Он приоткрыл дверь, прислушался, словно зверек, высунувшийся из норки. Все тихо, хищник бродит где-то в саду. Бобби спустился вниз по лестнице, замирая от каждого шороха, на цыпочках прокрался в кухню.

Санджей уже побывал здесь, он завтракал консервами, побросав грязную посуду в мойку.

Мальчик открыл шкаф, взял пачку печенья с орехами, плитку молочного шоколада и бутылку минеральной воды. «Надо и в дорогу запастись», — подумал хозяйственный Бобби, рассовывая по карманам пакетики с миндалем, бисквитами и конфетами.

Где-то в глубине дома хлопнула дверь, испуганный мальчик застыл на месте. Кажется, обошлось. Непонятная сила тянула его посмотреть, куда подевались убийцы. Он подошел к окну, осторожно выглянул в сад.

Сильный ветер пригибал кусты, рябил воду в бассейне, по которой плавала пустая бутылка из-под виски. Ни Санджея, ни Хералала нигде не было видно. Мальчику показалось, что кто-то прошел совсем рядом с окном, он отпрянул и пустился бежать. Вихрем пронесся по лестнице, захлопнул за собой дверь, прижался к ней, с трудом переводя дыхание.

— Что случилось? — спросила Кавита. — За тобой гнались бандиты?

— Нет, что ты. Все ушли. Собирай учебники и бежим отсюда поскорее, пока они не вернулись.

Бобби побросал добытую еду в портфель. Завтракать не хотелось. Они вышли из спальни, но не успели сделать и нескольких шагов, как увидели отчима с банкой пива в руке.

— Куда это вы собрались? — грозно спросил Санджей.

— Мы идем в школу.

— В школу? Вы и так слишком умные, нечего вам там делать.

— Но нам надо учиться, — робко возразил Бобби.

— Ты что, решил спорить с дядей, щенок!

Отчим подошел ближе и ударом ноги вышиб портфель из рук мальчика.

— Вот тебе твоя школа! — хрипло засмеялся убийца.

Портфель врезался в стену, и все содержимое рассыпалось из него по ступенькам лестницы.

— Ах вот как! — заревел Санджей, глядя на детские припасы. — Бежать собрались!

— Мы хотим к маме! — заплакали ребятишки.

— Сколько раз говорить — ваша мать умерла и никогда к вам не вернется, а если вы так хотите, я могу отправить вас к ней, на тот свет, — он засмеялся собственной шутке. — Марш в комнату. Вы никуда не пойдете, будете жить там, пока я не решу, что с вами делать.

— Я не пойду, — тихо сказал мальчик.

— Что? Ты мне перечить?

Отчим размахнулся и ударил ребенка. Пощечина сбила мальчика с ног, он упал, сильно ударившись головой. Из носа потекла кровь, лицо побледнело.

— Не бейте! — закричала Кавита.

Она подбежала к брату, подняла его, закрывая худеньким телом. Бобби поднялся, опираясь о ее плечо, с ненавистью глядя на отчима.

— А теперь убирайтесь, и чтоб я вас больше не видел!

Затолкав детей в комнату, Санджей запер дверь на ключ и ушел.


Покончив с Бобби и Кавитой, молодой человек позвонил в бюро по найму и сказал, чтобы ему прислали несколько слуг на выбор.

— Я хочу, чтобы это были не слишком умные, умеющие держать язык за зубами люди.

Поскольку клиент оказался богатым и уважаемым человеком, в бюро учли все его требования, и вскоре в доме появился новый слуга. Это был простой деревенский парень по имени Динеш. Он был из многодетной семьи и, чтобы прокормиться, часто уходил в город на заработки и постепенно повысил свою квалификацию до уровня официанта, а потом выбился в слуги. Динеш чувствовал себя осчастливленным, когда попал на службу в такой роскошный дом. Никогда еще ему не платили так много денег за пустяковую работу. С утра до глубокой ночи он трудился в поле, не разгибаясь, а здесь он получал в месяц столько, сколько в деревне за год. Поэтому очень дорожил новым местом и не совал нос в чужие дела. Три раза в день относил еду и питье в детскую на втором этаже, убирал там и не задавал никаких вопросов — мало ли что эти господа выдумывают! Если у тебя много денег, можешь даже тюрьму дома устроить, и никто тебе слова не скажет.

Глава двадцать девятая

Перевоплощение в Джотти выявило в Арти незаурядные актерские способности. Оказалось, у нее есть талант, она была рождена для сцены. Последовало предложение от известного режиссера сняться в новом фильме. Дебют оказался на редкость удачным. Звезда Арти ярко заблистала на кинематографическом небосклоне. Ее наперебой приглашали крупные продюсеры, сценаристы слали свои работы, умоляя сыграть главную роль, так как они не представляли себе никого другого в образе героини будущего фильма.

Работа фотомодели теперь мало устраивала женщину, все реже заходила она в бюро Джетти. Фотограф не терял надежды добиться благосклонности красавицы, несмотря на то, что она поднялась так высоко. По правде сказать, Арти посещала бюро, чтобы повидаться с его хозяином, попить чаю с Лакшми. Это были настоящие друзья, здесь отдыхала ее страдающая душа.

Окруженная толпой поклонников, женщина чувствовала себя одинокой среди них. Уроки Санджея не прошли даром, она насквозь видела лжецов и не верила больше красивым словам. Как только выпадала свободная минута, спешила к детям, подстерегала их возле школы, провожала домой, следуя на безопасном расстоянии, чтобы они ее не заметили. Настоящими праздниками для Арти были дни, когда школу посещали родители. Мать могла смешаться с ними, побыть совсем рядом с Бобби и Кавитой.

В один из таких дней она ушла со съемок пораньше и отправилась к детям, но их нигде не было: ни в классе, ни во дворе. На пороге ей попалась знакомая учительница.

— Простите, Кавита в вашем классе учится?

— Да, но вот уже три дня ее нет в школе.

— А Бобби тоже у вас учится?

— Он не посещает занятия, как и его сестра. Извините, мне пора идти.

— Да, да, конечно, — задумчиво сказала мать.

В тот же вечер Арти позвонила Санджею и назначила ему свидание. Он был просто ошеломлен, долго не мог поверить, что это не розыгрыш:

— Вы не шутите, Джотти?

— Нет, — нетерпеливо ответила женщина. — Ждите меня завтра в полдень у входа в городской парк.

Положив трубку, молодой человек даже запел какую-то песню диким голосом. Он знал, что никто его не услышит, — Хералал счел за благо вернуться в свой дом. Мошенник чувствовал, что над Санджеем собирается гроза.


Для свидания было выбрано очень живописное место. Парк располагался на возвышенности, вдалеке зеленела горная цепь, белые снежные вершины терялись в облаках.

Санджей ходил по аллее, поглядывая на массивные золотые часы.

— Извините меня, — сказала Арти, — вы, наверное, давно ждете?

Как он ни высматривал ее, а она подошла совершенно незаметно.

— Такую обворожительную женщину можно ждать целую вечность. Ваш вчерашний телефонный звонок вселил в меня надежду, я понял, что огонь горит не только во мне.

Женщина засмеялась, но в глазах ее сверкнула такая ненависть, что, не будь Санджей ослеплен неутоленной страстью, он бросился бы бежать без оглядки. Молодой человек ничего не заметил.

— Вы правильно поняли, однако по сравнению с тем огнем, который горит в моей груди, ваш огонь не ярче тлеющего уголька.

— Есть средство затушить огонь. Знаете такую пословицу: «Яд ядом убивают, а любовь любовью утоляют».

Арти вновь засмеялась. Ее забавляло, как быстро вернулась самоуверенность к Санджею, едва он почувствовал трещину в обороне. Еще не зная, чем это вызвано, ловелас собирался воспользоваться такой возможностью, чтобы добиться своей цели.

— Да, но торопиться не стоит. Я ведь ничего о вас не знаю, кто вы, откуда приехали.

— Тогда не будем терять времени, едем ко мне. Мой дом всегда открыт для вас. Пожалуйста, окажите мне эту честь.

— Вы угадали мое желание, ведь жилище многое говорит о хозяине.

Она решилась поехать, потому что мечтала увидеть своих детей, надеялась выяснить, что с ними случилось. Ради этого Арти села в машину рядом с сияющим Санджеем. Тот вел автомобиль на предельной скорости и через пять минут привез женщину к дому.

Некогда живой, полный веселых детских голосов и смеха, дом выглядел необитаемым. Как бы нагнетая мрачную атмосферу, завыла собака. Гамбо начал рваться с цепи. Умный пес, не знавший раньше, что такое привязь, постепенно превратился в угрюмого зверя. Но он почуял хозяйку, и теперь ничто не могло его остановить. Рывок, еще один, и железные звенья не выдержали. Гамбо несся через сад.

— Осторожнее! Прячьтесь в машину, Джотти! Этот пес очень опасен.

Гамбо подбежал к хозяйке, виляя хвостом, уткнулся ей в колени, поскуливая от радости.

— Какая хорошая собака! Ласковая, добрая…

— Поразительно, Гамбо очень злобный пес, но, видно, и он под властью ваших чар.

— У животных хорошо развито чутье, их нельзя обмануть.

Услышав шум в саду, дети боязливо подкрались к окну и посмотрели вниз.

— Бобби, к нам пришла та самая тетя, которая так похожа на нашу маму.

Арти все время поглядывала на окна детской, стараясь, чтобы бывший муж не заметил этого. Она видела, как дрогнула штора и помахала рукой.

— Это мои дети, — сказал Санджей, перехватив ее взгляд.

— Эй! — крикнула мать. — Спускайтесь сюда!

Бобби и Кавита испуганно отпрянули от окна и забились под одеяло. Они услышали топот ног на лестнице, дверь открылась и в комнату ворвался отчим:

— А ну, спускайтесь сейчас же и поздоровайтесь с тетей!

Одеяло полетело на пол, сбросив детей туда же, Санджей прохрипел:

— И не вздумайте болтать лишнего. Ведите себя прилично, иначе изобью до полусмерти!

Арти вошла в гостиную. Давно она не была в собственном доме! Здесь все знакомо с детских лет, но теперь изменился даже запах, комнаты пропахли сигарным дымом и виски.

Неуверенными шажками дети сошли в гостиную, заставив сильнее биться сердце матери. Она чуть не разрыдалась, когда увидела испуганные, осунувшиеся лица.