И это было очень важно для нее – ведь всякий раз, когда она спускалась с небес на землю, родные старались втолковать ей, какую роковую ошибку она совершила.

– Это скользкий тип, – заявил ее отец. – Я бы ни за что не позволил малютке Лейн путаться с кем-то подобным. – Внезапно его посетила ужасная догадка, и он с подозрением добавил: – Надеюсь, тебе хватило ума не вкладывать денег в его авантюры!

Алекс ответила какой-то колкостью и поспешила покинуть званый вечер, как только позволили приличия. Она старалась избегать визитов в дом отца и мачехи, ссылавшись на ужасную занятость, однако понимала, что не может делать это без конца. На горизонте продолжала маячить вечеринка с танцами, затеваемая в честь Лейн. Алекс старалась об этом не думать. Стычка из-за Джо Гомеса стала удачным предлогом отвлечь отца от его навязчивой идеи.

– Джо Гомес просто использует тебя, – сказала ее мама, изящно фланируя из зала в зал на закрытой выставке модного художника. – Будь реалисткой, – веско добавила она. – Возвращайся к Лаванде. У Джо Гомеса тебя ничего хорошего не ждет.

– Да неужели? – не удержалась Алекс от язвительного вопроса.

– Да! – отрезала Кэролайн. – Не пройдет и двух лет, как он станет мировой знаменитостью. Ты и глазом моргнуть не успеешь, как он от тебя отделается.

– Спасибо, мама, – не без иронии поблагодарила ее Алекс.

Кэролайн отвлеклась: она приняла у официанта фужер шампанского с таким видом, будто это был последний глоток воды в пустыне. И одним махом опустошила его до половины.

– Подожди, сама увидишь! – пообещала она с чувством.

– Согласна! – ответила Алекс ей в тон. – Может, сделаем передышку, присядем и перекусим? Ты же сама говорила, что терпеть не можешь эти картины, а у меня страшно болят ноги!

Ее мать первым делом прикончила шампанское. Но все же соизволила двинуться с места, что было заметным прогрессом в сравнении с тем, как она реагировала на задачи, поставленные перед ней Лавандой.

Лаванда, вынужденная каждый день сталкиваться с последствиями своей роковой ошибки и срывавшая зло на своем заместителе, в конце концов поступилась собственным высокомерием и позвонила блудной внучке.

– По-моему, твоя мама могла бы лучше справиться с работой, если бы ей немного помогли, – заявила она таким тоном, будто не сама советовала Алекс убраться на год куда подальше и не застить свет родной матери. – Давай поговорим.

– Давай не будем, – так же беззаботно, но твердо ответила ей Алекс. – Моя карьера пошла по другому пути.

Но Лаванда, получив от ворот поворот, только рассвирепела и оттого цеплялась за Алекс с еще большим упрямством. На вечеринке у Дианы Холдинг она загнала внучку в угол и начала беседу со снисходительного смеха.

– Ох, Алекс, честное слово! Я думала, ты гораздо умнее!

– О чем это ты? – насторожилась Алекс.

Она отлично знала Лаванду. Та не случайно стала хозяйкой одной из самых крупных косметических фирм. Умение манипулировать людьми было отточено у нее до величайшего искусства. И теперь она небрежно заметила:

– Проблема Джо Гомеса в том, что он принадлежит к типу мужчин, не признающих поражения. Все мужчины таковы, моя милая. Но Джо не умеет быть гибким. Это часто бывает у людей из низов. Твоя карьера не повернула по другому пути – ты просто зашла в тупик.

– Вот как? – Алекс изо всех сил старалась казаться равнодушной.

– Как только он выиграет, – голос Лаванды стал холодным и резким, – он утратит к тебе всякий интерес. Так оно и будет – как мне ни жаль.

– Выиграет что? – Теперь Алекс стало смешно и любопытно.

– Сражение, конечно. – Лаванда широко распахнула и без того огромные синие глаза.

– Какое сражение? – терпеливо уточнила Алекс.

– Это я бросила ему вызов, – надменно сообщила Лаванда.

– Ты бросила вызов? – Алекс опешила.

– Я сказала, что он не увидит тебя, как своих ушей! Как ты понимаешь, он просто не мог с этим смириться!

Алекс онемела от неожиданности. Лаванда наградила ее тщательно отрепетированной улыбкой, в которой снисходительность любящей бабушки сочеталась с циничным знанием жизни.

– А тебе не приходило в голову, что я тоже в этом участвую? – Алекс наконец-то снова смогла говорить. – К примеру, он увидел, что я могу сделать, и подумал о том, как расцветет его бизнес благодаря моей помощи…

На идеально гладком лбу Лаванды Эйр появилась едва заметная морщинка.

– Не морочь себе голову, дорогая. Конечно, ты у нас послушная маленькая лошадка. Но в тебе нет творческой жилки. Наш поединок с Джо начался с того самого дня, когда я одобрила его план реконструкции дворца. Боюсь, дуэль зашла слишком далеко. Просто так случилось, что ты подвернулась ему в качестве оружия.

Алекс не выдержала и расхохоталась. Лаванда надменно подняла брови.

– Отличный выпад, бабуля! – со смехом сказала Алекс. – Но ты промахнулась.

Лаванда застыла, как будто проглотила палку.

– Ты же хотела отдать это место маме! Ты так и сделала. Вот и живи с этим. – посоветовала Алекс. – А я выбрала свой путь. И мне на нем весело.

И это было чистой правдой. Но больше всего Алекс удивило то, как отнесся к ее поступку Руперт.

Поначалу Алекс даже не хотелось в это верить. Но Руперт, всегда такой рассудительный и сдержанный, в один миг преодолел путь от простого недовольства до холодной ярости, в которую он впадал всякий раз, стоило ему услышать имя Джо.

– Неужели этот хмырь способен на ревность? – задумчиво процедила Джулия после очередного холодного прощания за общим столом во время завтрака.

Входная дверь захлопнулась за Рупертом с грохотом, прокатившимся по всему дому.

Алекс отвернулась, чтобы спрятать слезы. Ей не раз приходило в голову, что если ты любишь человека с шести лет, то так и остаешься перед ним такой же беззащитной, как шестилетняя девчонка. Руперту по-прежнему не требовалось особых усилий, чтобы довести ее до слез. Достаточно было строгого взгляда, чтобы она почувствовала себя никому не нужной, несчастной и обиженной.

Но очередной выпад Джулии заставил ее кинуться на защиту своего любимого:

– С какой стати ему ревновать? У него самого прекрасная карьера с отличными перспективами!

– Ох, да при чем тут карьера? – рассердилась Джулия. – Я имела в виду Джо!

К этому времени Джо успел стать у них в доме своим человеком. Джулия его обожала. Эта парочка сошлась так легко, как будто была знакома сто лет. Алекс предположила, что это объясняется родством душ. Они понимали друг друга с полуслова.

Но сейчас она уставилась на Джулию так, будто та говорила на неизвестном ей языке.

– Какого черта ему ревновать меня к Джо?

Джулия закатила глаза к потолку и выразительно вздохнула.

– Да потому, что такому, как Джо, любая отдастся не раздумывая! То у него вид заправского пирата, ан глядь уже ходит вокруг тебя на бархатных лапках и мурлыкает, как ягуар! К этому ни одна нормальная баба не останется равнодушной!

– А я осталась! – рассмеялась Алекс.

И это было правдой. Ну, не совсем. Но все-таки…

– Я же сказала: нор-маль-на-я!

Джулия зажмурилась и стала качаться на стуле, вспоминая все прелести Джо Гомеса.

– Когда ты говоришь с ним, он тебя слушает… слушает, без дураков! – мечтательно сказала она. – Ты чувствуешь его внимание к тебе. А ты замечала, как темнеют у него глаза, стоит ему задуматься? – Она даже вздрогнула от приятного возбуждения. – Восхитительно. И в то же время страшно. Спорим на что угодно – он просто чумовой любовник! Спорим, он…

– Все, довольно, – оборвала ее Алекс, отлично зная Джулию. – Мне с ним работать. Не хватало еще вспоминать все твои сексуальные фантазии всякий раз, как я на него посмотрю!

– К чертям собачьим мои фантазии, – плотоядно улыбнулась Джулия. – Лучше скажи, как насчет твоих?

– Я не имею привычки делать объектом сексуальных фантазий мужчин, с которыми работаю, – строго отчеканила Алекс, качая головой. – Это вопрос принципа. А для нормальных профессиональных отношений вообще может стать поцелуем смерти!

– Поцелуй! – прошептала Джулия, как бы пробуя и это слово на вкус, и снова вздрогнула всем телом. – М-м-м… да, классно!

– Нимфоманка! – Алекс не выдержала и швырнула в нее недоеденным круассаном. – Вдобавок с извращенным чувством юмора.

– О'кей, – расхохоталась Джулия, – тебе невдомек, какой Джо Гомес любовник! Но положись на мое слово, Руперт это сразу понял! Вот почему он так взбесился!

Неужели Руперт говорил ей об этом? Кажется, он сказал только, что тревожится из-за Алекс.

– Ты ведешь себя как круглая дура, – холодно процедил он пару дней назад.

Но Руперт должен был пригласить на обед важных приезжих клиентов. Он позвонил Алекс перед тем, как ехать в отель, чтобы отвезти своих гостей в ресторан. И как только за ними захлопнулась дверца такси, он выдал ей эту обидную фразу.

Алекс еще тогда подумала, что он ее заготовил заранее. Это было совсем не похоже на Руперта. Обычно он не стеснялся сразу выкладывать ей все, что приходило в голову. К чему бы такая перемена?

– Круглая дура. Весь город об этом судачит.

– Да о чем ты?

– О твоей так называемой работе на этого… плейбоя!

– Джо вовсе не плейбой, – возмутилась Алекс, в которой заговорило чувство справедливости. – Он работает как проклятый!

В сумрачном салоне такси Руперт посмотрел на нее так, что у нее душа ушла в пятки. Этот сверлящий взгляд был на грани ненависти… Алекс забилась в самый угол, чувствуя, как ледяные тиски сжимают сердце. Но Руперта, похоже, это не трогало.

– Иногда я думаю: неужели ты действительно такая наивная? – продолжал он со старательно сдерживаемым бешенством. – Или тебе просто доставляет удовольствие молоть всякую чушь, чтобы позлить окружающих? Я имел в виду то, что он охотник за юбками. Теперь до тебя дошло?