– Что, все стало слишком сложно, и ты просто сдалась? – Голос Нери был полон сарказма, пока она смотрела на меня.

– Ты ненавидела меня, Нери. Ты достаточно часто говорила мне это до моего отъезда. Ты хотела избавиться от меня. Хотела убрать меня из своей жизни. Чтобы я исчезла, – возразила я слабо. Я знала, что подвела ее, знала это с того дня, как ушла.

– Мне было одиннадцать! Я не знала, чего хотела. – Она вздохнула, покачав головой. – Ладно, все в порядке. Все равно. Можно я пойду почитаю? – Я кивнула, глядя, как она уходит в свою комнату, даже не дождавшись ответа.

Сэм все еще сидел рядом со мной, бросая на меня взгляды. Ради него я натянула счастливую маску.

– Итак, Сэмбо. Расскажи мне о себе.

Я в пол уха слушала Сэма, болтающего об AngryBirds, бейсболе и Lego, и думала о том, что мне делать с Нери. Я помнила, что такое пятнадцать лет – эмоции, гормоны и отказ прощать.

Или, возможно, только я была такой.

После нескольких минут споров с самой собой, я решила, что лучше всего было бы дать ей пространство. Сейчас, по крайней мере.

– Кейт?

– Да, Сэмбо? – Я вложила в ответ максимум энергии, чувствуя себя виноватой за то, что практически не слушала его.

– Я рад, что мы здесь. – Я наклонилась и обняла его. Он был таким милым.

– Я тоже.

– Кейт? – Сэм снова посмотрел на меня, его глаза были полны беспокойства. – Мамочка вернется? – Я почувствовала, как мое сердце забилось чаще. Что я должна была сказать?

– Сэм, мамочка очень сильно любит тебя. Уверена, она вернется так быстро, как только сможет. – Сэм улыбнулся, как будто обрадовавшись ответу. Хотелось бы мне быть такой же уверенной, как прозвучали мои слова.

Худшее в ситуации с Нери было то, как она была воспитана.

Могу сказать, что она была ранена, и я знала, что она чувствовала себя брошенной – сначала отцом, потом мной, а теперь и мамой, – но она отказывалась показывать мне что-либо из этого.

– Ребята, не хотите пиццу на ужин? – Сэм запищал. Улыбнувшись, я приняла это за "да" и повернулась к Нери. Она пожала плечами, не поднимая взгляда от телефона. Я заказала достаточно пиццы на четверых, зная, что Ара могла вернуться домой в любую минуту. Как только я повесила трубку, она вошла в комнату.

– Привет, ребята! – Вы, должно быть, Сэм и Нери. – Она тепло улыбнулась им обоим. Сэм посмотрел на меня, выражение его лица было тревожным. Я улыбнулась ему, давая знать, что все в порядке.

– Ребята, это моя соседка и лучшая подруга Ара. – Нери смущенно улыбнулась, в то время как Сэм уставился на нее широко раскрытыми глазами, мгновенно поддавшийся ее расслабленному поведению и красивой внешности, как и большинство людей.

– Хочешь в школу, Нери? – Ара сняла пальто, вешая его на спинку стула, на который села. – Я тоже ходила в Юго-Западную. Тебе там понравится, особенно учитывая то, какая ты горячая. – Лицо Нери покраснело, пока Ара смеялась. – Эй, если это правда, почему бы не показать этого, да? – Она толкнула Нери, которая покраснела еще больше.

– Я люблю школу, наконец призналась она. – Но я не думаю, что переходить из одной в другую в середине семестра – лучшая идея, особенно на первом году старшей школы.

– Милая, все мальчики захотят тебя, а все девочки захотят стать с тобой подругами.

– У меня уже есть парень, – сказала Нери тихо. Я с удивлением посмотрела на нее. Парень? Я не подумала о друзьях, которых ей пришлось оставить, и уж тем более о парне.

На ее месте, я бы сейчас ненавидела весь мир.

– Как его зовут? – спросила я с улыбкой на лице. Нери улыбнулась в ответ.

– Джереми.

– Он симпатичный? Как давно вы с ним вместе? – спросила я, улыбаясь.

Нери достала телефон и протянула его мне. Я посмотрела на фотографию на экране. Нери обнимала парня лет 16. Он был симпатичным, с темными волосами, высокий, спортивного телосложения.

– Мы вместе уже почти год. – Я почувствовала укол грусти, заметив, как счастливо она выглядела на этой фотографии. Сейчас не было и следа этого счастья на ее лице.

– Возможно, мы сможем поехать навестить его на следующих выходных. – Впервые в ее глазах появилась искра.

– Это было бы круто. – Она улыбнулась. Неужели я наконец-то пробивала ее защиту?

Сэм был занят тем, что показывал Аре запчасти от коллекции Lego. Его смущение испарилось сразу же, как только она попросила его об этом. Ара посмотрела на меня и подмигнула.

– Давайте посмотрим фильм, – решила я. Указав Нери на шкафчик за телевизором, я сказал ей выбрать что-то. Она пожаловалась на мою коллекцию (которая явно была не очень хороша), прежде чем вернуться с Дрянными Девчонками.

– Отличный выбор перед переходом в новую школу, – сказала Ара сухо. Нери засмеялась, садясь между мной и Сэмом на диване.

– Может, я найду в нем пару подсказок, как завести друзей, – съязвила она. Мы с Арой засмеялись.

– Боже, помоги мне, если ее исключат из школы, – напоминала я, изображая выражение шуточного ужаса на лице.

– Тебе не стоит об этом беспокоиться, – Нери закатила глаза. – Если я хочу изучать медицину, мне нужны хорошие результаты. С этого момента все считается.

Я посмотрела на нее в благоговении перед ее решимостью. В пятнадцать я понятия не имела, кем хотела быть. Самым важным для меня тогда были попытки беспрерывного сна на протяжении всей ночи.

– Как давно ты хочешь быть врачом?

Нери пожала плечами.

– На протяжении последних двух лет. Как только стала достаточно взрослой, чтобы понять, какие у меня варианты. – Я села обратно, качая головой. Этому ребенку пятнадцать лет? Она была более целеустремленной, чем половина учащихся у меня в колледже. Кто "обдумывал варианты" в пятнадцать?

– Ты такая продвинутая. – Прокомментировала Ара, отражая мои мысли. Нери покраснела. – Нет, не смущайся. Гордись тем, что ты знаешь, чего на самом деле хочешь. – Легкая улыбка появилась на губах сестры. Втайне, я думала, ей понравилось, что ее тяжелый труд признали.

– Что мама думает о твоей мечте стать врачом? – спросила я осторожно, не желая разрушить момент, но интересуясь тем, сколько поддержки она получала дома. Улыбка исчезла и сменилась хмурым выражением лица.

– Не много. Она никогда особо не интересовалась образованием. Пока я ходила в школу и все сдавала, ничего больше не имело значения. – Ее голос намекал на грусть от недостатка маминого интереса к ее будущему.

– Нери, у меня не вызывает сомнений то, что вся твоя тяжелая работа в школе поможет тебе стать прекрасным врачом через десять лет. Ты определенно особенная девочка. Этому Джереми повезло встречаться с кем-то настолько особенным, горячим и умным, – подразнила я. Нери прикрыла лицо руками, но я видела, что она улыбается моему замечанию.

Это был длинный день для всех, поэтому, когда дети пошли спать сразу после фильма, я не была удивлена. Я осталась одна в гостиной, но вскоре ко мне присоединилась Ара, протягивая пиво.

– Как ты? – спросила она.

– Хорошо. Лучше, чем я думала, – призналась я. Достаточно странно, но я была рада, что дети были со мной. Я знала, что им понадобится время, чтобы привыкнуть, но первый день прошел хорошо.

– Они прекрасные дети, – заметила Ара, потянувшись за горстью орехов, которые она только что поставила на кофейный столик. – Не могу поверить, что Нери всего лишь пятнадцать.

– Я знаю, – согласилась я. – То, насколько она целеустремленная, даже немного пугает. Надеюсь, она не забудет все же оставаться ребенком, пока может.

– Думаю, с ней все будет в порядке. Посмотри на нас: я всегда дома, чахну по своему парню, а ты только работаешь и учишься. – Я закатила глаза, желая сказать, что это не правда.

Но к сожалению, это было так.

– Видела бы ты этого детектива, Ара, – вздохнула я мечтательно. Она засмеялась, приподняв брови.

– Кейт запала на кого-то? Кто бы мог подумать? – Подруга засмеялась, а я закатила глаза. Это прозвучало так, словно у меня никогда не было парней. – Признай это, Кейт. Ты не особо-то флиртовала с противоположным полом последнее время. Или с любым полом, раз уж на то пошло. – Она засмеялась. – А подцепить какого-то парня на одну ночь – не считается. – Встряла она, прежде чем я смогла ответить. Закрыв глаза, я понимала, что у меня не было на это ответа.

– Заткнись и позволь мне наслаждаться этим, – проворчала я, закидывая ноги на кофейный столик.

– Хорошо, так как выглядит горячий детектив? – Ара подняла руки в знак защиты.

– Он просто потрясающий. – Я вздохнула, закрыв глаза и представляя его лицо перед собой. – Его глаза… Ара, они чертовски сексуальны. У него самая замечательная улыбка. А тело, боже, не заставляй меня даже начинать разговор о его теле... Что? – Я резко остановилась, когда поняла, что она усмехается.

– Ничего. – Она пожала плечами, в ее глазах танцевало веселье. – Я никогда не видела тебя такой из-за парня, вот и все.

– Какой? – воспротивилась я. – Ты спросила меня, как он выглядит.

– Да, и посмотри на себя. Стала такой мечтательной, влюбленной голубкой. Просто сплошное возбуждение.

– Я не была похожа на влюбленную голубку, – возразила я, румянец приливал к щекам. Ара закатила глаза.

– Была. Это так мило. – Я знала, что она дразнилась, но не могла не огрызнуться.

– Тебе ли говорить! Я слышу твои разговоры с Люком по телефону. Говоришь, как влюбленная голубка, – проворчала я. Ара засмеялась и кивнула в знак согласия.

– Эй, я не стесняюсь этого. С радостью признаю, что мы с Люком так и не прошли эту слащавую стадию. Как только ты признаешь, что хочешь этого детектива, – добавила она.

Я прищурилась, посмотрев на нее. Почему я просто не могла оценить его привлекательность? Почему я должна была именно запасть на него?

– Спокойной ночи, Ара. – Я встала и поцеловала ее в макушку, игнорируя смех с ее стороны, и пошла в свою комнату.