Салтыков имел особый талант снискивать расположения всех людей, причём он чётко, почти до автоматизма разграничивал стили общения с парнями и с девушками: он знал, что к каждому нужно обращаться по имени, и он обращался по имени к каждому из своего многочисленного окружения, подчёркивая при этом различия между парнями и девушками — всех парней он называл «Паха», «Миха», «Лёха», придавая своей интонации как бы уважение к их брутальности; девушек же, всех без исключения, он называл уменьшительными именами «Машенька», «Наденька», «Оленька», будучи уверенным, что, раз они девушки, слабый пол, то им по определению должно нравиться это сюсюканье. Кроме интонационных разграничений, которыми пользовался Салтыков, было в его характере ещё одно свойство, которое не могло не подкупать людей. Свойство это была лесть.

Салтыков льстил всем, кому, по его соображениям, надо было понравиться, и зачастую сам не думал того, что говорил. Он знал, что не только девушки, но и парни обожают комплименты, и он не скупился на них, особенно если человек, которому он льстил, мог быть ему чем-то полезен. Он льстил всем по стандартной, избитой схеме: Ккенгу, например, зная, что тот очень горд и честолюбив, говорил: «Серёга, я никогда не сомневался в том, что ты далеко пойдёшь»; Славе Шальнову, который серьёзно занимался бодибилдингом и носил на форуме громкое имя Гладиатор, он говорил при встрече: «Славон, ну ты Шварценеггер!» О девушках и говорить нечего: все у него были красавицы и умницы. Причём и тут он находил тонкую грань: девушкам с умными мозгами и внешностью крокодила он говорил, что они красавицы, а симпатичным дурочкам — что они умницы. И то, и другое — Салтыков знал это — имело наибольший эффект именно в такой интерпретации. Лесть его зачастую была грубой, комплименты пошлы и избиты, но они всё же достигали своей цели.

Ириска, сделавшись с лёгкой руки Салтыкова первою леди Агтустуда, с удовольствием отметила, как почти мгновенно взлетел её рейтинг в глазах ребят. Как только она, сопровождаемая Салтыковым, который предупредительно снял с неё шубу в прихожей, вступила на порог гостиной, все тотчас же поняли, какое место она занимает в этой негласной иерархии. Райдер и Флудман тотчас же встали с дивана, уступая ей место; Ириска, протискиваясь между диваном и журнальным столиком, нечаянно уронила сумочку, поднимать которую тут же услужливо бросились трое парней.

— Тебе налить пива? — спросил её Бивис, брат Салтыкова.

— Я не пью алкогольных напитков, — отказалась Ириска.

— Тогда пепси-колы?

— Пошёл вон отсюда, я сам обслужу свою даму! — Салтыков бесцеремонно оттолкнул брата и, налив Ириске пепси в фужер, протянул ей.

Поняв, что остаток вечера король намерен посвятить исключительно своей фаворитке, и перспектив на дальнейшее продолжение банкета у них нет, Райдер и Флудман во главе с Мочалычем засобирались домой и торопливо начали прощаться. Салтыков, всецело поглощённый своей дамой, в их сторону даже не обернулся, и ребята, всё поняв, решили уйти по-английски.

— Серёга, ты с нами? — окликнул Райдер из прихожей.

— Нет, — ответил Ккенг, — Я позже вызову такси.

На самом деле Ккенг вовсе не собирался заказывать такси, по той простой причине, что денег у него с собою было мало, а брать в долг ему не позволяла гордость. Он жил в Зеленце, добираться туда зимой в тридцатиградусный мороз пешком не было никакой возможности; к тому же была большая опасность нарваться на гопников, которые в это время делали особенно рьяные вылазки. Очень опасен был путь на левый берег через мост: про этот мост ходили легенды, что мало кто, очутившись без транспорта на этом мосту, возвращался оттуда целым и невредимым. Вон — далеко ходить не надо — на прошлой неделе Кузька-первокурсник, возвращаясь пешком через мост к себе домой на Сульфат, попал на гопников, так они его отметелили так, что тот без половины зубов домой пришёл. И то, считай, легко отделался, в «Правде Севера» за декабрь вообще напечатали, что мёртвого парня нашли под мостом — он скончался от ножевых ранений и пролома черепа. По установленной версии, гопники позарились на то, что у парня был с собой мобильный телефон и деньги, а он, дурачок, ещё пытался сопротивляться, от этого-то и пострадал. А главное — мобила-то, из-за которой его убили, оказалась дешёвкой, и денег было всего двести рублей. Вот и пойми…

Ккенг, помимо своего гонора, о котором знали все, имел также в своём характере другое, не менее ярко выраженное свойство, которое он, однако, тщательно ото всех скрывал: патологическую боязнь опасности, угрожающей жизни и здоровью. Ккенг боялся гопников до дрожи в коленях; он панически боялся, что его могут убить или покалечить. Перспектива нарваться на гопников, возвращаясь ночью пешком в Зеленец, ему отнюдь не улыбалась, поэтому оставался только один вариант — прокантоваться здесь до утра, чтобы иметь возможность уехать отсюда хотя бы на первом автобусе.

— Чё-то как-то тухло всё прошло, — недовольно пробурчал он, наливая себе в стакан коньяку.

— Да ладно те, Серёга, ничего не тухло, — оправдывался Салтыков, — Нормально посидели…

— Андрюха, Оливе в Москву позвони, — внезапно встрял Бивис, — У тебя же есть её телефон…

— Ты чё, с Оливой общаешься? — презрительно бросил Ккенг, — Ты общаешься с этой тормознутой москвичкой, которая засрала своими тупыми постами весь форум?

— Да я с ней уже не общаюсь, — отмахнулся Салтыков, — Так, одно время она мне писала, я сначала отвечал, потом не стал.

— Так-так! — ядовито произнесла Ириска, вырываясь из его объятий, — Что значит: «писала»? Ну-ка, давай говори, что у тебя с этой московской крысой!!!

— Ирочка, я тебе клянусь! — воскликнул Салтыков, — Поверь мне, что я тебя обожаю! Если бы Олива была последней женщиной на этой земле — даже тогда бы я с ней на одном поле срать не сел!

— Правда? — недоверчиво и вместе с тем поверив, спросила Ириска.

— Ну, конечно, правда! Ты настоящая королева! А пообщавшись с ней, я только убедился в том, что она страшная зануда и законченная неудачница.

— Что правда, то правда, — подтвердил Ккенг, — Я только не понимаю, что она забыла на АГТУшном форуме? Видать, у себя в Москве она полнейший отброс общества, раз ищет общения здесь, в этой провинции.

— Кто бы сомневался, — ехидно сказала Ириска, — Наверняка это какая-нибудь страшная, жирная уродина в очках! Я на все сто уверена, что ни один парень ни разу в жизни не захотел её!

— Так оно и есть, — подтвердил Салтыков, — Ей девятнадцать лет, а она всё ещё целка…

— И кричит об этом на весь форум, — добавил Ккенг.

— Да вообще пипец, — присоединился Бивис, — А как она писала про «плановый коридор»? Такой бред несла, что я подумал, не иначе как из белых столбов сбежала…

— А наш с ней спор две недели тому назад в теме о конце света? — воскликнул Ккенг, — Я вообще ненавижу, когда человек спорит о том, в чём ничерта не разбирается! Вот ты, Андрюха, сам рассуди: ну может ли быть конец света от столкновения с астероидом, как она говорит? Это же бред! Понимаешь? Бред полный! Потому что, во-первых, диаметр такого астероида должен быть не менее восьмисот метров, и скорость его должна быть по крайней мере, ну, сто километров в секунду… Иначе это просто бросовый камешек, абсолютно безвредный. И опять же, не факт, что даже такой астероид столкнётся с Землёй в ближайшее время, ведь вероятность такого столкновения может появиться раз в пятьсот тысяч лет; а во-вторых, с учётом того, насколько далеко шагнула наша цивилизация, с учётом того, что мы уже скоро на Марс полетим, её версия о конце света от какого-то там астероида — просто редкостная тупость! — закончил Ккенг свой монолог и с важным видом умного человека горделиво оглядел присутствующих.

— Ну, не скажи, — заметил Бивис, — Если Земля окажется в точке пересечения, столкновение неминуемо произойдёт; к тому же, астрономы недавно выявили наличие в околоземном пространстве крупного астероида с километровым диаметром…

— Хватит, хватит, хватит! — замахала руками Ириска, — У меня уже голова кругом идёт от ваших умных разговоров! От того, что вы тут умничаете про астероиды, ничего не изменится! А вот ситуацию с Оливой мы могли бы изменить, если бы захотели…

— Как изменить? — презрительно бросил Ккенг, — Как можно изменить эту тупую неудачницу, которая лезет, куда её не просят и спорит об астрономии, в то время как нихрена в этом не понимает, и даже пульсара от чёрной дыры не отличит…

— Опять ты со своими чёрными дырами! — воскликнула Ириска, но тут же поправилась: — Серёжа, я полностью солидарна с тобой, она у меня у самой давно в печёнках сидит! Пора поставить на место эту пришлую дрянь!

— Я тоже думаю, что давно пора, — согласился Ккенг, — Она меня просто бесит!

— На нашем форуме ей не место! — вдохновилась Ириска, — Но ничего, я буду не я, если в неделю не вышибу её с форума ссаной метлой! И ты, Серёжа, мне в этом поможешь, — безапелляционно заключила она.

— Я сам заинтересован в этом не меньше, чем ты, — сказал Ккенг.

— Андрей, а ты чего молчишь? — напустилась Ириска на Салтыкова, — Ты же главный на Агтустуде — неужели ты и дальше будешь допускать, чтобы какая-то там московская лахудра окончательно захватила наш форум? Ясно же сказано, что форум только для студентов АГТУ — она не студентка АГТУ, и ей там не место. Так что выбирай: или я, или она!

Салтыков вымученно улыбнулся. Несмотря ни на что, ему жаль было эту несчастную Оливу — но и противостоять Ириске, особенно теперь, когда он ничего не желал так сильно, как её, он не мог.

— Конечно, ты, — пробормотал он, целуя её.

— Так решено, — заявила Ириска, — А в доказательство того, что я — первая леди на Агтустуде, сотри сейчас же её номер из записной книжки.

Салтыков вздохнул, но не посмел ослушаться своей пассии, и тотчас же удалил из своего телефона номер Оливы.