— Джоан, тебе нужно беспокоиться совсем о другом. Ты должна сказать принцу Эдуарду о своей беде.

И в этот момент она увидела идущего им навстречу нового главного камергера короля. Это был не кто иной, как сэр Джон Холланд. Он почтительно поклонился Джоан.

— Миледи, полученные новости сделали меня счастливейшим человеком в королевстве.

Джоан, словно в трансе, машинально протянула руку.

— Милорд Холланд…

Джон поднес ее руку к губам, но выпустил, так и не поцеловав, затем достал из дублета письмо и, снова поклонившись, отдал девушке.

Тут Брайенна безошибочно поняла, о чем сообщила подруге королева. Теперь Джоан официально помолвлена с Джоном Холландом. Но сколько ни старалась, Брайенна, никак не могла представить приземистого, с бычьей шеей Холланда сочиняющим любовное письмо. Сердце у нее упало: Джоан с каждой минутой становилось все хуже. Если бы только она могла немного прийти в себя и попытаться сделать что-то!

Джоан не развернула записку, пока не попала в свою комнату. Брайенна увидела, как осветилось лицо подруги.

— От Эдуарда. Он хочет, чтобы я приехала в дом на Фиш-стрит.

— Но твой брат в Кале. Под каким же предлогом ты сможешь поехать в Лондон?!

— Нам нужно кое-что купить до отъезда во Францию. Возьмем с собой Адель и Глинис.

Брайенна тяжело вздохнула. Ей ужасно не хотелось участвовать в этом, но Джоан ее подруга, и кто же еще сможет проводить ее, как не Брайенна?

По правде говоря, она не желала отправляться в городской дом принца Эдуарда из страха встретить там Кристиана Хоксблада.

— Я поеду, Джоан, но лишь при условии, что ты во сем признаешься Эдуарду.

— Даю слово, — поклялась Джоан.

И она в самом деле нашла в себе мужество открыть свою тайну принцу, когда они оказались вдвоем в уютной спальне лондонского дома. Удачный момент подвернулся, когда Эдуард, обхватив ладонями талию Джоан, поднял девушку и припал к ее губам.

— Милая, я всегда забываю, какая ты крошечная, пока не прикоснусь к тебе!

— Я скоро не буду такой крошечной. Во мне растет твой ребенок.

— Правда! Неужели?!

Вне себя от радости, принц высоко подкинул возлюбленную, но тут же, испугавшись, перестал улыбаться.

— Я настоящая скотина! Тебе не больно, любимая?

— Нет, нет!

Джоан засмеялась, слезы счастья вот-вот готовы брызнуть из глаз.

— О, Эдуард, я так волновалась! Не знала, что делать!

— Кому еще известно об этом, милая?

— Брайенне Бедфорд и моей камеристке.

— Это хорошо. Мои враги могли бы использовать это против меня.

— Враги? — переспросила сбитая с толку Джоан. — Эдуард, у тебя нет врагов.

Принц рассмеялся над наивностью возлюбленной.

— Тебя это не должно волновать, Жанетт.

И, сбросив плащ, посадил ее на колени, поближе к огню.

— Ты поедешь со мной во Францию. У нас будет свой дом. Мы станем жить, как в раю!

Эдуард приподнял копну серебристых волос, зарылся в них лицом.

— Ты всегда пахнешь, как цветущий сад! Но Джоан озабоченно нахмурилась.

— Эдуард, но как же мы сможем, открыто жить вместе?

— Родная, но мы не будем жить открыто. Папа вынес решение в пользу Джона Холланда.

— Да, знаю. Он принес мне твое письмо, но я не пойму, какое отношение это имеет к нам.

Принц не мог поверить в ее наивность, иногда она вела себя, как маленькая девочка.

— Джон станет твоим мужем только для вида. Он найдет дом во Франции, но поселится отдельно, в другом крыле. Дом на самом деле будет нашим. Дорогая, пойми, не важно, сколько у нас родится детей, все они будут законными. Никакой скандал не коснется леди Холланд.

— Понимаю, — шепнула Джоан.

— Это идеальное решение всех наших затруднений. Я истинный тактик. Не так-то легко перехитрить короля и королеву.

Но Эдуард заметил, что Джоан отнюдь не в восторге от такой идеи, и порадовался, что не признался, как подкупил Папу, чтобы тот вынес решение в пользу Холланда.

— Джоан, ты знаешь, я хочу жениться на тебе, но ты понимаешь, что это невозможно.

Джоан с жалким видом кивнула.

— И, поскольку ты беременна, нужно немедленно найти мужа. Замужние женщины пользуются гораздо большей свободой, любимая. Джон Холланд — мой человек. Я сделал его главным камергером и поэтому уверен в его безусловной преданности. На людях ты должна держаться так, словно счастлива в замужестве, но такую цену я готов платить, и надеюсь, ты тоже, дорогая.

— Я сделаю все, чтобы быть с тобой, Эдуард, только очень боюсь выходить замуж за едва знакомого человека, который мне к тому же совершенно не нравится.

— И так оно, надеюсь, будет всегда, — усмехнулся Эдуард. — Любимая, он будет твоим послушным слугой. Я хочу, чтобы церемония совершилась немедленно.

— Но почему? — спросила она все еще нерешительно,

— Чтобы мы отныне смогли быть вместе. Не бойся, моя крошка Жанетт, я всегда буду защищать тебя.

Джоан уткнулась лицом в плечо возлюбленного.

— Обними меня, Эдуард. Обними меня.


Все Плантагенеты присутствовали в Виндзоре, когда сэр Джон Холланд женился на леди Джоан Кент. Невеста была так изысканно одета, что все посчитали, будто она много месяцев готовилась к свадьбе. Но на самом деле на подготовку ушло всего несколько часов. Нижнее платье было ее любимого розового цвета, а поверх него Джоан надела трехслойную тунику из белой прозрачной ткани, привезенной из Гента, так что весь наряд отсвечивал отблеском зари.

Серебристые волосы, как требовал обычай, были распущены и ниспадали до талии струящимся каскадом. Нить жемчуга обвивала тонкую талию. Жемчуг, как всем было известно, означал слезы, а сегодня для Джоан наступил день скорби.

Единственной подружкой невесты была Брайенна Бедфорд в наряде из розового бархата в тон платью невесты. Почти вся их одежда была уложена и подготовлена к отъезду во Францию.

Когда приземистая фигура сэра Джона Холланда появилась рядом с невестой, той показалось, что она упадет в обморок, но за женихом стоял принц Эдуард, выступающий сегодня в роли шафера, и Джоан погрузилась в прекрасные грезы, представляя, что сегодня день ее свадьбы с принцем.

В сердце своем она давала обеты Эдуарду, зная, что Господь, в своей мудрости, поймет ее.

Но Брайенне не давала покоя мысль, что она участвует в обмане. Когда Джоан призналась ей во всем, Брайенна пожалела, что не уговорила подругу избавиться от ребенка, тогда не было бы необходимости в этой пародии на венчание, но ведь и такой поступок — наверняка смертельный грех. Поэтому Брайенна, в конце концов, согласилась быть подружкой на свадьбе, зная, как легко принцу удалось уговорить Джоан.

Поскольку королевская семья спешила отбыть во Францию, было решено устроить для новобрачных не банкет, а небольшой ужин. Сэр Джон как главный королевский камергер занимал роскошные покои. Когда он удалился со своей новобрачной, их встретил принц Эдуард, а Холланд вышел черным ходом.

Только теперь к Джоан вернулось вчерашнее радостное настроение, и она, забыв обо всем, бросилась в объятия любовника. При мысли о том, что они проведут вместе ослепительно счастливую ночь, с ее горизонта исчезли все черные облака.

Со своего места в глубине Виндзорской церкви Кристиан Хоксблад с циничной усмешкой наблюдал за церемонией. Он считал решение наследника трона серьезной ошибкой, но, возможно, в конце концов, оно окажется меньшим из двух зол. Браки королей и членов их семей редко бывали счастливыми, поскольку никто не мог угодить и себе и государству одновременно. Он знал, что милая и добрая Джоан Кент могла бы стать прекрасной спутницей принцу, унаследовавшему изменчивый нрав Плантагенетов. Черный Принц всегда становился гораздо спокойнее, веселее и счастливее после нескольких часов, проведенных в обществе очаровательной Джоан. Хоксблад поклялся себе, что сделает все возможное лишь бы помочь другу.

Взгляд Кристиана упал на принцессу Изабел, невесту Луи, графа Фландрского, и Хоксблад почуял неминуемую беду. Он хотел, было заглянуть в будущее, но остановил себя. Будущее вытекает из настоящего: последовательность событий имеет свои результаты. Так всегда бывает.

Размышляя, Кристиан остановил свой взгляд на Брайенне, представив ее стоящей у алтаря во французской церкви рядом с Робертом. Последовательность и последствия. Необходимо что-то предпринять в настоящем, чтобы изменить будущее.

За свадебным ужином Кристиан попытался поговорить с Брайенной один на один, но та не отпускала от себя Адель. Когда же он попросил разрешения побеседовать, Брайенна наотрез отказалась и рано удалилась к себе, уведя Адель с собой.

Все последующие дни Кристиан писал записки, умоляя о встрече, но не получал ответа. Время до отъезда во Францию пролетело молниеносно, и вот остался всего один день, Хоксблад нашел место, откуда можно было без помех наблюдать за дверью, и спрятался еще до того, как на землю упали первые рассветные лучи, приготовившись ждать сколько потребуется.

Брайенна и Адель составляли список вещей, которые они брали с собой во Францию. Наконец все было готово, каждое платье завернуто и уложено в сундук, подвенечный наряд Брайенны, которым так восхищалась Джоан, пересыпали лепестками лаванды и положили на самый верх.

Брайенна взяла из чаши желтовато-коричневое яблоко, чтобы угостить кобылку. Ей ужасно не хотелось покидать свою Папильон, но этого требовали практические соображения: гораздо проще купить новых коней во Франции.

Девушка накинула плащ и отправилась в конюшню. Скормив лошадке яблоко, Брайенна нежно погладила ее по бархатистому носу.

— Я буду скучать по тебе, моя красавица, — тихо прошептала она и засмеялась, когда кобылка насторожила уши при звуках ее голоса.

— Как бы я хотела взять тебя с собой. Не знаю, когда мы снова увидимся, — вздохнув, продолжала девушка.

— Пойдем, красавица, пройдемся по Виндзорскому парку.