— Шпатель? — пробурчал бугай.

Вова шумно сглотнул.

— Д-да.

— Заходи. — Бугай посторонился, пропуская Вову. — Вы, ребята, на улице подождете.

Он закрыл дверь перед носами возмущенной кодлы. Вова не знал, радоваться ему или нет. Поддержка ребят, пусть только моральная, была бы кстати. Но если не будет свидетелей, он потом выдаст какую угодно версию событий…

Бугай повел Вову в глубь здания. Шли они, по Вовиным понятиям, очень долго. Длинными узкими коридорами, где тусклые лампы едва освещали дорогу на несколько шагов вперед, вверх по лестнице и вниз по лестнице, снова по коридору налево-направо-направо и снова по лестнице. Вова считал ступеньки и повороты, но вскоре сбился и шагал, тупо уставившись в спину бугая. Если хорошенько подумать, ходить было приятнее, чем беседовать с неведомым Агентом.

— Здесь, — вдруг сказал бугай и остановился перед дверью в конце очередного коридора.

В животе у Вовы противно булькнуло, коленки задрожали. Он не сомневался, что не сможет сделать ни шагу, но тяжелая рука бугая легла ему на плечо и легонько подтолкнула к двери.

— Заходи.

Вова очутился в большой, плохо освещенной комнате. В свете единственной лампочки на потолке были видны цементный пол, кусочек голых бетонных стен и стул посередине комнаты. Рядом со стулом, небрежно опираясь на спинку, стоял гангстер. Настоящий, стопроцентный гангстер, в изысканном полосатом костюме, с волосами, расчесанными на прямой пробор, узенькими аккуратными усиками, черноволосый и черноглазый. Правый карман пиджака у него подозрительно топорщился.

— Шпатель? — белозубо оскалился гангстер. — Проходи, ждем.

Он показал на стул. Вова прошел вперед и осторожно присел на краешек. Судя по обстановке, его собирались бить.

Однако элегантный гангстер бить не стал. Он отошел в глубь комнаты, щелкнул выключателем, и Вова увидел на некотором расстоянии от себя красивый деревянный стол. На столе стоял прозрачный графин с чем-то похожим на сок, лежал черный предмет, в котором Вова с содроганием узнал пистолет. Лампа рядом с графином освещала половину поверхности стола и пол перед ним. С правой стороны ожидал второй гангстер в темном костюме; слева встал полосатый. За столом кто-то сидел, но свет лампы мешал Вове разглядеть, кто именно.

Должно быть, сам Агент, сообразил Вова.

— Итак, Вова Шпатель, вот мы и встретились, — раздался неторопливый холодный голос. Он кого-то напомнил Вове, но, учитывая обстоятельства, тратить время на воспоминания было глупо.

— Ага, — шмыгнул носом Вова.

— Ты смотришь за Купеческой Заставой?

Вова издал неопределенный звук.

— Да или нет? — возвысил голос человек за столом.

— Отвечай! — прошипел полосатый гангстер, а темный просто шагнул вперед.

Вова вжался в стул и схватился обеими руками за сиденье.

— Я так… я просто… по мелочам…

— Мелочи? Ты называешь это мелочами? Разве не ты обещаешь людям покровительство?

Вова потупился:

— Было дело.

В наступившей тишине смех человека, сидевшего за столом, прозвучал особенно страшно, но по-прежнему со знакомыми нотками.

— Вы только поглядите на этого мелкого пакостника, — сказал он. — Толком ничего не умеет, а туда же.

Полосатый и темный дружно рассмеялись. Вова заискивающе растянул губы. А что, он со всеми.

— Значит, ты решил, что можешь мне противостоять, — продолжил Агент благодушно. — Наивно. Очень наивно.

— Я? Да вы что? Я же просто… Я несерьезно… Я пошутить…

— Пошутить? — прорычал Агент, вставая. — А ты знаешь, что мы делаем с такими шутниками?

Стул с грохотом упал позади стола. Лица Агента Вова все еще не видел, зато видел его руки. Крепкие, готовые вцепиться ему в горло.

Вова ссутулился.

— Простите, — пролепетал он. — Я не думал… Она сказала…

— Она? — Агент рассмеялся. — Нет, я не о девчонке говорю. Хотя с ней ты тоже зря связался.

Вова опешил:

— А о ком?

— Он еще спрашивает. По-моему, его пора просветить, ребята.

— Пора, — кивнул полосатый и передвинул лампу на середину стола так, чтобы она осветила стоящего человека. Тот подался вперед, чтобы Вове было лучше видно.

Вова с трепетом взглянул в лицо великому человеку. И стал похож на вытащенную из воды рыбу, с выпученными глазами и отвисшей челюстью.

Над столом нависал его непутевый двоюродный брат Дима Барсуков.

Правда, непутевого в Диме больше ничего не было. Сталь в глазах, металл в голосе, бритва вместо языка — если бы Вова был поэтом, эти избитые образы непременно пришли бы ему в голову. Но Вова поэтом не был и потому пробормотал:

— Ни фига себе…

Дима усмехнулся и, обойдя стол, присел на край. Он с презрением смотрел на Вову, который под его взглядом чувствовал себя ничтожной букашечкой.

— Что ты тут делаешь? — пробормотал Вова, пытаясь вернуть себе остатки достоинства.

— С тобой разговариваю, — скучно ответил Дима. — Как с главным по району.

— Но как же это… — Вова усиленно думал, но единственным результатом мыслительного процесса стали вздувшиеся вены на лбу. Дима — это Агент, Агент — это Дима. Значит, Дима не лопух, а пахан. А он, Вова, лопух. Или нет?

— Очень просто, мой дорогой братишка. — Дима наклонился вперед, и на Вову отчетливо пахнуло каким-то алкоголем. Наверняка дорогущим, потому что Вова, близко знакомый лишь с демократичными пивом и водкой, не мог понять, чем конкретно пахнет. — Того Димы, которого ты знаешь, нет. Это фикция. Картинка. Ясно?

Вова кивнул. Запах убеждал сильнее всяких слов. Тот Дима, маменькин сынок и слизняк, никогда ничего крепче чая не пил.

— И вот что я тебе скажу. — Дима встал, прошелся по комнате. Темный и полосатый не спускали с Вовы глаз. — Ты сильно ошибся, когда полез ко мне и моим клиентам.

Вова заерзал:

— Да разве я знал… Я бы никогда… Да ты чё…

— Молчать! — рявкнул Агент. — Я здесь говорю. А ты слушаешь и запоминаешь. Чтоб на глаза мне больше не попадался, бандит недоделанный. Усек?

Вова заклацал зубами.

— Будешь у меня под ногами путаться… — Агент пошел на Вову.

Несколько секунд Вова в ужасе смотрел на приближающуюся к нему свирепую физиономию, но потом сработал инстинкт самосохранения. Он вскочил, опрокинул стул, рванул к выходу, моля всех богов, чтобы квадратный охранник его не задержал.

Боги помогли — охранник только в сторонку шагнул, когда Вова ошпаренным котом вылетел в коридор. Где выход, он не помнил и спрашивать не хотел. Он был готов бежать куда угодно, лишь бы подальше от этих страшных людей…


Такого успеха не ожидал никто. Враг был без труда повержен и посрамлен, а ведь случись что-нибудь, последствия были бы страшными. К примеру, оплошал бы главный исполнитель, и Вова сразу догадался бы, что его разыгрывают…

— Не догадался бы, — авторитетно заявил Дима. — Вова дурак.

Он раскинулся на стуле, положил обе ноги на стол.

— Вы молодец, Дмитрий Евгеньевич. — Денис полез через стол жать ему руки. — Блестяще справились.

Дима презрительно усмехнулся и щелчком смахнул невидимую пылинку с рукава.

— А что, у вас были сомнения?

— Кто знает, как могло бы получиться, — дипломатично ответил Денис. — А теперь домой пора.

— Может, отметим? — предложил Дима. — По-моему, мы заслужили!

Антонио полез в карман полосатого пиджака и достал непочатую бутылку виски.

— Разве что чуть-чуть, — предупредил Денис.

Через десять минут Дима с видимым сожалением вылил последние капли в свой стакан.

— Все, — еле выговорил он. — Жаль.

— Домой, — жестко сказал Денис. — Больше ничего нет.

Дима кивнул без особого энтузиазма и встал, с подозрительной цепкостью держась за край стола. Денис и Антонио обменялись обеспокоенными взглядами. Наконец Дима нашел в себе силы расстаться со столом, шагнул в сторону и тут же потерял равновесие. Зашатался, замахал руками, но выпрямился и устоял на ногах.

— Домой так домой, — сказал он и бодро, почти по прямой, зашагал к двери.

Но по коридорам пришлось вести его под руки. Димины ноги, хоть и заплетались, обрели необычайную резвость и норовили завести его не туда. Язык Димы тоже находился под магическим влиянием виски и молол без остановки. Выйти из роли оказалось сложнее, чем войти в нее.

— Куда вы меня тащите? Я не понял, куда вы меня тащите… (Денису.) Да, спасибо. Иду. (Охраннику у двери.) Ты кто такой? Я вас тут всех построю! (Антонио.) У меня хорошо получается?

Денис и Антонио с мрачными лицами вели Диму к выходу. Так муравей сосредоточенно тащит дневную добычу в муравейник, с той разницей, что добыча муравья вряд ли вырывается, качает права и горланит хиты «Ласкового мая».

Дима как раз дошел до конца «Розового вечера», когда они ввалились в главный зал. На улице уже достаточно стемнело, в клубе было полно людей. Почти все столики заняли парочки и компании, барную стойку оккупировали одиночки, а на танцполе крутились хорошенькие девчонки. «Звездная лиса» поигрывала блестящим мехом дискотечных огней и разливала по бокалам будоражащие кровь напитки.

Антонио и Денис ускорили шаг, но не тут-то было. Не успели они пройти и половины зала, Дима встал как вкопанный. Яд клубной жизни успешно завладел его одурманенной головой.

— Не хочу я домой. Всегда мечтал посидеть в ночном клубе. Давайте танцевать!

Его ноги изогнулись самым нелепым образом, носком правой туфли он принялся отстукивать музыкальный ритм.

— Уже первый час, — напомнил Денис.

Дима засмеялся:

— Вас ждет строгая мамочка? Я развлекаться хочу.