— Доброе утро, сэр.

— Неужели? Я что-то не заметил.

— Вы плохо выглядите, — поморщилась Клара.

— И чувствую себя не лучше, уж поверьте мне на слово, — скривился Николас. — Голова трещит так, будто ее использовали вместо мишени для метания копий.

— Можете не рассчитывать на мое сочувствие, — отрезала Клара. — Вы не заслуживаете жалости за ваше вчерашнее возмутительное поведение.

Николас бросил умоляющий взгляд на Гарета:

— Ты выиграл руку этой леди. Теперь она твоя, и слава Богу! Так защити же меня хотя бы сегодня от ее жала!

Гарет перевел глаза на Клару:

— Леди Клара как раз собиралась прогуляться к утесам.

— Вот как?! — изумленно уставилась на него хозяйка острова.

— Думаю, так будет лучше, — невозмутимо отвечал Гарет. — К вашему возвращению в зале будет полный порядок.

Это звучало заманчиво… Клара заколебалась.

— Возможно, это и в самом деле неплохая мысль, — протянула она и вдруг оживилась:

— Кстати, у меня и дело найдется в деревне! Подождите, я только возьму кое-что для отшельницы Беатрисы. Прошу прощения, милорды!

— Да, — рявкнул Николас. — Вы прощены. Желаю приятной прогулки.

Клара бросила на него испепеляющий взгляд:

— Право, сэр, вам должно быть стыдно за свое вчерашнее поведение.

— Ради всего святого, избавьте меня от ваших нравоучений! — огрызнулся Николас. — Моя гудящая голова служит искуплением всех вчерашних грехов. Займитесь-ка лучше Дьяволом… раз уж он оказался в вашем вкусе.

— Он больше не Викмерский Дьявол, — вскинув подбородок, заявила Клара. — Завтра утром сэр Гарет станет лордом Желания, и я требую относиться к нему с подобающим уважением.

Гарет, приподняв бровь, с любопытством воззрился на Клару, как будто увидел в ней диковинное, доселе неизвестное создание.

Николас в отчаянии стиснул ладонями свою гудящую голову:

— Я назову его любым именем, каким пожелаете, только, Бога ради, перестаньте так пронзительно вопить!

— Я не вопила, сэр Николас! — Клара гордо повернулась к нему спиной и ступила на лестницу.

— Не вам судить.

Она решила оставить без внимания эту колкость. Но, поднимаясь по лестнице, Клара вдруг вспомнила, что забыла выяснить, останется ли Николас на свадебное торжество. Если он со своими рыцарями собирается провести еще одну ночь под ее крышей, то необходимо заранее предупредить несчастного Эдгара.

Подхватив юбки, Клара бросилась вниз по ступеням. Пробежав мимо зевающего рыцаря, сползшего со своего тюфяка на залитый нечистотами пол, она проследовала к выходу.

Гарет и Николас вели негромкую беседу и не заметили подошедшую Клару. И тут она услышала собственное имя. Клара так и застыла на месте.

— Нет, никакие святые не заставят меня остаться на вашу свадьбу! — причитал Николас. — Клара твоя, и я от души желаю тебе счастья.

— Странное великодушие для человека, который еще недавно мечтал оказаться на моем месте.

— Ничего странного. Леди Клара владеет чудесным, процветающим островом, поэтому я считал своим долгом наложить руку на ее земли. Но, клянусь головой, я ничуть не жалею о проигрыше! Жалости достоин тот, кто женится на леди Желания. И очень скоро ты убедишься в этом.

— Тебя это не касается, Николас Сиабернский.

— Согласен. Скажу тебе больше, Дьявол, я даже рад этому! — Николас потер виски. — Господь упас меня от умной женщины.

— Не беспокойся, это тебе больше не грозит.

— Вся беда в том, что Клара еще девчонкой прибрала остров к рукам, — доверительно поделился Николас. — Она слишком привыкла командовать. Помяни мое слово, Дьявол, эта женщина не допустит мужского вмешательства в свои дела.

— Это будет зависеть от того, какой мужчина попробует в них вмешаться.

— И не надейся. Ты даже не представляешь себе весь ужас положения, в котором ты оказался. Уж я-то хорошо знаю леди Клару, — горестно вздохнул Николас. — Когда я собирался жениться на ней, я все тщательно взвесил и придумал, как управиться с будущей женушкой.

— Придумал?! В это трудно поверить.

— Да, и по щедрости своей, дам тебе совет, которым намеревался воспользоваться сам.

— Я весь внимание.

— Как только ты обвенчаешься с леди, не теряй ни минуты — люби ее днем и ночью, пока не убедишься, что она зачала. После чего с чистой совестью можешь покинуть остров.

— Покинуть? — с любопытством переспросил Гарет.

— Почему бы и нет? Пусть остается здесь и преумножает богатства любимого островка. А ты прекрасно проживешь остаток жизни где-нибудь подальше от ее змеиного жала.

— Это и есть твой блестящий план? — после короткой паузы спросил Гарет. — Зачать ребенка и покинуть остров?

— Да, и это лучший выход в твоем положении. Если ты хотя бы вполовину так умен, как о тебе говорят, ты обязательно последуешь моему совету, Дьявол.

Какие ужасные вещи говорит про нее сэр Николас… Клара попыталась справиться со стыдом и болью, но это оказалось не так-то просто. Она шагнула к дверям.

— Ты еще глупее, чем я думал, Николас Сиабернский, — спокойно произнес Гарет.

Клара даже просияла. Оказывается, очень приятно, когда будущий муж берет тебя под свою защиту.

— Ба! Вот когда узнаешь Клару получше, тогда и скажешь, глуп я или умен, — усмехнулся Николас. — Только не рассчитывай, что я укрою тебя от язычка этой гарпии в Сиаберне!

— Сиаберн будет последним местом, где я стану искать спасения от жены.

— Как тебе будет угодно, — хмыкнул Николас. — Если не возражаешь, пойду будить своих людей. Пора собираться в дорогу. О, дорого бы я дал за то, чтобы Господь избавил меня от обратного плавания!

— Прежде чем ты уедешь, я хотел бы обсудить еще один вопрос.

— Что там еще? — обернулся Николас. — Говори быстрее.

— Это касается пребывания леди Клары в твоем замке.

— Что ты хотел узнать?

— Мне все известно. Ты насильно удерживал леди Желания в Сиаберне.

— Это был всего лишь дружеский визит. Лучше сам спроси у своей леди.

— По моим сведениям, это было похищение. И можешь не сомневаться — ты мне ответишь за него.

Клара стояла затаив дыхание.

— Клянусь честью, Дьявол, — растерянно пробормотал Николас. — Ты собираешься вызвать меня?!

— Только не сейчас. Клара заявила, что не потерпит кровопролития на своей земле, и поначалу я хочу проявить снисходительность к ее просьбам. Но придет час, и мы вернемся к этому делу.

— Но ведь ничего не было! — воскликнул Николас. — Я и пальцем не тронул твою даму!

— Вчера вечером у меня не сложилось такого впечатления.

— Я нарочно пытался убедить тебя в обратном! Я надеялся, что ты откажешься от руки Клары, узнав, что она обесчещена! Это был мой единственный шанс. И я был пьян к тому же! Вино ворочало моим языком!

— Неужели я могу поверить в то, будто ты похитил Клару, четыре дня держал ее в Сиаберне и при этом пальцем не тронул?

— Ты же совсем не знаешь Клару, верно? — огрызнулся Николас. — Так какого черта тогда я стою здесь и спорю с тобой! Сам узнаешь все завтра ночью, когда разделишь ложе с новобрачной!

— Да, — медленно протянул Гарет. — Узнаю.

И по тону его Клара ясно поняла, что Гарет не надеется найти ее невинной.

Она задохнулась от возмущения. Что значили обидные слова и бестактные советы Николаса по сравнению с тем холодным равнодушием, с каким Гарет только что признал ее обесчещенной! Он даже не попытался спросить у нее правду! Он просто принял на веру чужие сплетни и спокойно вынес приговор…

Кровь прилила к щекам Клары. Она никогда не ждала многого от Николаса, но Гарет!.. А она-то, наивная, была почти готова поверить в его ум и благородство! Что ж, похоже, она снова жестоко ошиблась.

Клара решительно шагнула из полутемного зала на залитые солнцем ступени крыльца.

Гарет смерил ее внимательным взглядом:

— Я полагал, вы в своей комнате, миледи.

— Я слышала все до последнего слова! — не обращая внимания на Николаса, Клара сверлила глазами Гарета. — Сэр Николас сказал вам правду, милорд. Он не посягал на мою невинность!

— Вот как?

— Да, именно так! — бросила она ему в лицо.

— Бога ради, миледи! — болезненно поморщился Николас. — Имейте же хоть толику сострадания к моей бедной больной голове!

Клара в бешенстве обернулась к нему:

— Клянусь мизинцем святой Эрмины, вы испытываете мое терпение бесконечными жалобами на свою больную голову! Мне нет никакого дела до вас! Пусть хоть ваша голова вообще свалится с плеч и катится прочь до самого Сиаберна!

Николас испуганно попятился к дверям:

— Пожалуй, я оставлю вас поворковать наедине. Я немедленно возвращаюсь в Сиаберн, леди Клара. И знайте — сразу же по прибытии я отправлюсь в церковь и поставлю свечку святым угодникам за то, что избавили меня от несчастья стать вашим мужем!

— Ничего иного я и не ожидала от вас, сэр Николас! — в ярости выпалила Клара. — Мне ли не знать, что лишь богатые земли и рецепты духов могли привлечь к моей жалкой особе внимание столь благородных и прославленных рыцарей, как вы и сэр Гарет!

Николас со стоном зажал уши руками.

— Леди Клара, — мягко прервал ее Гарет, — может быть, нам стоит продолжить этот разговор в другом месте?

Она резко обернулась к нему:

— Мне нет никакого дела до тех, кто меня слышит! На острове всем известно о моем визите в Сиаберн!

— С этим трудно не согласиться, мадам, — задумчиво произнес Гарет.

— Я не ждала от вас ни любви, ни страсти, сэр Гарет. Но я вправе была рассчитывать хотя бы на ваше доверие. Так вот, даю вам клятву, что во время визита в Сиаберн я ни разу не делила ложе с сэром Николасом!

— Ваша невинность, как, впрочем, и отсутствие таковой, не имеет никакого отношения к нашему браку, — примирительно сообщил Гарет. — О вашем пребывании в Сиаберне я узнал еще до того, как прибыл на остров.

— И сразу заподозрили самое худшее, не так ли?