– Мне бы хотелось подарить тебе еще что-нибудь на память, чтобы ты мог меня вспоминать, – сказала она ему. – Но, может, лучше, если ничто не будет тебе напоминать обо мне. – Глаза ее затуманились, когда она завернула бисквиты и положила их ему в сумку. – У меня… так много всего, что напоминает о тебе… все, что ты привез мне.

Джо взглянула на Клинта, по ее щеке скатилась слеза.

– Береги себя, Клинт. У тебя опасная работа.

– Не опаснее, чем у тебя. Возможно, даже менее опасная, учитывая, что одинокая женщина подвергается большей опасности, чем мужчина. Будь осторожна. Пусть медвежья шкура все время висит снаружи. Это заставит мужчин дважды подумать, прежде чем сделать тебе что-то плохое.

Они оба рассмеялись. Клинт надел пояс с оружием и подошел ближе к Джо, взял ее за руки.

– Я буду чувствовать себя виноватым, если с тобой что-нибудь случится, Джо. Скажи, что я не должен уезжать, и я останусь.

Она покачала головой.

– Нет, я не хочу, чтобы это так было. Поступай, как ты считаешь нужным, Клинт. Тебе известно, где меня найти. Я не собираюсь уезжать отсюда. Я успела слишком полюбить эту землю.

Он наклонился и поцеловал ее в щеку, затем отыскал ее губы. Джо обвила руками его шею, и он крепко прижал ее к себе, нежно целуя. Затем оторвался от ее губ и некоторое время прижимал женщину к себе.

– Прости меня, Джо, – прошептал он.

– Мне нечего тебе прощать. Я буду молиться за тебя, чтобы ты вернулся целым и невредимым.

Клинт неохотно отстранился от нее и быстро вытер скатившуюся слезу.

– Ты необыкновенная женщина, – сказал он, улыбаясь Джо, и вышел. Она подошла к двери и наблюдала, как Клинт вывел вьючных лошадей из загона и связывал их вместе. Затем оседлал свою лошадь, вскочил на нее и взял поводья вьючной лошади. Клинт взглянул на Джо, которая по-прежнему стояла в дверях, и приподнес руку к шляпе.

– До свидания, Джо Мастерс. Что-то подсказывает мне, что даже если я не вернусь, ты когда-нибудь сможешь создать здесь свою маленькую империю. Джолин Мастерс – королева долины реки Руби.

Джо улыбнулась в ответ.

– Надеюсь, ты прав.

Улыбка исчезла с лица Клинта.

– Думаю, я прав. И в данный момент я не стою того, чтобы разделить это с тобой. В тот день, когда я почувствую, что достоин тебя, я вернусь.

Джо взялась рукой за столб крыльца, надеясь, что Клинт не заметит, что она едва держится на ногах.

– Ты хороший человек, Клинт. И ты достоин всего этого. Я буду ждать наступления следующей весны.

Он кивнул, и Джо заметила боль в его глазах.

– Я тоже буду ждать этого.

Клинт развернул лошадь и быстро поскакал по дороге, ведя за собой вьючных лошадей. Джо смотрела ему вслед, пока он не исчез в густом сосновом лесу за домом. Она боролась с острым желанием побежать за ним, умолять его остаться. Клинт остался бы, если бы она попросила. Но Джо понимала, что это было бы несправедливо.

На дрожащих ногах она вернулась в дом и направилась в спальню. Вся постель была измята. Как странно. Только недавно она провела много часов с Клинтом Ривзом, бесстыдно предлагая ему свое обнаженное тело в самых смелых желаниях, чувствуя себя настоящей женщиной в самом прекрасном смысле этого слова. Все произошло так внезапно и так легко.

Джо опустилась на кровать. Слезы выступали у нее на глазах.

– О Клинт!

В комнату вбежал Спирит и впрыгнул ей на колени. Джо крепко обняла пса и прижала к себе, затем легла и заплакала, схватив подушку Клинта и вдыхая его запах. Она не знала, сколько времени прошло, но затем заставила себя встать, собрала с кровати постельное белье и вынесла на крыльцо. Сейчас она нагреет воды и все выстирает.

– Но сначала нужно заняться лошадьми, – сказала себе Джо. Она высморкалась, вытерла глаза, вернулась в дом и переоделась в более простое платье. Затем надела старые рабочие ботинки и отправилась в сарай к лошадям. Надо приниматься за дело.

* * *

Как хорошо скакать верхом по долине, остановиться на вершине гребня, понимая в этот момент, что чувствуют индейцы и такие люди, как Клинт, к этой прекрасной величественной земле. Но Джо считала, что женщина тоже может полюбить эти места, так как женская душа, как и мужская, тоже может стать частью этой земли. Она завоевала право жить здесь, и, возможно, кроме этого у нее ничего больше нет.

Она ехала верхом на Сандамсе вместе с Мосом Баркли, Рубином Китсом и Джейсоном Дарнеллом. За последние пять дней они проскакали не менее тридцати миль, выслеживая стадо мустангов. Теперь они гнали их в направлении каньона. Они нашли это стадо сегодня утром, и сейчас все четверо галопом мчались за ним.

Джо была благодарна за помощь. Мос когда-то работал на ранчо и разбирался в лошадях лучше любого горца.

Рубин Китс также остался работать у Джо, решив, что развелось слишком много золотоискателей, которые ничего не находят. Ему нравился этот дикий край, которого не коснулась эта отвратительная война, нравилось узнавать новые земли. Китсу не хватало уверенности в себе, поэтому он решил, что легче работать на кого-то, чем затевать свое дело и, возможно, потерпеть неудачу. Горы уже были переполнены золотоискателями, и скоро не останется свободных участков для старательских работ. Отлавливать мустангов было гораздо легче. Из каждых четырех лошадей, пойманных им для Джо Мастере, одна принадлежала ему в качестве оплаты. Рубин быстро набрал достаточно лошадей, чтобы продать и получить прибыль.

Джейсон Дарнелл, молодой человек лет семнадцати, уже испытал на себе все ужасы войны. Его родителей убили в Миссисипи, и он в возрасте пятнадцати лет вместе со своим другом сражался на стороне конфедератов. Когда друг умер после ампутации ноги, Джейсон уехал на запад, чтобы забыть обо всем. Сначала Джо отнеслась к нему скептически, так как он был южанин. Но этот мальчик не был виноват в том, что с ним произошло. Джо считала, что Клинт должен оставить в прошлом печальные воспоминания, и здесь было то же самое.

После окончания войны многим придется залечивать раны. Джейсон не виноват, что на войне убили мужа Джо и что где-то на востоке муж Анны, которого ей тоже придется простить. Джейсон был хорошим и старательным работником. Джо сочувствовала потере его родителей, он был почти мальчик, худощавый и еще не брился.

Этих троих мужчин прислал Клинт, и если Клинт доверяет Джейсону, значит, она тоже будет доверять ему. Позади дома Ньют Джеймс строил небольшой бревенчатый дом для работников. Для Джо это обойдется недорого, поскольку лес ее собственный, и она уже заработала неплохие деньги на лошадях. Рубин и Мос приручили нескольких мустангов, и Джо продала их путешественникам, которые проезжали через ее ранчо. Остальных Мос продал в Вирджиния-Сити.

Через несколько дней Джо сама собиралась отправиться в город, чтобы купить еще земли. И сейчас, перескакивая на Сандамсе через ручьи и мчась по зеленым холмам, Джо хотелось, чтобы вся Монтана принадлежала ей – каждая сосна, все эти величественные горы, склоны, поросшие роскошной зеленой травой. Последние несколько ночей ей пришлось спать под звездами, и она еще больше слилась с этой землей. Как только они поймают новых мустангов, Джо решила отмерить и отметить участки земли, которые собиралась купить.

Она любила эту работу, которая помогала ей отвлекаться от мыслей о Клинте. Несколько недель после его отъезда были самыми трудными, Джо чувствовала себя как никогда одинокой, несмотря на присутствие четверых мужчин. Свободного времени у нее почти не оставалось, и она благодарила за это Бога. Никакая работа не казалась ей тяжелой. Джо даже радовалась, когда приходилось спать не дома, в одинокой постели.

Но все же, после отъезда Клинта ей было гораздо тяжелее, чем она ожидала. Первый месяц после того, как он уехал, ее тошнило по утрам. Джо объясняла это пережитыми волнениями и слишком тяжелой работой.

Но сейчас она чувствовала себя прекрасно, ей доставляло удовольствие скакать галопом на Сандамсе, ощущая, как ветер развевает ее волосы, заставляя Сандамса гнать мустангов в каньон. Мос издал победный крик, когда они наконец загнали животных в угол и те поняли, что бежать больше некуда.

– Какие прекрасные лошади! – прокричал Мос. Джейсон засмеялся, преследуя стройную чалую кобылу с мощной грудью.

– Эта самая лучшая! – крикнул юноша. – Посмотрите, как она сложена. Красивая и здоровая. – Он подъехал ближе к Джо. – Мэм, это самые лучшие лошади. Ни одной больной, ни одной с кривыми ногами или впалой грудью.

– Да, они прекрасны, – ответила Джо. Она взглянула на Моса. – Через несколько дней мы поедем в Вирджиния-Сити. Я хочу заказать у кузнеца клеймо с буквой «Джей». Я возьму с собой четырех лучших кобыл и попытаюсь обменять их на хорошего племенного жеребца. Мне хочется иметь такую же лошадь, как Сандамс. Мне нужен твой ответ. У меня мало опыта в разведении лошадей. – Она взглянула на кобыл. – Мне придется многому учиться.

Мос засмеялся.

– Думаю, что так, мэм. Я помогу отогнать в город этих кобыл и посмотрим, сможем ли мы обменять их. – Каждая четвертая лошадь твоя, как всегда. Пока мы будем в отъезде, я попрошу Ньюта и остальных построить отдельный сарай и отдельный загон для жеребца, чтобы кобылы находились отдельно и чтобы он не надоедал им, пока мы сами этого не захотим.

Все засмеялись, а Джо покраснела. Она не знала, подозревает ли Мос что-нибудь о ней и Клинте. Конечно, нет. Клинт никогда о себе ничего не рассказывает.

– Я надеюсь, что несколько кобыл забеременеют этим летом, – продолжала она. И неожиданно ужас охватил ее при этом слове. Беременность. Женщины беременеют так же, как и кобылы. Только сейчас Джо поняла, что у нее давно не было месячных. У нее было так много работы, забот о ранчо, мысли о Клинте – все это так поглотило ее, что она не обратила внимание на отсутствие месячных. Джо повернулась к Мосу, стараясь не поддаваться охватившей ее панике.