Люси Меррит - Жаркая любовь

Алекс подумала, что нюни она распускала отнюдь не из-за одного Руперта. Она даже собралась напомнить об этом Джо. Но вовремя спохватилась, что этим только раззадорит его. Не хватало еще, чтобы снова всплыл разговор об упражнениях на полу, о Венеции, о поцелуях и о том, что они могли означать.

– Ладно, я готов признать, что тебя пугают семейные дрязги, – продолжал рассуждать Джо, не обращая внимания на ее реакцию. – Но все равно – это же не конец света! Ты молодая, привлекательная и способная. Почему тебе не хватает духа встать перед всей этой сворой и потребовать, чтобы к тебе относились с должным уважением, если они хотят иметь с тобой дело?

У Алекс не было слов.

– Вот видишь! Тебе такое даже в голову не приходило, верно? Ну как ты не можешь понять, что обладаешь теми же правами, что и все остальные? И теми же преимуществами, между прочим!

– Да, конечно, это так, но…

– Не перебивай! – снова рявкнул Джо. – Я всю ночь об этом думал. И насколько я понимаю, тебе поможет только одно: прямой курс на самоутверждение. Черт побери, да ведь ты просто красотка! Только ты сама должна в это поверить.

Похоже, это было заключительным аккордом. Он наконец-то умолк и с довольным видом остановился перед Алекс.

У Алекс было такое ощущение, будто она мчалась с крутого склона в автомобиле с отказавшими тормозами. И вдруг кто-то сжалился над ней и остановил автомобиль, но она уже не могла понять, куда ее занесло.

– И как ты себе это представляешь? – наконец проговорила она как можно более сдержанно и рассудительно.

Это было лучше, чем устраивать истерику, хотя ее так и подмывало это сделать. Она перевела дыхание.

– Если даже предположить, что ты действительно прав, мне все равно будет не так-то легко в корне изменить представление о самой себе.

Джо буквально лопался от самодовольства.

– В самую десятку! Я подумал точно так же! Тут не обойтись без второго рождения!

– Без чего?! – Она не поверила своим ушам.

– Без метаморфозы!

Алекс открыла было рот, но тут же сообразила, что сказать ей нечего, и снова закрыла его, сокрушенно качая головой.

– Будем рассуждать логически, – с воодушевлением предложил Джо. – Что именно заставляет тебя чувствовать себя такой непривлекательной для мужчин? Ты же знаешь, что у тебя есть скрытые достоинства, только не всякому дано их разглядеть.

– Я этого не говорила.

– Но думаешь ты именно так, – небрежно возразил он. – И ты абсолютно права. Но почему же никто не может тебя разглядеть? Да потому, что ты сама им этого не позволяешь!

– Это неправда! Я всего лишь…

– Сливаешься с пейзажем. – Алекс раздраженно подумала, что Джо сегодня ведет себя как какой-то полоумный пророк. – Значит, мы должны задать себе вопрос: что именно позволяет тебе добиться такого эффекта?

– М-мы должны?

– Конечно. Это же непростительная потеря, – добавил он, на миг обратившись к объекту своих рассуждений и спустившись с пьедестала.

– Потеря чего? – Алекс совсем запуталась и уже ничего не понимала.

Джо плюхнулся перед ней на ковер. Он осторожно разжал пальцы Алекс и отнял у нее концы шали, которые она зябко придерживала на груди. Алекс не сопротивлялась. Джо распахнул шаль. А потом позволил шали медленно, дюйм за дюймом соскользнуть с плеч и рук Алекс.

За шалью соскользнула одна из тонких бретелек. Алекс вздрогнула, хотя холод был здесь ни при чем.

Джо наклонился, словно внимательно изучал ее плечи. Алекс показалось – хотя она не могла бы сказать это с уверенностью, – что почувствовала мимолетное прикосновение его губ к своей обнаженной коже. Она сидела ни жива ни мертва, не смея шелохнуться.

– Потеря вот этого, – вкрадчиво промолвил он.

Алекс сглотнула. В комнате не раздавалось ни звука – кроме треска поленьев в камине. Ей казалось, что она должна что-то сделать, что-то сказать – вот если бы еще знать, что именно!

Джо выпрямился.

– Настало время явить тебя миру, – решительно заявил он. Это так неожиданно нарушило тишину, что Алекс вздрогнула. – И если ты не сделаешь этого сама – что ж, придется сделать мне.

Она всмотрелась в его лицо. Ей никак не удавалось избавиться от странного оцепенения, охватившего ее после всех этих рассуждений Джо.

«Он не шутит, – подумалось ей. – Это безумие, но он совершенно серьезен. Не иначе как я представляюсь ему своего рода интеллектуальной головоломкой».

Эта мысль не могла ее не встревожить. Джо Гомес всегда был большим охотником до загадок.

– Тебе вовсе не обязательно…

Но Джо был слишком захвачен своей идеей, чтобы слушать ее лепет.

– Ты вовсе не стеснительная. Сегодня вечером ты прекрасно находила с гостями общий язык, – сообщил он, косвенно признаваясь в том, что следил за Алекс.

– Я вообще не смущаюсь, если речь идет о работе. Но в обществе я действительно всегда чувствую себя неловко. Лаванда ругала меня за то, что я не умею поддержать светскую беседу.

– Лаванда ни черта не понимает, – совершенно невозмутимо заявил он. – Тебе требуются уроки веры в себя, а не светских манер. И мы сумеем тебе это организовать.

– М-мы сумеем? – Ее тревога нарастала с каждой минутой.

– Конечно! Скажи, что еще заставляет тебя считать себя непривлекательной?

Алекс упрямо закусила губу. Но сегодня Джо весь вечер занимался тем, что срывал покровы с тайников ее души. Так был ли смысл цепляться за их последние клочья?

– Я слишком обычная и неприметная. – Она через силу улыбнулась. Теперь настала очередь Джо не верить своим ушам. – А это еще хуже, чем уродство. Уродство не мешает человеку иметь свой стиль. И уж по крайней мере люди тебя наверняка запомнят. Тогда как я – простое «ничто». Дымовая завеса. Ты сам это сказал.

– Боже, дай мне силы! – взмолился Джо, крепко зажмурившись.

Затем он снова открыл глаза и с чувством вскричал: – Глупая ты женщина, ты хоть иногда смотришь на себя в зеркало?

– Не дольше, чем необходимо; – горько рассмеялась Алекс.

– Ты полоумная! – Он уставился на нее тем пронзительным взором, которым изучал модели своих строений. От такого взгляда не могла укрыться ни одна деталь. – У тебя хороший рост, пропорциональное сложение, красивые плечи. Временами ты сутулишься, и это вовсе ни к чему, но мы с этим справимся. Здоровая кожа. Широкие скулы. Волосами следует заняться более внимательно. Зато глаза… Боже милостивый, Алекс, ты же понятия не имеешь о силе твоих глаз! Мужчины затевали войны и писали поэмы в честь женщин с такими глазами, как у тебя!

– Ч-что?

Он встал перед ней на колени.

Алекс смутно припомнила слова Джулии – что-то насчет того, как Джо Гомес умеет посвятить тебе все свое внимание. Да, в данный момент он определенно занимался этим. Поток обращенной на нее энергии оказался столь интенсивным, что у нее в жилах вскипела кровь. Джо прикоснулся к ее лицу так осторожно, что она едва это почувствовала – что не помешало ее содрогнуться всем телом.

– Твои глаза полны страсти, – мягко проговорил он. – У них чудесный бархатистый темно-карий оттенок.

Джо замолчал. Алекс смотрела на него, заколдованная этой близостью. Он не улыбался и на какой-то момент даже погрустнел – или ей это померещилось? Наконец он встал.

– Тебе следует подбирать туалеты под цвет твоих глаз, сказал Джо. – Чтобы они подчеркивали их неповторимость. А ты вместо этого таскаешь на себе какие-то унылые балахоны, в которых даже Клеопатра выглядела бы простой селянкой. Не говоря уже о том, что ты совсем не пользуешься макияжем.

Алекс лишь растерянно хлопала глазами. Эта напористая деловитость окончательно сбила ее с толку.

– Ну, с диагнозом мы покончили, – отрывисто проговорил Джо. Он успел избавиться от своей непонятной грусти и снова излучал решимость и энергию. – Теперь составим список лекарств.

Алекс была потрясена гораздо сильнее, чем хотела и этом признаться. Но наконец ей удалось хоть немного восстановить присутствие духа. И она с иронией произнесла:

– Ну что ж, благодарю за консультацию. И теперь, надо полагать, мне предстоит покорно выполнить твои предписания, как и всегда?

– Я пекусь исключительно о твоих интересах… – Джо явно был оскорблен в самых лучших чувствах.

Но Алекс довольно успешно привела себя в состояние отрезвляющего праведного гнева. Она вскочила на ноги и остановилась перед Джо.

– Ты действительно вообразил, будто я готова сделать все, что тебе вздумается, да вдобавок сказать за это «спасибо»? – грозно осведомилась она.

Он попытался пустить в ход свою очаровательную мальчишескую улыбку.

– Я почти не сомневался, что ты никогда этого не сделаешь, – заявил он как ни в чем не бывало. – Вот почему мне придется взять операцию «Метаморфоза» под свой личный контроль!

Не обращая внимания на оскорбленные чувства Алекс, Джо приступил к выполнению операции «Метаморфоза» на следующий же день. Первый его звонок прозвучал рано утром, когда Алекс еще лежала в постели. Она поленилась вставать в надежде, что за нее ответит Джулия, однако телефон все звонил и звонил.

Она кое-как сползла с кровати, накинула халат и поплелась на кухню. Прислонилась к стене и поднесла трубку к уху.

– Алло? – сонно буркнула она, подавляя зевок.

– «Метаморфоза» трубит подъем! – воскликнул Джо. Его голос звучал до неприличия жизнерадостно. – Я знаю, что ты еще спишь, но у нас слишком мало времени. Даю тебе полчаса, а потом заеду.

– Ты шутишь? – Алекс даже зевать расхотелось. – Сегодня вторник, сейчас восемь часов утра, и у нас впереди целый рабочий день!

– Ты права. День определенно предстоит нелегкий.

– Но на двенадцать часов у тебя назначена встреча с людьми из «Доклендс девелопмент»! – напомнила Алекс, знавшая расписание Джо ничуть не хуже своего собственного.

– И я непременно с ними встречусь, – невозмутимо ответил Джо. – Значит, если мы собираемся в поход по магазинам, нам следует поторопиться.