Дьявол в нем сравнивал ее с десертом и алкоголем. Беллу требовались выпивка и женщина, но не любая. Он хотел ту, которой не мог обладать.

А пока он позволил мыслям, сбыточным и несбыточным, рассеяться и исчезнуть в тумане холодной ночи.

Белл провел гостей мимо двух высоких фонарей, в которых горело масло, давая достаточно света.

– Мои друзья уже на месте, – сообщил Белл, глядя на Лору. – Они хорошие парни, разве что порой излишне дурачатся.

Лора улыбнулась.

– Они мне понравились при первой встрече.

Белл обернулся через плечо на сумрачного Джастина.

– Надеюсь у тебя точный глаз и хорошая реакция.

Джастин лишь пожал плечом в свойственной ему манере.

Они вошли в холл. При виде зеркала в золоченой раме, мраморного стола и мраморных полов у Лоры загорелись глаза. Они проследовали в большой зал. Красота спиральной лестницы заставила ее ахнуть.

– Боже, я никогда такой не видела, – восхитилась она.

– Ее установил здесь мой прадед много лет назад, – сообщил Белл. – Она была центральной частью городского дома.

– Ваша семья жила здесь много лет, – констатировала Лора.

– В прошлом веке моя бабка часто устраивала в этом доме приемы. – Увидев, что Джастин разглядывает лестницу, Белл предложил: – Поднимись наверх и посмотри. – Будь осторожен, она крутая.

Джастин бросился вверх по ступенькам.

– Фантастика! – воскликнул он где-то на полпути, и его голос разнесся по всему залу.

Из бильярдной в зал вышел его приятель Пол.

– Когда ты сюда приехал? – удивился Джастин.

– Несколько минут назад. На извозчике.

– Лестница поднимается на два этажа, – сообщил Беллингем Полу. – Поднимись и ты.

Пол помчался вслед за Джастином.

– Потрясающе.

Лора посмотрела на Белла.

– Думаю, это высокая похвала.

– Она никогда не казалась мне примечательной, – признался Белл. – Наверно, потому что существовала при мне всегда.

Он предложил Лоре руку, и она взяла его под локоть.

– А где бильярдная? – спросила Лора.

– Сюда, – пригласил он, указав жестом. Подойдя ближе, услышал, как препираются его друзья. Белл легонько постучал в дверь и распахнул ее настежь. – Соблюдайте приличия, джентльмены, – предупредил он. – С нами дама.

Гарри и Колин с киями в руках повернулись к ним и замерли, ошеломленные. Лора относилась к тому сорту женщин, которые притягивали мужские взгляды, и Белла охватило странное, незнакомое доселе чувство собственника. Сказав себе, что это всего лишь мимолетное ощущение, он тем не менее не смог от него избавиться.

Белл посмотрел на свою спутницу.

– Я пригласил леди Чесфилд.

Гарри и Колин поклонились.

– Добро пожаловать, – приветствовал Гарри. – Вы играете в бильярд?

– О нет, – ответила она. – Я постараюсь вас не беспокоить, только посмотрю.

– Можете нас беспокоить, сколько захотите, – вставил Колин.

Белл закатил глаза. Мог бы и догадаться, что они станут флиртовать с ней.

– Послушай, Белл, она бесподобна, – заметил Колин.

Лора посмотрела на Белла.

– Это хорошо или плохо?

– Это высший комплимент в ваш адрес, – пояснил Белл.

– Что ж, поскольку я здесь единственная дама и, следовательно, не имею соперниц, тщеславие не затмит моего здравомыслия, – улыбнулась она.

Гарри ударил себя рукой в грудь.

– Кажется, я влюбился.

– В мое здравомыслие? – усмехнулась Лора.

Гарри уставился на Белла.

– Хорошенькая и умная. Я ревную, знаешь ли.

Белл подвел Лору к креслу и сел рядом.

– А где Пол и Джастин? – поинтересовался Гарри.

– Исследуют спиральную лестницу, – ответил Белл. – Когда она им надоест, они вспомнят, что приехали поиграть в бильярд. Продолжайте партию.

Друзья возобновили игру, а Белл наклонился к Лоре.

– Я хотел сказать вам, что Джастин хорошо показал себя на уроке фехтования в прошлый четверг. Проявил терпение, хотя работа над стойкой – скучное дело.

Ее широкая улыбка не оставила его равнодушным.

– Благодарю за приятные новости. Надеюсь, он продолжит уроки. Его нужно чем-то занимать.

Стук шаров отвлек их внимание.

– Как вам в Лондоне? – справился Белл.

Лора крепко сжала руки.

– Мне нравится делать покупки. Я подобрала сестрам и братьям замечательные подарки.

Белл заметил, что она искусно уклонилась от высказывания о городе.

– Люди либо влюбляются в Лондон с первого раза, либо проникаются отвращением к нему.

– Джастину понравился Тауэр, – сказала Лора. – Думаю, подобные страшные места особенно интересны молодым людям.

– А вы были в театре или опере? – спросил Белл.

– Нет еще.

– Мы с друзьями могли бы организовать поход в театр, – сказал Белл. – Можете составить нам компанию.

Лора улыбнулась.

– Была бы очень рада.

– Вот дьявол, – выругался Гарри.

Белл с укором посмотрел на приятеля.

– Гарри, здесь леди.

Гарри покраснел.

– Прошу прощения, леди Чесфилд.

– Не обращайте на него внимания, – вставил Колин. – Этот увалень с куриными мозгами учился манерам на свиноферме своего дяди.

– Похоже, Джордж еще не приехал, – заметил Белл.

– Я его не видел, – подтвердил Гарри.

Колин загнал два последних шара в лузы.

– Я выиграл!

– Пойду приведу Джастина и Пола, – сказал Гарри.

– Спасибо, – поблагодарила Лора. – Боюсь, вся эта беготня доставит слугам хлопоты.

Беллу понравилось, что она заботится о слугах. Большинство аристократов относилось к прислуге бездумно. Его отец учил Белла с младых ногтей относиться к персоналу с уважением. Эта мысль заставила Белла стиснуть челюсти, и он прогнал ее на задворки сознания.

– Что-то не так? – нахмурилась Лора и участливо к нему наклонилась.

Она отличалась наблюдательностью, но он не позволит мрачным воспоминаниям испортить вечер.

– Все хорошо.

– Прошу прощения, наверно, мне следовало запретить сыну носиться по лестнице.

Белл покачал головой.

– Дело не в этом.

– Я не хочу злоупотреблять вашей добротой, – тихо произнесла она.

– Я не против, – сказал Белл слегка охрипшим голосом.

Лора погрозила тонким пальчиком.

– Я снова попалась в ловушку.

– Тогда мне лучше соорудить другую, да получше прежней, – заметил он.

– Будьте осторожны. Как бы я не заманила вас в свою.

– И что вы тогда со мной сделаете? – осведомился Белл тихо.

– Закую вас в кандалы, пока не взмолитесь о пощаде.

Боже. Он представил, что его запястья связаны шелковым шарфом и Лора целует его торс, спускаясь все ниже и ниже, пока не достигает особого места.

– В ваших глазах появился порочный блеск, – заметила она.

У Белла затвердело в паху.

– У меня порочное воображение.

– Не удивлена.

Белл перевел взгляд на Колина, который поставил шары на середину стола. Удостоверившись, что приятель сосредоточился на подготовке к удару, Белл обхватил тонкое запястье Лоры пальцами и заглянул в ее зеленые глаза. Ее губы приоткрылись, и внутренний голос сказал ему, что она хочет его так же сильно, как и он ее.

Стук шаров, перекатывающихся по зеленому сукну, вернул Белла к реальности. Он отпустил ее запястье в тот момент, когда в комнату вошел Гарри.

– Джастин с приятелем обнаружили в гостиной триктрак. Сомневаюсь, что мы скоро их увидим.

– Еще одну партию? – предложил Колин.

– Безусловно, – согласился Гарри, беря в руки кий.

Белл переключил внимание на Лору.

– Вы позволите принести вам бокал шерри?

– Да, благодарю, – произнесла она.

Белл отошел к буфету, налил ей полный стакан шерри и себе плеснул два пальца бренди.

Когда он вернулся к своей гостье, Лора недоверчиво уставилась на бокал.

– Вы ведь не хотите меня споить, правда?

– Разве что чуть-чуть.

Белл покрутил бренди в стакане и вдохнул его аромат.

Она отхлебнула шерри.

– Я никогда не пробовала бренди.

– Хотите попробовать сейчас?

– Он крепкий?

Белл кивнул.

– Лучше шерри, – возразила Лора. – У меня уже от одного бокала вина начинает кружиться голова.

Белл улыбнулся, решив, что ему было бы интересно взглянуть на нее захмелевшую. Лора перключила внимание на игру. Воспользовавшись возможностью, Белл принялся изучать ее лицо. У нее были длинные ресницы и пухлые щеки, от чего она выглядела трогательнее и моложе своих двадцати восьми лет.

Вероятно, почувствовав, его взгляд, Лора посмотрела на него и нахмурилась.

– Что такое?

Белл покачал головой.

Лора сосредоточила внимание на игре, и он последовал ее примеру.

Гарри выбрал шар, принял удобную позу и сделал удар. Два последних шара исчезли в лузе.

– Победа! – воскликнул он, потрясая кием.

Колин посмотрел на Лору.

– Гарри у нас – сама скромность.

Она рассмеялась.

– Белл, покажи ей свой трюк, – попросил Колин.

– Что за трюк? – удивилась Лора.

– Не совсем трюк, – признался Белл.

– Не дайте ему одурачить вас, – сказал Гарри. – Это выглядит весьма впечатляюще.