— Ну-ка, дай сюда!

Ребенок сжался, как от удара, вцепившись в подушку. Он прикрыл портрет матери своим худеньким тельцем.

— Да ты не слушаешься дядю! — Хералал сунул руку под подушку, отнял дорогую для мальчика вещь, перевернул обложкой к себе и даже присвистнул от удивления — на него глядела воскресшая Арти.

— Отдайте, дядя, — заплакал Бобби.

— Отдайте ему, дядя Хералал, — попросила Кавита. — Это он сам нарисовал, получилось похоже на маму.

— Ну, не надо плакать, детишки, — сказал мошенник. — Вот тебе твой журнал, можешь забрать его, только не показывай дяде Санджею, а то он увидит вашу маму и очень расстроится.

Выключив свет, вышел на лестничную площадку. Племянник сидел на ступеньках лестницы и нервно курил. Ему все казалось, что руки в чем-то испачканы, и он поминутно вытирал их носовым платком.

— Ну что? Они слышали?

— Не признаются, негодяи. Видно, ты их хорошо выдрессировал.

Санджей взял стоящую на ступеньках бутылку виски, забытую дядей, и отпил глоток:

— Нам нельзя рисковать, придется с ними что-то делать.

— Да ты просто злодей, племянник. Ничего не надо с ними делать, просто запри их в доме и пусть сидят, никуда не выходят. Кому они расскажут, если даже что-то и слышали? Да и кто поверит детям, мало ли что им привиделось.

Дядя не стал говорить про журнал с изображением Арти, он решил сам все выяснить. Против Санджея и Нандиньи явно зреет заговор, старый интриган это чувствовал. Если Арти жива, она будет мстить, надо убрать ее руками конкурентов, и тогда уж найти способ подобраться к наследству господина Гупты.

Глава двадцать восьмая

Лейла провела влажной тряпкой по столу, стирая невидимую пыль, поставила на место стулья и со вздохом закрыла дверь. На сегодня уборка закончена. После исчезновения Арти, она заперла ее комнату на ключ и входила туда лишь для того, чтобы навести порядок.

Издалека донеслось гудение мотора, какая-то машина приближалась к дому. Лейла поспешила во двор, ее не оставляла надежда, что это, может быть, вернулась госпожа.

— А, тетушка Лейла, — льстивым голосом сказал Хералал, вылезая из машины. — Вы-то мне как раз и нужны.

— Проходите в дом, господин Хералал.

Она не питала особой симпатии к управляющему, к счастью, тот и не собирался долго задерживаться. Напившись чаю, Хералал приступил к основной части своего визита:

— Скажите, вы хорошо помните день, когда погибла госпожа?

Лейла вытерла краем головного покрывала набежавшие слезы и тихо ответила:

— Я не забуду тот день никогда в жизни.

Скроив постную физиономию, мошенник выдержал приличествующую случаю паузу, демонстрируя неподдельную скорбь, затем вкрадчиво спросил:

— Где произошла трагедия, в каком месте?

— Неподалеку от излучины реки, ниже рыбацкой деревни.

Тут же распрощавшись, Хералал сел в автомобиль и отправился в деревню. Дорога пролегала по красивой цветущей равнине, но мошенника не интересовали живописные виды, он не любил дикой природы, предпочитая городской комфорт.


По пыльной улице бегали полуголые ребятишки, на деревянном мостике, стоя на коленях, женщины полоскали белье, их мужья уже вышли на промысел.

Хералал нашел древнего старца, греющегося на солнце, и расспросил о давнем происшествии. Старик не сказал ничего нового:

— Наши мужчины обшарили дно реки, ее нигде не нашли. Крокодил утащил добычу далеко, очень далеко…

Старец надолго замолчал. Хералал подождал, может быть, он еще чего-нибудь вспомнит, но тот стал понемногу дремать, и тогда мошенник на всякий случай спросил:

— Есть здесь еще какое-нибудь селение? У реки живет кто-нибудь?

Подумав немного, местный патриарх ответил:

— Живет один человек. Его дом на другом берегу, дальше по реке. Когда-то давно он потерял свою семью, теперь плавает на лодке, все ищет, ищет, да никак не может найти ее.

«Похоже, именно этот человек мне и нужен», — подумал мошенник. Оставив почтенного старца, который вновь погрузился в дремоту, Хералал отправился к реке. Он попытался найти кого-нибудь, кто смог бы перевезти его на другой берег, но, кроме стариков, женщин и детей, в деревне никого не было. Наконец отыскался совсем маленький мальчишка. Сопя от важности, что ему поручили такое ответственное дело, юный рыбак притащил огромное весло. Волоча его по песку, он провел Хералала к лодке и с трудом оттолкнул ее от берега.

Мошенник со страхом поглядывал на мутноватую воду, таящую под своей толщей речных чудовищ. Может быть, одно из них сейчас подкрадывается к лодке. Хералал поежился, представив себя в зубах отвратительного монстра. Да, Арти пережила страшные минуты, если ей удалось спастись.


Жилище отшельника стояло поодаль от реки. Отдуваясь, Хералал поднялся вслед за мальчишкой на пригорок по еле заметной тропинке и увидел хижину. Рыбак вышел встречать гостей, не предложив им войти в дом.

— Добрый день, господин. Что привело вас в эти края.

— Уф! Как я устал, — проговорил мошенник, — очень хочется пить, не найдется ли у вас воды?

Пришлось Вишну проводить гостей в хижину и угостить чаем. Напившись, сыщик повел свои расспросы:

— Скажите, уважаемый, вам не приходилось спасать кого-нибудь на реке?

Старый рыбак догадался, что за гость пришел. Арти рассказывала и об управляющем, это был плохой человек, нельзя раскрывать ему тайну.

— Нет, господин. Я давно здесь живу, никого не видел, никто сюда не заходил.

Такой ответ не слишком разочаровал мошенника. Он и не ожидал, что старик скажет правду, поэтому ему и надо было проникнуть в хижину и самому все осмотреть. Его старания оказались не напрасны, на стене он заметил порванный дорогой платок — эта вещь могла принадлежать Арти.

Конечно, Хералал не получил прямых доказательств того, что женщина жива. Косвенные улики указывали на то, что она могла спастись. Пожалуй, больше не стоило тратить время на розыски, если Джотти — это Арти, то ей можно устроить ловушку, чтобы она сама себя выдала.

Мошенник встал и направился к выходу, у дверей он остановился и как бы невзначай спросил:

— А чей это платочек висит на стене?

Вишну посмотрел ему в глаза спокойным усталым взглядом и ответил:

— Это память о моей дочери. Когда-нибудь она вернется и возьмет меня с собой.

Гости спускались к реке, а старый рыбак стоял у хижины и смотрел им вслед. Он думал о том, какие плохие люди окружают сейчас Арти. Может быть, она была права, что не простила их и решила мстить?


Лодка пустилась в обратный путь. Хералал поминутно озирался, стараясь держаться подальше от бортов утлого суденышка, однако речное чудовище подкралось незаметно. Вдруг с шумом вскипела вода, и за кормой показалась уродливая пасть, усаженная острыми зубами. Огромный крокодил всплыл рядом с лодкой и уставился немигающим взглядом на аппетитного пассажира.

— Ай, — закричал испуганный мошенник, — он на меня смотрит! Ну что ты так медленно гребешь, давай скорее!

Он бросился к мальчику, лодка качнулась, чуть не зачерпнув бортами воду, гребец пошатнулся замахал руками, стараясь сохранить равновесие, и выронил весло.

— Ты что наделал, негодяй! — завопил Хералал. — Теперь мы погибли!

Весло медленно уплывало, покачиваясь на волнах. Крокодил тут же оказался рядом с ним, но убедившись, что это несъедобная вещь, вернулся обратно, заняв свой пост напротив дергающегося от страха пассажира.

— Ну, что теперь делать? Ох, пропал я, пропал, бедная моя голова! А ты, негодяй, полезай теперь в реку и доставай весло.

— Но там же крокодил.

— Ну и что? Не могу же я сидеть и дожидаться, когда он проголодается. Ты такой маленький, он тебя не тронет.

Крокодил лежал в воде, словно огромное замшелое бревно, выставив темно-зеленую, будто лакированную морду. Ему некуда было спешить, рано или поздно один из тех, кто в лодке, попадет ему на обед.

Напуганный Хералал подумал: «А вдруг Арти погибла в зубах этого чудовища, и сейчас ее дух решил отомстить?»

— Это не я, — заговорил он, обращаясь к сонному монстру, — это все Санджей, вот его и кушай.

Бугристая, покрытая шишками морда послушно повернулась в сторону.

— Дядя Вишну плывет нам на помощь! — радостно сказал мальчик.

Мошенник посмотрел туда, куда указывала худенькая ручонка и куда повернулся крокодил, старый рыбак быстро приближался к ним на лодке, сноровисто работая веслом. Взяв на буксир потерпевших бедствие, Вишну дотащил их до деревни. Речное чудовище сопровождало их некоторое время, но затем, потеряв надежду, отправилось искать более покладистый обед.

Выйдя на берег и ощутив под ногами твердую почву, Хералал так обрадовался, что даже решил вознаградить рыбака за спасение. Полез в карман за бумажником, однако передумал, рассудив, что здесь, в деревне, деньги не нужны, а ему в городе понадобятся.


Наутро после убийства Рама, дети, почти не спавшие всю ночь, остались совсем одни. Никто не дал им даже куска хлеба.

— Я боюсь, — говорила Кавита, — вдруг они придут за нами и убьют.

— Не бойся, — отвечал Бобби, — сейчас я достану еды, а потом мы пойдем в школу и сюда больше не вернемся.

— Куда же мы денемся?

— Доберемся до фермы и будем жить там вместе с тетей Лейлой и Балией. Они нас любят и не обижают. Будем там расти, расти, а когда станем взрослые, то вернемся сюда и прогоним злых дядей.

Девочке план брата очень понравился, она сразу перестала плакать, деловито утерлась и сказала:

— Хорошо, мы так и сделаем, только возьмем с собой Гамбо, нельзя его тут оставлять.

— Правильно, — согласился мальчик, — а теперь сиди здесь, я скоро вернусь.