Теперь у меня было время подумать, я знаю, что очень долгое время не вспоминала про Джейса МакАллистера, и ещё дольше не видела его.

Когда я училась в младших классах средней школы, Джейс был учеником старших классов и звездой бейсбольной команды «Наввара». Он был великолепен, каждая девчонка в средней школе мечтала поймать его взгляд. Как бейсболист, защищающий вторую базу, он был высоким, все сто восемьдесят три сантиметра покрывали мышцы. Во время игры, когда он достигал базы, его ярко-голубые глаза загорались. Он словно машина, мчался ко второй базе, и я помню, какие похотливые мысли он вызывал у меня, выходя на поле. Я практически вижу, как сняв бейсболку, он зарывается рукой в свои тёмные волосы. Он всегда так делал, это было что-то типа ритуала. Иногда он смотрел на трибуны и ловил мой взгляд. Он подмигивал мне, перед тем как наклониться и наблюдать за отбивающим. Я помню, как, сидя на трибунах, представляла, что эти руки зарываются в мои волосы, опускаются по моему телу, прямо к местечку между ног. Достаточно лишь сказать, что я не пропустила ни одной игры в средней школе.

Последние три года в школе я наблюдала за игрой Джейса, и он, определённо, поменял моё мнение о бейсбольных брюках. Я любила видеть его в них, но, чёрт возьми, если я не представляла, как он снимает их. Он предпочитал брюки в стиле старой школы, они были закатаны чуть ниже колен, и мне это нравилось. Бейсбольные гольфы обтягивали его икроножные мышцы, и мой взгляд всегда останавливался на них, когда он сгибал или разгибал ноги.

В мой первый год обучения, мы довольно быстро стали друзьями, поскольку я была помощницей на поле. Я занималась общественными работами, помогала со статистикой и концепцией игры. Он всегда находил время поговорить со мной, так у нас завязалась лёгкая дружба, но он никогда не заходил дальше. Всё, что начиналось как общая любовь к бейсболу, в конце концов, привела к тому, что мы стали проводить вместе всё больше и больше времени, как за просмотром «Брейвз» and «Редс», так и вне учёбы. В начале моего второго года обучения, мы стали практически неразлучны. Он находился рядом так часто, что моя мама отвела для него отдельное место за обеденным столом. Мы стали настолько близки, насколько могут быть двое друзей, даже несмотря на то, что мы знакомились и встречались с другими людьми. Оглядываясь назад, я не думаю, что мои парни в средней школе, действительно понимали мою дружбу с Джейсом, и я не могу винить их за это. Он был великолепен, и мы всегда были вместе. Они, вероятно, чувствовали, что в глубине души я хотела бы большего, не то чтобы я говорила об этом вслух. Я знала, что для Джейса я находилась во френд-зоне. Конечно, он флиртовал со мной, но я никогда не принимала это всерьез. Я имею в виду, это Джейс, Бог бейсбола, а я всего лишь младшая сестра Сиерры Салливан. Он, единственный из всех. Я никогда не ожидала, что Джейс почувствует то же самое. По крайней мере, я так думала. Пока мой мир не перевернулся, в день, когда он окончил школу.

Поскольку Джейс и Сиерра были ровесниками, а мы все общались с одними и теме же людьми, я тоже была приглашена на выпускной бал. После нескольких напитков и танцев, мне нужно было подышать свежим воздухом. Я вышла на задний двор пляжного домика родителей Райана Харпера, подойдя к краю, опёрлась локтями на деревянный столб и слушала шум волн. Какое-то время всё было спокойно, пока меня не прервали.

— Ох, извини Алекса, я не думал, что здесь кто-то есть, — раздался голос Джейса, и он подошёл ко мне.

Я пожала плечами, не оглядываясь на него.

— Ничего страшного, Джейс. Мне просто нужно было пройтись. Там слишком многолюдно.

— Я знаю, что ты имеешь в виду. Я всегда ненавидел толпу, особенно на таких вечерниках. Я не могу сосредоточиться, и это сводит меня с ума, — ответил он, шокируя меня. Недосягаемый и популярный Джейс МакАллистер ненавидел толпу? Как такое может быть? Он постоянно был окружён людьми. Как близки мы были, если я не знала об этом? До настоящего времени, он всегда чувствовал себя очень комфортно в центре внимания.

— Поверь мне, я скорее бы сидел на песке и слушал океан, чем как Дилан и Эми поют Hey Ma друг другу в миллионный раз.

Джейс засмеялся, и меня удивило, когда он взял меня за руку.

— Ну, чего ты ждёшь? Пойдём!

— Жду чего? Подожди, Джейс. Ты не можешь уйти в середине своего выпускного, — запротестовала я, когда он начал тянуть меня к дому.

После моих слов, Джейс остановился и повернулся, чтобы посмотреть на меня, его взгляд поразил меня, таким он был только на бейсбольном поле. Это немного пугало, поэтому я не заметила, как оступилась и провалилась в одну из деревянных реек. Он подошёл ко мне, положив руки мне на плечи. Наклонился, и в одну безумную секунду, я подумала, что он поцелует меня. Его голова опустилась к моему правому уху, и он прошептал:

— Ты не понимаешь это. Ты никогда не понимала. Возможно, ты посчитаешь, что я сумасшедший, но мне нравится всё в тебе, Алекса. Ты даже не представляешь, как это сводит меня с ума.

Я с трудом представляла, что он имеет в виду. Он был прав. Я не понимала. Я понятия не имела, о чём он говорил, и стала быстро соображать, когда он схватил меня за руку и повёл через дом к песку, останавливаясь чтобы снять покрывало со спинки дивана. Мы молча шли по берегу, пока он не решил, что мы ушли достаточно далеко от вечеринки. Мы расположились на песке, позади двух огромных дюн, которые скрывали нас от остальных. Расстелив одеяло, он сел и усадил меня к себе на колени, что меня удивило. Чувствуя себя неловко, я просто повиновалась, избегая его взгляда и не знала, куда пристроить руки. Я не знала, смогу ли сохранить спокойствие, если посмотрю в его пронзительные голубые глаза. Он взял в руки моё лицо, заставляя поднять на него взгляд. Он смотрел на меня, собираясь что-то сказать, но вместо этого покачал головой, как будто избавляясь от мыслей.

— Потанцуй со мной, — сказал он, поднимая меня на ноги и обнимая.

Мы покачивались в такт морским волнам, и только лунный свет освещал нас. Он крепко обнимал меня и шёпотом что-то напевал. Это была совершенно другая сторона Джейса, которую я раньше не видела. Это был самый красивый момент в моей жизни, моё сердцебиение усиливалось с каждым его словом. Я никогда не хотела покидать его объятий. Мне не хотелось забывать его шёпот возле моего уха. Несколько минут прошли в молчании, мы просто стояли в объятиях друг друга, слушая плеск волн и наши сердца. В итоге, он подвёл нас к одеялу, и я снова оказалась у него на коленях. Я посмотрела на него и была захвачена врасплох. Я видела боль, смешанную с сомнением, это ещё больше запутало меня.

— Алекса, я… я уезжаю завтра, но не могу сделать это, не сказав тебе что чувствую, — его голос почти заглушили звуки океана.

Я начала задыхаться, я не верила в то, что он говорит.

— Ты уезжаешь? Завтра? Я думала, ты собираешься в Алабаму осенью. Тренировки начинаются так рано? — спросила я, не понимая, что он имел в виду и, очевидно, упуская последнюю часть предложения.

Джейс рассмеялся и поцеловал меня в лоб.

— Ты, действительно, не знаешь. Сначала я думал, что ты притворяешься, чтобы не разрушить нашу дружбу, но теперь я вижу, ты и понятия не имеешь, как я схожу с ума по тебе.

Вздохнув, он отвел взгляд и продолжил:

— Я не еду в Алабаму. Я решил пойти по стопам отца и присоединиться к вооружённым силам. Я думал об этом с атаки одиннадцатого сентября и наконец, решился. Завтра я отправляюсь в учебный лагерь для новобранцев.

Я слезла с его коленей, не зная как реагировать на новость. Я прошла по берегу, пытаясь создать расстояние между нами. Он сходил с ума по мне? Он завтра уезжает? Мои мысли путались, я не могла принять эти две новости.

Когда я обернулась, Джейс неуверенно подошёл ко мне. Я попятилась от него, неуверенная, что чувствую.

— Эй, что случилось? Прости. Разве я неправильно понял, что ты чувствуешь? О, дерьмо. Я… чёрт возьми, Алекса, я думал ты чувствуешь то же самое.

— Ты издеваешься надо мной?! Все три года эти чувства были со мной, и вот, в ночь перед отъездом ты говоришь, что они взаимны? Не говоря уже о том, что ты мой лучший друг! Даже как лучший друг ты должен был сказать, что уедешь, чтобы я могла подготовиться. Но говорить мне сейчас? Какой, чёрт возьми, ответ ты от меня ждёшь?! — я кричала и продолжала отходить от него.

Джейс потёр руками лицо и подошел ко мне. Поцеловав меня в макушку, он вздохнул.

— Алекса, я… я запутался. Я давно должен был сказать тебе, но думал это неправильно. Ты младшая сестра Сиерры и мой лучший друг. И тогда ты была с Аароном, а я с Мэллори. У меня никогда не было возможности подобрать правильный момент. Но когда сегодня вечером я увидел тебя там, это был мой последний шанс, и я знал, что не смогу уехать, не рассказав тебе.

— Ты, действительно уезжаешь? Насовсем? — спросила я, затаив дыхание.

— Да, малыш, уезжаю. Я не знаю насовсем или нет. Но это не из-за нас. Я пройду обучение и когда устроюсь, вернусь обратно, если это то, чего ты хочешь. Но я точно знаю, что я хочу этого, — ответил Джейс.

Моё сердце парило и в тот же момент упало. Мысль о том, чтобы быть с ним и не знать, сколько мне придётся его ждать, ужаснула меня.

— Просто пройди обучение, и знай, что я буду здесь, когда ты вернёшься, — мягко сказал я, не в силах посмотреть ему в глаза.

Подняв мой подбородок, он медленно смахнул слёзы, катившиеся по моему лицу. Его большой палец на моей коже послал дрожь по всему телу. Почему он так на меня влияет? Он наклонился, и его губы прошлись по моим в мягком поцелуе. Он отстранился, а его глаза искали мои.