

– Ничего.

– Так говорят, когда что-то происходит. И обычно нечто ужасное.

– Не для тебя, Сидни.

Она приподняла бровь, но, казалось, приняла такой ответ.

– Итак, куда ехать?

Девушка искренне и обворожительно улыбнулась.

– Куда угодно, главное подальше отсюда.

– Будет сделано.

Глава 9

Сидни

Мы стояли рядом друг с другом и ожидали водителя Оуэна в полной тишине.

Я была смущена. С одной стороны, мне хотелось понравиться Оуэну, хотелось, чтобы он отвез меня к себе. Я почувствовала между нами связь, и думала, что мужчина тоже ее ощутил. И он купил меня на аукционе! Я до сих пор не могла поверить в реальность случившегося.

Я считала себя ему обязанной, и возможно страсть – единственное, что я испытывала. Но мне так хотелось довериться этому мужчине. Из всех встретившихся за сегодняшний вечер людей, Оуэн единственный завладел моим вниманием. Он оказался веселым, очаровательным и открыто общался со мной. Не говоря уже о его безумном богатстве и желании заплатить огромные деньги, чтобы просто провести со мной ночь.

Было ли это справедливо? Были ли мои чувства ошибочны? Я говорила себе, что все это лишь часть игры – этакий невинный обмен. Только теперь мы находились уже не в комфортном баре роскошного клуба. А стояли на ночной улице, где я прочувствовала все грани реальности, которая оказалась не такой уж и приятной.

Но одно я знала точно – с того момента, как Оуэн закрыл мне обзор на сцену, и наши взгляды впервые встретились, между нами проскочила искра. Я никогда не ощущала ничего подобного.

Я мечтала остаться с ним наедине и поближе познакомиться. Жаждала заняться с ним сексом. И отдала бы все, что угодно за ночь с этим мужчиной...

Водитель Оуэна наконец-то подъехал, припарковал лимузин вторым рядом, и вышел, чтобы открыть для нас дверь.

– Прошу прощения за задержку, – произнес он.

Оуэн промолчал, помог мне забраться в салон и занял место рядом со мной. Водитель закрыл дверь, обошел машину и вернулся за руль.

В салоне витал аромат новой кожи. Я глубоко вдохнула и выдохнула. Черт возьми, это был хороший автомобиль.

– Твоя машина?

– Нравится?

Тем временем авто ускорилось, и какое-то время мы сидели в тишине.

– Это было что-то, как думаешь? – спросил Оуэн. – Никогда раньше не бывал на аукционах. Как-то...