Он уже давно привык к такому образу жизни и не видел в нем ничего предосудительного — в конце концов женщины созданы для любви и удовольствий, считал Санджей, и, если они хотят доставить ему радость, он тоже готов в ответ принести им несколько приятных минут.

— Хорошо, дядя, я согласен. Но скажи мне, она хотя бы не очень уродлива?

— Да за такие деньги, племянник, можно жениться даже на крокодиле!

Санджей передернулся. Он предпочитал молодых красивых девушек со стройной фигурой или опытных зрелых женщин, не потерявших привлекательности, цветущих последней осенней красотой.

— Терпеть не могу крокодилов, — ответил Санджей. — Надеюсь, что блеск денег затмит ее уродство.

— А разве я тебе не говорил? — удивился Хералал. — У Арти родимое пятно на щеке…

Санджей страдальчески поморщился.

— …но она может даже считаться красавицей.

Такой оборот дела пришелся по душе Санджею. Если эта женщина к тому же и привлекательна, то задание обещает быть вполне приятным и необременительным.

— Хорошо, дядя, я согласен.

— Ну вот и отлично. Теперь ты должен поговорить с Нандиньей и убедить ее.

— Не волнуйся, — Санджей лениво потянулся в кресле, словно сытый лев, — она сделает все, что я ей прикажу.


Солнце нагрело песчаный берег, и по нему, как по раскаленной сковороде, было трудно идти, но здесь, у прибоя, морские волны несли с собой прохладу из самых глубин, куда не достигает ни один луч света.

Нандинья шла по пляжу рядом с Санджеем. Где уж было ей, ослепленной любовью, проникнуть в темноту души Санджея, понять, что кроется за внешней улыбчивой маской. Да и где найти такой луч, который осветил бы его душу. Нандинья была всего лишь молодая девушка, так и не научившаяся разбираться в мужчинах.

Санджей начал издалека. Он расписывал ей свои чувства — что-что, а уж на такие речи он был мастер, потом подошел и к основной теме. Но Нандинья не проявила никакой радости от его предложения, она задумалась.

— Так что ты решила? — настаивал на ответе Санджей. — Подумай, если этот замысел осуществится, то миллионное состояние у меня в кармане. Познакомит меня с Арти дядя, а потом ты поможешь мне сблизиться с ней.

При этих словах Нандинья поморщилась. Она представляла себе, что значит его сближение. Ей не хотелось ни с кем делить своего возлюбленного, но она видела, насколько Санджей захвачен этой идеей, он не отступится.

Молодой человек подошел к ней сзади, обнял за плечи. Его ладони жгли кожу, она уже чувствовала, что не сможет ни в чем отказать ему.

— Разве ты больше не любишь меня? — прошептал он ей на ухо, опалив горячим дыханием.

— Завтра наш клуб отмечает юбилей, — томным голосом ответила Нандинья, — мы с Арти придем туда.

— Ну вот и умница.

Она повернулась и прильнула к его широкой груди. На лице Санджея расплылась довольная улыбка.


Самое трудное было уговорить Арти пойти в клуб. Нандинье пришлось потратить немало усилий. К счастью, при этом разговоре присутствовал адвокат Дикшит, он помог ей убедить или хотя бы поколебать Арти. Все-таки для адвоката красноречие — это профессия.

— Вы не должны замыкаться в стенах дома, — говорил он, — только на людях, общаясь с ними, вы сможете впитать в себя новые силы для дальнейшей жизни и работы. Сходите в клуб, отдохните, и сами убедитесь, насколько легче вам будет вернуться к активной деятельности в фирме на благо ваших детей.

Против таких доводов Арти не могла устоять. Дикшит побыл еще некоторое время и ушел. Он симпатизировал молодой женщине, но знал, что она никогда не ответит ему взаимностью.

Нандинья продолжила атаку после его ухода и в конце концов добилась даже того, что Арти попросила помочь ей в выборе платья, ведь она так давно не появлялась на людях.

— О, конечно! Поверь мне, ты там будешь самая привлекательная женщина.

«После меня», — добавила она мысленно.

Нандинья долго осматривала гардероб Арти и не нашла там ничего подходящего.

— Это все слишком скромно, — заявила она, — тебе нужно одеться поярче, чтобы эффектно выглядеть. Ах, да, — вспомнила Нандинья, — я купила сегодня вечернее платье, посмотри, оно как раз для тебя.

Девушка открыла коробку с маркой дорогого магазина в центре города и достала переливающееся ярко-красное платье с блестками.

— Посмотри, какая прелесть! — воскликнула она. — Все мужчины будут без ума!

Арти с сомнением покачала головой. Эта вещь ей совершенно не понравилась.

— Не знаю, — сказала она, — по-моему, такое платье не для меня. И потом, зачем здесь такой вырез? Я не понимаю.

Нандинья рассмеялась:

— А тебе и не нужно понимать, пусть это оценят все присутствующие в клубе.

— Нет, нет, я не надену этого.

Нандинья не стала настаивать. Довольно было и того, что Арти придет на вечер. А платье лучше она сама наденет, пусть Санджей полюбуется и сравнит подруг, кто из них красивее.

— Хорошо, хорошо, — сказала Нандинья, — надевай все, что хочешь!

Девушка решила все-таки, на всякий случай, заехать за Арти и отвезти ее в клуб.


Ярко освещенный зал был заполнен нарядной публикой. Играла музыка, на эстраде танцевала группа девушек в довольно смелых нарядах, в которых сочетались индийские мотивы с американской смелостью.

Две молодые женщины вошли в зал и сразу привлекли к себе всеобщее внимание. Впереди шла Нандинья в переливающемся платье, глубокое декольте невольно останавливало на себе взгляд. Она потратила много времени на макияж и прическу, посетив лучший салон, и чуть было не опоздала за своей подругой, которая собралась было уезжать на ферму.

Арти двигалась, чуть отстав от нее. Она была одета в красивый национальный костюм, но на фоне блестящего великолепия Нандиньи немного стушевывалась. На лице Арти не сияла такая победительная улыбка, как у подруги, она шла скромно, но такое достоинство и благородство чувствовались в ее облике, что тот, кто хоть раз вгляделся в нее, уже не обращал внимания на эффектную Нандинью.

Первым, кого они увидели, был адвокат Дикшит. Одетый в хорошо сшитый вечерний костюм, он выглядел совершенно иначе, чем в офисе за рабочим столом.

— О, адвокат! — приветствовала его Нандинья.

Она недолюбливала этого человека, проявлявшего очевидное равнодушие к ее чарам.

— Добро пожаловать, Арти, — обратился он к женщине, как бы не замечая ее подругу. — Я очень рад, что вы нарушили свое уединение. Вы прекрасно выглядите.

Арти благодарно ему улыбнулась. Нандинья не вслушивалась в их разговор, она кого-то высматривала.

Тот, которого она искала, уже давно наблюдал за ними, сидя за стойкой в баре. Санджей был уверен в своих силах, но, увидев Арти, он ощутил непонятное волнение, вовсе ему не присущее. На всякий случай он заказал порцию виски, чтобы немного расслабиться.

Тем временем в дело вступил Хералал.

— Красавица моя, доченька, — запел он еще издалека, подходя к женщинам, — наконец-то мы…

— Добрый вечер! — оборвала его Нандинья, сложив руки в традиционном приветствии.

Она возненавидела Хералала после того, как узнала, что это он уговорил Санджея женится на Арти.

Хералал с удивлением уставился на нее, потом продолжил заранее заготовленную речь:

— Разреши мне…

— О, привет! — крикнула Нандинья какой-то знакомой, опять перебив его.

— Ты дашь мне сказать? — возмутился Хералал.

— Да, да, — рассеянно ответила Нандинья и куда-то отошла.

— Что я хотел сказать? — обратился управляющий к адвокату.

Тот недоуменно пожал плечами.

— Ах, да! — вспомнил он. — Мне от имени клуба поручено приветствовать тебя.

— Спасибо.

— Это здание построил твой отец, и мы все рады видеть здесь дочь господина Гупты, — закончил он, наконец, свое запутанное приветствие.

Это объяснялось тем, что Хералал изрядно пропустил в баре и теперь с трудом соображал, о чем говорит.

Санджей решил приступить к активным действиям и двинулся к Арти, но дорогу ему загородила группа молодых людей, которые окружили гостью, как только узнали, что она дочь господина Гупты, наследница миллионного состояния.

— Здравствуйте… Позвольте… — послышались возбужденные голоса со всех сторон.

Арти не ожидала такого бурного натиска и явно растерялась. Ее выручило вмешательство Хералала, расчищающего путь для своего племянника:

— Нет, нет! Позвольте бедняжке немного осмотреться, оставьте ее в покое!

Арти отошла в сторону, опустив глаза, и вдруг перед ней возник кто-то большой, в роскошном белом костюме. Она подняла взгляд и увидела красивое улыбающееся лицо, светлую бородку, внимательные, участливые глаза, как бы говорящие о добром и честном характере, открытом для людей.

— Госпожа Арти, — сказал Санджей, вежливо сложив руки, — я счастлив видеть вас.

Весь его облик говорил о том, что это так и есть, что он счастлив видеть эту женщину. Такова была отличительная черта Санджея, он говорил так вдохновенно, начиная очередной роман, что сам искренне начинал верить в свои слова, принимая те простые чувства, которые испытывал к женщинам, за любовь. На самом деле он просто не знал, что это такое. Молодой человек считал, что весь смысл любви в простом обладании женщиной, а вокруг этого накручено много лишнего, но раз уж таковы правила игры, он готов им подчиняться. Санджей всегда достигал, чего хотел, и на этом останавливался. Он оставался на земле, заоблачные сферы любви были ему недоступны. У его души не было крыльев, чтобы туда подняться.

— Простите меня, пожалуйста, — сказала Арти, вглядываясь в Санджея, — мне кажется, мы с вами не знакомы?

— Так я вас познакомлю, — выскочил из-за спины Хералал.

Он увидел отступление от намеченного плана. Нандинья ускользнула в сторону, бросив Арти, хотя должна была свести ее и Санджея.