– Сколько здесь комнат? – поинтересовалась она.

– Две сотни, – сказал Белл. – Но это не значит, что я готов пригласить столько гостей, чтобы вытоптали сад. В любом случае мы соберемся в красной гостиной на чай и обсудим наши дальнейшие планы.

Лору это путешествие пугало по причине выходок Монтклифа и ее отношений с Беллингемом. Прошлой ночью они оба словно обезумели от вожделения, но она сама решила провести с ним ночь. Ей не давал покоя совет леди Аттертон: брать от жизни все, что она дает, поскольку знала: другой такой возможности у нее не будет.

Она любила Беллингема всем сердцем и не заблуждалась насчет того, что он чувствовал к ней. Да, он заботился о ней и Джастине, но не хотел ничего большего. Лора надеялась, что он победит своих внутренних демонов, но он должен был сам захотеть этого.

– Для леди есть горничные, – уведомил Белл, когда лакеи понесли их сундуки наверх. – Я велел принести вам горячей воды, чтобы принять ванну. Встретимся в красной гостиной через два часа, если это вас устраивает.

Пришла экономка, миссис Андерс, женщина с округлыми формами, и повела дам за собой наверх, звеня при каждом шаге ключами.

– Эта ваша комната, леди Чесфилд, – сообщила она, открывая дверь.

Взору Лоры предстала просторная комната с кроватью под балдахином, с изумительным голубым покрывалом и такими же занавесками. В углу стоял красивый туалетный столик.

– Горничная сейчас подойдет, – сказала миссис Андерс.

– Спасибо, – поблагодарила ее Лора.

– Леди Аттертон, ваша комната дальше по коридору. Его светлость специально выделил ее для вас. Там из окна чудесный вид на сад.

– Хорошо. В таком случае полагаю, что могу приступить к делу сразу.

Она подмигнула Лоре и последовала за экономкой.

Лора улыбнулась ей вслед, затем закрыла свою дверь и обошла комнату кругом, восхищаясь полированной мебелью. Рядом с окном стояла небольшая кушетка. Ее внимание привлекла дверь справа. Поддавшись любопытству, Лора открыла дверь и заглянула внутрь. Там доминирующее положение занимала огромная мужская кровать. По-видимому, эта дверь предназначалась для супругов. При мысли о бедных родителях Белла и брате, ставших жертвой ужасной болезни, у Лоры внутри все сжалось. Наверняка все это время отец и мать волновались о сыне, который учился вдали от них в университете, и в то же время не хотели, чтобы он приехал и заразился.

Лора закрыла дверь и обошла кругом элегантную комнату с голубой постелью. На туалетном столике и в его ящиках не было никаких женских баночек или флаконов. Ничто не напоминало о матери Белла. Четыре года прошло со дня их смерти и, как сказал Белл, слуги убрали все личные вещи.

Лора присела на край постели, и ее сердце наполнилось грустью. Комната была прелестная, но отдавала меланхолией. Лора вдруг поняла, что путешествие Белла на континент являлось, по сути, бегством из дома, который перестал им быть.


Два часа спустя не без помощи услужливой горничной она отыскала красную гостиную. Принесли поднос с чаем, и Лора предложила разлить его по чашкам. К чаю подали маленькие кексики и сэндвичи.

Джастин сложил горку из сэндвичей на своей тарелке и поглощал их с волчьим аппетитом.

– Он много ест, – сообщил Колин. – Брут благодарен ему за это, поскольку подъедает объедки, хотя оставляет Джастин не так уж много.

Белл отряхнул брюки.

– Собачья шерсть, – посетовал он.

– Всего лишь собачья шерсть, – уточнил Джастин. – Есть вещи и похуже.

– Ты говоришь как твоя мать, – сказал Белл.

– Брут – хороший пес.

Джастин предложил животному кусок ростбифа.

– Уверена, Брут считает тебя добряком, – вставила леди Аттертон.

Все рассмеялись, включая Джастина.

– Я знаю замечательную трещину в скале, – сообщил Белл, обращаясь к Джастину. – Я отведу тебя туда. Но ты должен обещать, что не полезешь в нее. Твоя мать снимет с меня голову, если ты свернешь себе шею.

Лора улыбнулась, вспомнив историю Белла и его отца.

– Мы видели ее, – заявил Гарри. – Вид просто фантастический.

– Что правда, то правда, – подтвердил Белл. – На улице еще светло, если кто-то хочет пострелять из лука.

– Боже! – воскликнула леди Аттертон. – Я сто лет не держала в руках лука, зато в молодости любила это занятие.

– Тогда вы должны опять потренироваться, – сказал Белл. – Я установлю мишени и принесу луки.

– Мне не терпится взглянуть на павильон, о котором говорил Джастин, – вставила Лора.

– Через озеро есть мост. Очень подходящее место для прогулок, – продолжил Белл.

– Далеко? – поинтересовалась леди Аттертон. – Может, стоит прокатиться на Бруте?

– Ради бога, – рассмеялся Белл. – Потом поставим его в стойло к лошадям.

– Его пугает их храп, – сообщил Джастин.

Белл устремил на Гарри хмурый взгляд.

– Твой пес боится грома и лошадей.

– Он и купаться боится, – добавил Джастин.

– Отличная собака, – усмехнулся Колин.

– Если хорошая погода продержится, завтра устроим пикник, – сказал Белл.

– Прекрасная идея, – поддержал Колин. – Еда всегда вкуснее на воздухе.


Джентльмены отправились за мишенями, луками и стрелами. Лора предложила леди Аттертон прогуляться по парку.

– Сад очень красивый, – заметила Лора. – Признаюсь, я несколько удивлена, что граф так хорошо ухаживает за ним, хотя практически здесь не бывает.

– Сомневаюсь, что он мог пренебречь своими обязанностями и довести сад до запустения, – сказала леди Аттертон. – Этот дом почти как музей, потому что в нем не живут. Мне кажется, он впервые пригласил сюда гостей.

– Вам нравилась его мать? – спросила Лора.

– Да, безусловно. Она была красивая женщина. У Эндрю ее глаза. Она замечательно рисовала и, как я уже рассказывала, устраивала ежегодные домашние приемы. Как жаль, что он не собирается жениться, чтобы продолжить традицию.

Их жизнь напоминала идиллию.

– Его родители были счастливы вместе?

– О да! Отец Беллингема души не чаял в Элизабет. Один год они не проводили домашнего приема. Как мне стало известно, она потеряла ребенка. Других детей у них больше не было.

– Могу представить, как они переживали, – произнесла Лора.

– Лорд Беллингем предусмотрительно не позволил ей снова забеременеть. Большинство мужчин слишком эгоистичны – те, у кого по десять и более детей. Либо они забываются в определенные моменты.

От откровенных речей подруги лицо Лоры запылало, и она нагнулась полюбоваться нарциссом.

– Лора, – окликнула ее леди Аттертон.

Лора распрямилась и взглянула на старшую подругу.

– Ты вызываешь у меня беспокойство, – сказала леди Аттертон. – В последнее время ты сильно устаешь и чаще обычного пользуешься удобствами.

У Лоры во рту пересохло.

– Он знает, что ты ждешь ребенка? – спросила женщина ласково.

У Лоры екнуло сердце. Она покачала головой.

– Ты должна ему сказать, – посоветовала леди Аттертон. – Чем быстрее, тем лучше.

Лора села на чугунную скамью.

– Я боюсь.

Леди Аттертон присела рядом.

– Бояться не нужно. Ты не первая и не последняя, кого пугает свадьба. Он может получить специальное разрешение и жениться в спешном порядке.

У Лоры в животе все перевернулось.

– Свадьбы не будет.

– Что? Как бы не так! Ты не можешь родить ребенка вне брака, и, как мне кажется, вы оба от этого только выиграете. Ему пора обзавестись семьей, – констатировала леди Аттертон.

– Все гораздо сложнее.

Лоре всем сердцем хотелось, чтобы это было не так.

Леди Аттертон придвинулась к ней ближе.

– Мне не стоит говорить тебе о последствиях, ожидающих одинокую мать. И если об этом станет известно, ты дашь Монтклифу дополнительное оружие.

– Он никогда не узнает.

Мысль, что Монтклиф может забрать у нее сына, заставила Лору поежиться.

– Через несколько месяцев всем станет ясно, что ты ждешь ребенка, – заявила леди Аттертон.

– Я размышляла на эту тему, – сказала Лора.

– Хорошо, так что сообщи ему при первой возможности, что он станет отцом, – посоветовала леди Аттертон.

– Вы не понимаете. Белл не намерен жениться.

– Он свыкнется с этой мыслью, – сказала леди Аттертон. – Это не вопрос выбора, Лора. Ты должна думать о ребенке, о сыне и Беллингеме. Он примет на себя ответственность, и вы с ним родите еще с полдюжины баловников.

Лора покачала головой.

– Он решит, что я поймала его.

– Он поступит с тобой, как с честной женщиной. Откровенно говоря, он в ответе за содеянное.

– Когда сезон закончится, он собирается на континент.

– Лора, пойди к нему сегодня же. Осмелюсь предположить, что он будет взволнован.

Лора прикусила губу, чтобы не расплакаться. Его это не тронет.

– Успокойся. Я знаю, что тебе страшно, но знаю и другое: все образуется.

Лоре хотелось бы этому верить.

– Не стоит так мучить себя из-за того, что нельзя изменить. Это вредно для тебя и ребенка.

– У меня есть план, но мне понадобится ваша помощь, – сказала Лора.

– Лора, я все сделаю для тебя, если это не противоречит здравомыслию. А для вас с Беллингемом самое разумное – пожениться.

– Прежде чем мое состояние станет очевидным, я хочу поехать к вам в Лондон. Я не могу жить в Гемпшире, – сказала Лора. – Я скажу родным, что останусь у вас, чтобы помогать сиротам. Потом привезу ребенка домой и скажу, что взяла сироту.