Когда Арти вернулась, Нандинья уже сидела на лужайке перед домом, куда Балия поставил летний стол и плетеные стулья, увенчав все это сооружение большим белым зонтом. Девушка наслаждалась ароматным кофе, который был весьма кстати после бессонной ночи. Санджей не дал ей сомкнуть глаз до утра, и внимательный наблюдатель заметил бы ее припухшие веки и губы, но Арти не предполагала коварства со стороны близких людей. Разгоряченная после скачки, она спрыгнула на землю, придерживая коня:

— Доброе утро, Нандинья.

— Здравствуй, Арти. Ты прекрасно выглядишь!

— Еще вчера я думала, что совершила ошибку, а теперь знаю — я поступила правильно.

Она передала поводья Балии и присела за стол. Нандинью так и подмывало выложить ей все, но девушка понимала, что Санджей не простит такого поступка.

Арти приветливо смотрела на подругу, ей хотелось сказать Нандинье что-нибудь приятное, чтобы у всех было хорошее настроение, даже у тех, кто не имеет такого любящего, заботливого мужа.

— Как мне не быть счастливой, ведь у меня есть ты.


После бессонной ночи, проведенной с любовницей, Санджей решил ускорить события. Ему хотелось побыстрее прибрать к рукам деньги и зажить в открытую с Нандиньей. Но на пути к цели стояла Арти, надо было устранить это препятствие.

Молодой человек ходил по дому, осматривая новые владения, зашел и в комнату, которая прежде принадлежала Викраму. Здесь был его рабочий кабинет. Все осталось на своих местах, будто хозяин должен вот-вот вернуться. Лейла не решилась что нибудь убирать, а Арти не заходила больше в эту комнату, ей было слишком тяжело смотреть на смешные рисунки, которыми Викрам украсил свой блокнот, на большую фотографию, запечатлевшую ее верхом на Радже.

Санджей взял со стола какие-то бумаги, посмотрел их, бросил в урну. Он решил сегодня же приказать Лейле очистить комнату от этого хлама. Когда собирался выходить, взгляд его упал на ружье, висевшее на стене.

Смутные мысли зароились в голове мошенника. Оружие всегда пригодится для черных дел, которые он замышлял.

Порывшись в столе, молодой человек нашел патроны, заряженные картечью. Он переломил ружье и вставил смертельный боеприпас, оставалось только применить свинец по назначению.

Санджей вскинул ружье, прицелившись в фотографию Арти — всего лишь поманить ее пальцем, нажать на спуск и — дорога открыта. Он обязательно сделает это.


— Арти, Нандинья, пора ехать на охоту!

Молодому человеку не терпелось. Он пригласил женщин на реку, уговорив их покататься на лодке. Санджей еще не решил, как совершит убийство, возможно, это будет несчастный случай на охоте. Жаль, здесь нет дяди Хералала, уж он-то что-нибудь придумал бы, но управляющий совсем загулял в последнее время, а племянник надеялся лишь на удобный случай.

— Собирайтесь скорее, уже все готово, — поторапливал охотник. Он уже выследил добычу.

— Дядя Санджей! А мы разве не поедем? — подбежали к нему дети.

— Нет. Вы еще слишком маленькие. Вот подрастете немножко, и тогда я возьму вас на охоту. Мы пойдем охотиться на оленей, если вы не испугаетесь.

— А я не хочу убивать оленей, — сказала Кавита, — они очень красивые. И вообще не хочу кого-нибудь убивать.

— Вот и оставайся дома, — обрадовался Бобби, — а я поеду с дядей Санджеем.

— Ты тоже оставайся, — буркнул отчим.

Ему ни к чему были лишние свидетели убийства. Мальчик стал умолять его, но на помощь мужу пришла жена:

— Бобби, Кавита, не капризничайте. Детям нельзя на охоту. Побудьте дома вместе с тетей Лейлой.

Ребята надулись, и она сказала, подставив щеку:

— Ну-ка, целуйте, вы ведь послушные дети?

Поцеловав мать в знак примирения, брат и сестра попрощались с нею. Они не знали, что Арти с охоты уже не вернется.

— Ну, поехали, — протянула Нандинья томным голосом. — Мне так хочется на реку!

Девушка не подозревала, чем обернется увеселительная прогулка. Она одела красивое летнее платье, чтобы понравиться любимому. Ей пришла в голову идея запечатлеть этот день на память, и она попросила хозяйку взять с собой фотоаппарат. Арти охотно согласилась.

Раньше она увлекалась фотографией; Викрам даже хвалил ее за удачные снимки и говорил, что у нее есть способности. После смерти мужа она больше не притрагивалась к камере, но теперь ей тоже захотелось вспомнить былое увлечение.

Обитатели фермы вышли попрощаться. Лейла обняла детей, они помахали руками, и машина с ревом унеслась по пыльной дороге.

Дети еще долго не хотели расходиться. Балия посадил их на плечи и поскакал с ними по лужайке.


Бедные ребятишки полюбили всей своей чистой, наивной душой подлого и бесчестного человека. Они надеялись обрести в нем отца, а он решил сделать их сиротами, он готовился убить ни в чем не повинную женщину, лишить детей матери, отнять последнее, что у них оставалось.

Как страшно ошиблась Арти, впустив в дом собственную смерть. Она вышла замуж за убийцу.

Глава тринадцатая

Горная река скакала по огромным валунам, падала с головокружительной высоты, с грохотом взбивая пену и рассеивая мелкую водную пыль, жадно поглощаемую густо разросшейся по берегам ярко-зеленой растительностью. Дальше она широко разливалась по глинистой равнине, приобретая коричневатый оттенок и теряя холодную чистоту подземных ручьев.

В прогретой мутной воде кипела жизнь, стаи птиц с хриплыми криками набрасывались на косяки жирной рыбы, лениво плещущейся на мелководье, нахохлившиеся белоперые цапли, застывшие по берегам, поджидали свою добычу, водяные змеи прочерчивали извилистый путь среди волн, но подлинными хозяевами реки были крокодилы.

Огромные чудовища, закованные в шипастую броню, лежали у воды, грея под жарким ослепительным солнцем холодную кровь. Время от времени какой-нибудь проголодавшийся монстр медленно заходил в реку, выхватывая зазевавшуюся добычу.

Пятнистый олень пил воду, оглядываясь по сторонам, однако опасность приходила неожиданно. Спокойная гладь вдруг вскипала водоворотом, и клыкастое чудовище смыкало длинные челюсти на шее жертвы. Через минуту только расплывающееся красное пятно напоминало о происшедшей драме.


Санджей оставил джип у излучины реки, рядом с рыбацким поселком. Он взял лодку — рыбак предлагал ему свои услуги, но охотник отказался.

Вся компания погрузилась, и молодой человек быстро погнал пахнущую свежей рыбой лодку подальше в тростники, туда, где начинались многочисленные протоки, в которых можно было заблудиться, словно в лабиринте.

— Как здесь красиво! — восторгалась Арти. — Настоящие водяные джунгли!

Она была недалека от истины. Как и в джунглях, здесь обитали свои хищники, но самый страшный сидел перед ней, старательно работая веслами.

— Сними нас с Санджеем, — попросила Нандинья.

— Отличная идея.

Она взяла с собой фотоаппарат. Автоматическая камера не требовала никакой настройки, достаточно было нажать на кнопку — и аппарат фиксировал улыбающегося Санджея в зеленой охотничьей куртке и шляпе, Нандинью, вставшую во весь рост и принимающую кокетливые позы.

— Убери, пожалуйста волосы, Нандинья.

— Так?

— Да. У тебя красивая шея.

— О, спасибо за комплимент, Арти.

Санджей вслушивался в разговор женщин, не понимая смысла. Он напряженно думал над тем, как осуществить убийство. Внезапно он заметил странную корягу, всплывшую посередине реки. Коряга медленно поплыла по направлению к лодке.

Вот он, выход! Речное чудовище сделает то, что хотел сделать монстр в облике молодого человека. Надо только слегка подтолкнуть Арти — и тогда…

Камера тихо жужжала, перематывая пленку, в видоискателе Арти увидела, как меняется лицо мужа. На нем появилось странное выражение, которого она никогда раньше не видела, будто на минуту в нем проявился другой человек с холодными, пустыми глазами. Так ли уж хорошо она знала Санджея? Тот ли он веселый добрый муж, каким кажется?

— О, крокодил! — вдруг закричала Нандинья. — Смотрите, вон подкрадывается.

Арти вскочила с места, опасно качнув лодку, и стала высматривать новый объект для съемок.

— Снимай скорее! — кричала Нандинья.

Повернувшись спиной к Санджею, Арти делала кадр за кадром, наклонившись над водой.

Бугристая, покрытая рядами шипов туша подплыла совсем близко. Немигающие желтоватые глаза с вертикальными зрачками уставились на женщину.

— Какой огромный, — испугалась Нандинья, — я его боюсь. Санджей, прогони это чудовище.

Молодой человек встал и резко толкнул Арти. Раскинув руки, она полетела в воду, и тут же крокодил сделал бросок, хватая неожиданную добычу.

Нандинья дико закричала, кинулась к борту лодки, чтобы помочь подруге, но Санджей перехватил ее.

Обезумевшая от боли и страха Арти показалась над водой, она вскинула руки, протягивая их к мужу:

— Спасите меня! — захлебываясь, выкрикнула несчастная женщина.

Она так ничего и не поняла. Острая боль вновь пронзила все ее тело — крокодил вцепился в нее и потащил на дно, чтобы утопить сопротивляющуюся жертву. Арти пыталась бороться, била по воде руками, стараясь подплыть к лодке.

— Надо ей помочь, — усмехнулся Санджей.

Он поднял ружье, целясь в голову, чтобы убить наверняка. Только тогда несчастная догадалась, кто отправил ее в пасть крокодилу. Она ушла под воду и больше не показывалась. На поверхности медленно расплывалось пятно крови.

Раздался выстрел. Санджей предусмотрительно разрядил стволы ружья, чтобы оправдаться. Стаи испуганных птиц с громкими криками покинули свои гнезда, немного покружив, они вернулись к ним. Все стихло, будто ничего и не случилось.


— Мама! Мама! — дети бежали по аллее к реке, протягивая руки. Они не верили, что мать погибла, что они остались сиротами. Они не верили, что мать больше никогда не вернется к ним. Ближе, роднее матери у них никого не было на свете, теперь Бобби и Кавита остались совсем одни. Судьба жестоко обошлась с детьми, передав их из теплых материнских рук в руки убийцы.