– Он не хотел волновать мать.

– Он рассказал ей?

– Не знаю.

– С его стороны было правильно снова повести тебя туда, – подчеркнула Лора. – Он был мудрым человеком, твой отец.

– И да, и нет.

– То есть?

– Он говорил, что скалы созданы рукой Господа. – Белл нахмурился. – И я верил этому.

Лора помолчала.

– Ты не веришь в чудо?

– Я верю в то, что вижу, чувствую, осязаю.

– Когда родилась моя сестра Рейчел, я сочла это за чудо.

А Белл подумал о сотнях детей, рожденных в нищете и бесправии, но, зная убеждения Лоры, сдержался от циничного высказывания.

Лора перевернула его ладонь и провела пальцем по одной из линий.

– Ты с самого начала сумел найти верный подход к Джастину, и я решила, что, наверное, научился этому у своего отца.

Белл ничего не ответил. Не смог.

– Твои друзья женились. А ты никогда не задумывался о семейной жизни?

– Однажды, после свадьбы моего друга Фордема.

Белл ощутил себя тогда потерянным и одиноким. Его друзья жили своей жизнью, и ему чертовски их не хватало.

– Ты готов без сожаления расстаться с имуществом семьи?

Белл стиснул зубы.

– Меня уже не будет, чтобы думать об этом.

– Это не причина, – указала Лора.

– Я не хочу об этом говорить.

– Я кое-что поняла, – произнесла Лора. – Нет акта, закрепляющего право наследования, да?

– Нет наследника. – Белл нахмурился. – К чему все это?

– Ты хочешь, чтобы все перешло короне.

– Это тебя не касается.

– Если тебе все равно, что станет с твоим имуществом, почему бы не продать все сейчас?

Белл встал с кровати.

– Как ты смеешь лезть в мои дела?

– Ты же лезешь в мои, так что не стоит на меня злиться.

– Я не злюсь.

– Злишься, потому что потерял семью, – констатировала Лора.

– Меня злит твоя самонадеянность. По этой причине я предпочитаю избегать разговоров о прошлом.

– Мне знакомы твои чувства. После похорон Филиппа я ходила как неприкаянная, хотя знала о его неминуемой кончине. Через месяц после его смерти я зашла в его комнату и обнаружила, что камердинер выбросил закладку для книг Филиппа. Я страшно рассердилась, хотя в этом не было смысла.

Белл тяжело дышал.

– Ты думаешь, что знаешь меня, но это не так. У моих решений есть основания. Я знаю, на что способен и на что нет. У меня никогда не будет второй семьи. Никогда не будет наследника. И никогда не будет другой леди Беллингем.

– Думаю, тебе лучше уйти, – сказала Лора.

Белл провел рукой по волосам.

– Я никогда не обнадеживал тебя, Лора.

– То есть? – Она ждала уточнения.

Он поймал ее взгляд.

– Платок.

От унижения у нее защипало в глазах.

– Это был мой способ отблагодарить тебя.

– Тебе не нужно меня благодарить. Это был мой долг волей обстоятельств.

Лора прикусила губу, поскольку меньше всего хотела услышать, что они с Джастином его долг.

– Спокойной ночи, – попрощался Белл.

Когда за ним закрылась дверь, лицо Лоры исказила болезненная гримаса.

Она всегда знала, что у них нет будущего, и все же лелеяла надежду. Сегодня Белл слегка приоткрыл ей свое прошлое, и она уверовала, что сумеет помочь ему вылечиться. Но он не хотел выздоравливать.

Еще Лора знала, что, даже если бы он подарил ей луну, звезды и свое сердце, она бы не смогла в ответ подарить ему детей.

Еще она поняла, что позволила себе проникнуться к Беллу нежными чувствами, и они пустили корни. Она любила его, а он ее – нет. Он хотел лишь дружбы, но после этой ночи у Лоры уже не было уверенности, что дружба между ними возможна.

С тяжелым сердцем она подошла к постели и нахмурилась. Когда нагнулась за горшком, то обнаружила, что у нее болят спина и грудь. Верный признак приближения месячных. Так несвоевременно. Только этого ей не хватало. Господи, только бы она ошиблась.


Когда горничная разбудила ее утром, Лора села и испытала приступ тошноты. Наверно, из-за того, что вчера так нервничала. Горничная принесла чистый горшок и обещала принести чашку чаю, чтобы успокоить ее желудок.

Посидев неподвижно, Лора почувствовала себя лучше, но поняла, что снова хочет на горшок. Когда Лора задвигала горшок под кровать, ее чуть не вырвало. Выпрямившись, она задумалась: не заболела ли? У нее по телу побежали мурашки.

Однажды, когда она решила, что забеременела, и пошла к сестре, чтобы поделиться своим предположением, Рейчел первым делом спросила, не участилась ли у нее потребность справлять нужду. Тогда Лора впервые усомнилась в своей способности иметь детей.

Лора села на кровать и закрыла рот рукой, уверяя себя, что такого не может быть. В течение первых пяти месяцев своего замужества она так и не зачала. Потом ее муж тяжело заболел и не мог спать с ней.

Но как она могла забеременеть? У нее была всего одна ночь с Беллом. Возможно ли это? У Лоры от слез защипало в глазах. Она так хотела ребенка, но думала, что ей это не дано. Лора положила руки на свой плоский живот, и в ее сердце расцвела надежда.

Но от счастья не осталось и следа, когда она осознала чудовищность происшедшего. В ту ночь, когда занималась с Беллом любовью, она сообщила ему, что не может забеременеть, и он обрадовался.

Вчера он ясно выразился, что никогда не обзаведется семьей и наследником. Но если ее подозрения подтвердятся, придется ему сказать. Этот ребенок и его тоже.

Однако если она сообщит ему о ребенке, Белл почувствует себя загнанным в угол.

Он не любит ее и не имеет намерения обзаводиться семьей. Вместо этого собирается оставить свое имущество короне, считая себя неспособным быть мужем и отцом.

Лора запретила себе поддаваться панике. Еще не было уверенности. Но если она все же забеременела, то у нее возникнут большие проблемы. Она станет одинокой матерью с незаконнорожденным ребенком. Ее ребенок и семья – все пострадают.

– Боже, помоги мне!

Белл чувствовал себя настоящим чудовищем. Лора почти не разговаривала за завтраком и отводила глаза каждый раз, когда он пытался поймать ее взгляд. Теперь она всецело сосредоточилась на вышивании платьица для младенца ее сестры. Лору, должно быть, печалило то обстоятельство, что она оставалась бесплодной, в то время как у ее сестер имелись дети. Возможно, проблема заключалась не в ней, подумал Белл, а в ее пожилом муже. Тогда его посетила другая мысль: если так, то он мог сделать Лоре ребенка. Однако он попытался себя успокоить. Он знал немало мужчин, жены которых многие месяцы после свадьбы не беременели.

Эти мысли пробудили воспоминание, от которого запылало лицо. Когда отец бранил его за то, что он целовался с той девкой из таверны, он сказал: «Одного раза хватит, чтобы зачать ребенка вне брака».

Белл безмолвно отругал себя за то, что придумал проблему, которой не существовало. Единственной причиной, вызвавшей подобные мысли, послужило платьице для новорожденного, которое вышивала Лора. Тревожиться ему на самом деле стоило по другой причине: что дурно обошелся с ней прошлой ночью. Его разозлила излишняя настойчивость Лоры, слишком далеко зашедшей в расспросах о прошлом. Но ведь он знал: Лора из тех женщин, кто в большей степени печется о других, чем о себе. Наверно, она думала, что сумеет помочь ему. Возможно, вечером, когда остановятся в «Белом голубе», он предложит ей прогуляться, чтобы попытаться помириться.

15

Едва они прибыли в «Белый голубь», как Лора сразу обратилась к жене трактирщика. Ее смущала частота, с которой ей приходилось пользоваться удобствами. Теперь, когда она появилась в дверях, ей казалось, будто все на нее смотрят и все понимают. Но это было нелепо. Белл ничего не подозревал. Она пыталась внушить себе, что холостяк не может знать ранние признаки беременности. Эта дилемма не стояла бы перед ней, если бы ее месячные не отличались нерегулярностью или она не переспала с ним. Но Лора не хотела сожалеть о той ночи.

Когда портье отнес вещи наверх, Лора подошла к Беллу и леди Аттертон.

– Пойду наверх умыться и почитать, раз я уже не в трясущейся карете, – сказала леди Аттертон. – Лора, ты разумно поступила, захватив в поездку вышивание. Ты поднимешься со мной наверх?

Белл поймал ее взгляд, и она поняла, что он хочет с ней поговорить. Лора повернулась к леди Аттертон.

– Мне хочется размяться. Лорд Беллингем, не составите мне компанию? – спросила она.

– Да, прогулка не помешает.

– Ладно, в таком случае встретимся за ужином, – заключила леди Аттертон.

Лора взяла Белла под руку. Во дворе постоялого двора было шумно и многолюдно. Он провел ее мимо стайки играющих детей. Под дубом они остановились, и Белл набрал в грудь воздуха.

– Лора, прошу прощения за грубые слова. Вчера я вел себя неучтиво, самонадеянно и резко по отношению к вам, мой дорогой друг.

Ее глаза наполнились слезами.

– И вы меня простите.

Он взял ее руку.

– Вы не сделали ничего дурного. Думаю, я хорошо представляю тот тип женщин, к которому вы относитесь. Вы рано начали заботиться о других и очень хорошо этому научились. Вы сочувствуете людям и стремитесь помочь. Я понимаю, почему вы хотите помочь мне смириться с потерей моих родных.

– Вам нужно их оплакать.

– Я не оправдал их ожиданий, – процедил он сквозь зубы.

– Н понимаю.

– Не хочу вдаваться в подробности. Я не выдержал испытания, которое мне выпало.