— Меня зовут Бобби, ее Кавита.

— Прошу вас, госпожа Джотти, к столу. Обычно мы обедаем все вместе в саду.

Не обращая на него внимания, женщина подошла к своим детям, взяла их за руки:

— У вас красивые имена. Как вы учитесь?

— Спасибо, хорошо, — ответила за всех Кавита. Что она могла сказать?

За обедом прислуживал новый слуга, Рам не появлялся, это насторожило хозяйку. На какие еще преступления решился Санджей? Может быть, он выгнал Рама за то, что тот слишком много знал?

Молодой человек заметил смятение, охватившее гостью:

— Слуга сделал что-нибудь не так? Что случилось?

— Нет, ничего, благодарю. Скажите, а в вашем доме еще кто-нибудь живет?

— Нет, больше никого. Только те, кого вы видели, — он вздохнул и продолжил задушевным голосом, который так хорошо был знаком Арти. — В нашей маленькой семье не хватает одного человека.

Она не вслушивалась в его намеки, наблюдая за детьми. Бобби ничего не ел, а Кавита набрала в ложку суп, но никак не могла поднести ее ко рту, потому что у нее дрожали руки. Это душераздирающее зрелище потрясло мать.

— Кавита, милая, кушай, а то суп остынет.

Ребятишки во все глаза смотрели на гостью, их взгляды молили о помощи. Отчим заметил неладное и решил вмешаться:

— Ты разве не слышишь, что сказала тетя?

Ложка в руке девочки задрожала еще больше, зазвенела о край тарелки. Она уже не владела собой.

— Ты так суп прольешь! — угрожающе произнес молодой человек. — Надо есть аккуратнее.

Кавита склонила голову, в тарелку закапали слезы. Выскочив из-за стола, побежала к лестнице. Ее нервы не выдержали, она спасалась бегством.

— Стой! Немедленно вернись! — резкий окрик прозвучал, как удар хлыста.

— Я не хочу есть.

Отчим быстро встал, его лицо побагровело от злобы. С него мигом слетела наигранная любезность, обнажив истинную сущность беспощадного убийцы. Он подскочил к девочке, грубо развернул за плечи.

— Ты что, не знаешь, как вести себя за столом? Сколько раз я тебе говорил — вскакивать из-за стола неприлично! Разве не ясно? — рявкнул Санджей, незаметно дергая Кавиту за ухо, так что ее голова качнулась в сторону.

Брат прибежал на помощь сестре, он встал рядом с ней, но что сделает ребенок против мускулистого атлета, так тщательно следящего за своим здоровьем, который может убить его одним пальцем.

Положив сумочку на колени, Арти открыла ее, нащупала рукоятку кинжала и стиснула до боли. Если только этот негодяй еще раз обидит ее детей, если он еще раз дотронется до них кровавыми руками, то она всадит в него кинжал по самую рукоятку.

Почувствовав неладное, молодой человек сбавил тон:

— А ты почему встал?

— Я тоже не хочу есть, — дрожащим голосом сказал мальчик. — Не трогайте мою сестру.

— Не хочешь есть? Так убирайтесь вон отсюда!

Детей не пришлось долго упрашивать. Словно вспугнутые воробьи, они упорхнули наверх. Арти закрыла сумочку.

— Вот видите, — оправдывался Санджей, — к чему приводит излишняя мягкость. Они ужасно избалованы, всему виной мой мягкий характер.

Глава тридцатая

Кредиторы осаждали Хералала со всех сторон, оставалось либо срочно достать деньги, либо переселяться в тюрьму. Хотя она давно плакала по убийце, он не собирался хлебать баланду. Мошенник задумал ускорить события.

Пусть Джотти, или кто там она на самом деле, охотится на Санджея, пускай убирает с дороги к наследству это препятствие. На нее найдется смертельный враг — Нандинья, а уж с ней проще справиться, чем с остальными. И вот когда они перебьют друг друга, останется один Хералал и маленькие детишки.

Жилище бывшего управляющего находилось неподалеку от дома Арти, оттуда удобно было следить за развитием событий, чтобы вмешаться в нужный момент, и такой случай вскоре представился.

Однажды он направился к племяннику перехватить немного денег. Проходя мимо решетки сада, услышал голоса. Мошенник знал, что в глубине сада есть маленькая калитка, через которую можно проникнуть внутрь, оставаясь незамеченным. Тихо открыв секретный замок, вошел внутрь и прокрался по заросшей со всех сторон аллее. То, что он увидел, его очень обрадовало — Джотти пришла в гости к Санджею.

Несвойственной для почтенного возраста рысью, Хералал прибежал к себе, порылся в шкафчике, заваленном всяческой дрянью, в нашел то, что искал, — узкий флакон из темного стекла. К счастью для него, дом Нандиньи располагался на соседней улице.

— Что случилось, дядя? — спросила девушка, впуская гостя в дом.

— Ох, милая Нандинья, дай отдышаться.

— Может быть, дать вам воды?

— Воды? Нет. Лучше виски.

Когда требуемое лекарство было принято внутрь в необходимом для здоровья количестве, интриган приступил к делу:

— Должен сказать тебе, дорогая Нандинья, что твой друг попал в сети и его надо спасать.

— О чем вы говорите, дядя?

— Как о чем? — искренне удивился Хералал. — Будто ты не знаешь. Она сидит сейчас у него и пытается всячески обольстить нашего доверчивого Санджея.

— Вы имеете в виду Джотти.

— Ну кого же еще, конечно ее, а не богиню красоты Лакшми, хотя они и очень похожи, — не удержался старый ловелас.

Такое сравнение не понравилось Нандинье, но больше всего ей не понравилось поведение любимого. Значит, он не отказался от своей цели. Она отдала ему все, а он готов бежать за первой попавшейся юбкой. Теперь девушка даже не очень винила Джотти, в конце концов ее можно понять — трудно не увлечься таким красавцем, однако так просто она его не отдаст.

Черные мысли настолько поглотили девушку, что она забыла про дядю, который что-то вкрадчиво ей нашептывал:

— …Эта подлая женщина, вот кто тебе мешает. От нее надо избавиться, и тогда Санджей сам к тебе прибежит, он же без тебя никто.

— Я уже пробовала от нее избавиться, — мрачно сказала девушка, — да ничего не вышло.

— А ты не так действовала, как надо, — зашипел ей в ухо Хералал. — Вот, смотри. — Он вынул из кармана флакончик. Накапаешь несколько капель в стакан, ни вкуса, ни запаха. Дашь выпить — и через пять минут твоя соперница исчезнет навсегда. Ты останешься вдвоем с племянником, а я, — мошенник смахнул крупную слезу, — а я еще приду на вашу свадьбу, если позволит мне мое хрупкое здоровье.

Девушка взяла флакон, посмотрела на темное стекло, сквозь которое не проникал ни один луч солнца. Наверное, это хороший яд, но она не будет никого травить, хватит убийств. Теперь она знала, что будет делать.

— Спасибо за подарок, дядя, а теперь идите, мне надо остаться одной.

— Иду, иду, дочка. Передавай привет Джотти.

Когда мошенник исчез, Нандинья взяла стакан, налила туда виски и залпом выпила. Тщательно сполоснув его, открыла флакон и накапала в стакан несколько капель темно-красной жидкости.

По комнате поплыл горьковатый запах смерти.


После бегства детей молодой человек попытался сгладить неприятное впечатление от своей несдержанности, но что бы он ни говорил, гостья пребывала в мрачном настроении. Положение спас неожиданный звонок.

— Алло, Санджей слушает.

— Здравствуй, милый, — раздался в трубке знакомый голос.

«Тебя только здесь не хватало», — подумал пылкий влюбленный, однако вслух сказал:

— Я весь внимание.

— Очень хорошо, тебе надо внимательно все выслушать. Я знаю, что у тебя в гостях Джотти, мне известно, что у вас свидание в доме, только знай — хранить нашу тайну я больше не намерена. Я доверила ее бумаге. Там все подробно написано. Яд я тоже приготовила, и если ты не явишься сюда через пять минут, то я отравлюсь. Представь себе, что скажет полиция, когда найдет меня и мое признание.

Долго я терпела твои измены, думала, что ты, наконец, успокоишься, но вижу, все мои старания напрасны. Итак, теперь тебе решать, жить нам или умереть.

— Подождите минуту! — сказал Санджей, но в трубке уже раздались короткие гудки.

Сжав трубку так, что побелели пальцы, он некоторое время осмысливал происшедшее, пытаясь найти выход.

— Я очень сожалею, но одно важное дело требует моего непременного присутствия. Поймите меня правильно, бизнес есть бизнес, без моего вмешательства могут произойти непредвиденные события, — сказал молодой человек, нервно закуривая сигарету.

— Конечно, идите.

— Поверьте, это не займет много времени. Обещайте, что никуда не уйдете.

Мрачно улыбнувшись, Арти пообещала:

— Я никуда не уйду из этого дома.

Как только он ушел, прятавшаяся в кустах собака подбежала к своей хозяйке, прыгая, словно щенок.

— Гамбо. Гамбо, хороший пес. Извини, Гамбо, я должна идти к детям, а ты охраняй нас. Как только появится этот злой человек, подай голос, хорошо?

Пес заскулил, понимающе глядя в глаза. Гамбо был счастлив — хозяйка вернулась, больше его не будут сажать на цепь.


— Мама, мамочка когда же ты придешь, возьми нас скорее отсюда, — плакали дети.

Они стояли перед портретом Арти, молясь на него, словно на икону. Больше им некому было пожаловаться.

Мать неслышно открыла дверь в детскую, тихо вошла, как всегда входила по ночам, чтобы не разбудить детей.

— Чья это фотография?

— Нашей мамочки.

— Вы ее не забываете?

— Нет, конечно. Почему ее так долго нет, — рыдали дети.

— А почему стекло на фотографии разбито?

— Это дядя разбил. Он выбросил все мамины фотографии, нам удалось только одну найти и спрятать.

Обняв Бобби, мать вытерла ему слезы, погладила по голове, и он сразу затих от непривычной ласки.

— Кавита, иди ко мне.

Девочка не решалась приблизиться. Она боялась людей, совсем одичав взаперти. Дядя Санджей тоже сначала был ласковый, а потом превратился в страшного злодея, вдруг и эта тетя такая же?