— Нигде,— тонким срывающимся голосом ответила Лора.

Она молила Бога о том, чтобы Жан не попытался прикоснуться к ней. Этого бы она не выдержала — ее нервы и так были на пределе.

После разговора с сестрой Лора села в машину и поехала куда глаза глядят — без всякой цели, стараясь ни о чем не думать. Потом она остановилась у какого-то парка, села на скамейку и... потеряла счет времени.

Она не позволит Жану снова перевернуть ее жизнь, решила Лора, с тревогой ловя на себе его откровенно жаждущий взгляд.

— Я беспокоился о тебе,— проговорил Жан, объясняя свою вспышку гнева. — Когда ты неожиданно исчезла, я решил, что тебе просто нужно некоторое время побыть одной. Конечно, новость, которую сообщила тебе Кэтрин, не могла обрадовать тебя, хотя это ничего не меняет в наших отношениях. Понимая твое состояние, я решил набраться терпения. Но проходил час за часом, а я все не мог связаться с тобой. И тогда я начал подозревать самое худшее.— На его лице появилась горькая усмешка.— Я даже связался с полицией и обзвонил больницы, чтобы выяснить, не попала ли ты в аварию.

Неужели он действительно так беспокоится о ней? Неужели его по-настоящему волнует, что с ней происходит? Лора почувствовала, что ее охватывает слабость. Она закрыла глаза, чтобы не смотреть на Жана, и попыталась взять себя в руки.

Быть может, он собирается объяснить ей, что Кэтрин шантажировала его ребенком? Или хочет сказать, что это роковая случайность, которую он не может игнорировать? Что он должен дать свое имя и свою защиту этому ребенку? Что вынужден жениться на Кэтрин, но при этом по-прежнему любит ее, Лору? Да, хорошенькое дело...

Видимо, Жан собирается снять для нее квартиру и навещать время от времени. В конце концов, с его точки зрения мало что изменилось. Он же с самого начала ясно дал ей понять, что не собирается жениться на ней и что единственной целью повторного брака в будущем будет ребенок, его наследник. Оказалось только, что наследник готов появиться на свет раньше, чем он планировал.

Эта мысль ужаснула Лору. Она заглянула в бездонную глубину его глаз, и дыхание замерло у нее в груди. Боже, с какой легкостью ему удалось до такой степени влюбить ее в себя? Он заполнил собой ее жизнь, увлек в пучину страсти, без всяких усилий приобрел огромную власть над чувствами и помыслами...

— Ты сказала Ронни, что не выйдешь за него замуж? — обеспокоенно спросил Жан.

Лора поняла, что ей следует быть настороже. Жан никогда не должен узнать, что ему ничего не стоит заставить ее поступиться последними оставшимися принципами и согласиться на то, чего она будет стыдиться всю оставшуюся жизнь.

— Зачем ты спрашиваешь?— тем же тонким голосом проговорила она.— Я уверена, что ты и так все знаешь.

— Что с тобой? — спросил Жан, удивленно вскинув брови.

Лора видела, что он смущен — так же, как после того объятия, свидетельницей которого стала Кэтрин. Она должна заставить его уйти прежде, чем потеряет остатки самоуважения и согласится на все. Объяснять ему, что она отказывается быть любовницей мужа своей сестры, бессмысленно. Он будет еще упорнее настаивать на своем, доказывать, что женится по необходимости и женщина, которая ему по-настоящему нужна, — это она, Лора.

С каменным лицом девушка отступила назад, сторонясь протянутых к ней рук.

— Ты что, Жан, не понимаешь намеков? Я должна сказать все прямо?

— Хоть ты и расстроена, Лора, но давай спокойно поговорим обо всем. Я понимаю, что ты чувствуешь. Конечно, тебе нелегко было услышать о беременности твоей сестры. Но мы же вместе?..

С трудом найдя в себе силы, Лора подошла к двери. Ноги отказывались держать ее, еле сдерживаемая ярость сковывала движения. Какой подлец! Нежели он хочет убедить ее, что они могут просто не обращать внимания на Кэтрин и ее будущего ребенка?!

Невыносимая сердечная боль на мгновение затмила в ней гнев. Лора надеялась, что голос не выдаст ее. Она схватилась за дверную ручку и широко распахнула дверь.

— Все кончено,— холодно сказала она.— Никаких «вместе» больше не будет.— Боже, надо заставить его уйти. Только потом она начнет залечивать раны. — Да, Жан, мне было хорошо с тобой, и на какое-то время я действительно решила...— Она позволила концу фразы растаять в воздухе. — Но теперь я считаю, нам лучше не встречаться.

Она пыталась справиться с мучительной душевной болью, в отчаянии напоминая себе разработанный сегодня план спасения. В ближайшее время либо она, либо Дрэйпер должны отправиться в США, чтобы изучить туристический маршрут по Калифорнии. Она уговорит Брайана отправить именно ее. Если будет нужно, встанет перед ним на колени...

Жан приблизился к демонстративно открытой двери.

— Но почему, Лора?— хрипло спросил он. Взгляд его глаз пронзил ее словно клинок.— Когда-то ты говорила, что любишь меня. Ты помнишь?

Лора закрыла глаза. Разве она может забыть? Только бы не расплакаться сейчас... Господи, дай мне силы, лихорадочно повторяла девушка про себя.

— Люди обычно говорят такие слова в подобных ситуациях.— Она едва не умерла от своей ужасающей лжи. — И потом, ты сказал, что это просто физическое влечение, и я должна признать: ты был прав. Но дело не в этом. Сейчас я пытаюсь заставить тебя понять, что хочу прожить свою жизнь самостоятельно. Ты должен отнестись к этому с уважением. В конце концов, ты в некоторой степени несешь ответственность за ту метаморфозу, которая произошла со мной.

Лора проговорила это, не глядя на Жана. Она не осмеливалась смотреть на него, но почти физически чувствовала исходящие от любимого волны холодного гнева.

— Разве я требовал от тебя отказаться от самостоятельности?— резко спросил он.— Насколько я помню, я настаивал как раз на обратном.

Она устало кивнула, но не позволила себе сдаться.

— Я не хочу быть твоей любовницей,— решительно заявила она.— Не хочу просто перелетать из одного гнездышка в другое. Я перестала быть послушной невестой, но не желаю превращаться в любовницу.

Она не видела, как он вышел. Не слышала звука его удаляющихся шагов. Но она знала, что Жана больше нет рядом, потому что мгновенно ощутила пугающую пустоту вокруг себя и тяжелое чувство потери...

Лора достала туалетные принадлежности, которые были в ее ручном багаже, и решила: на сегодня этого достаточно. Совсем ни к чему просить портье принести чемоданы, которые она оставила в камере хранения отеля. Она слишком устала.

После месяца, проведенного в Калифорнии, где она в конце концов подписала неплохой контракт с фешенебельной гостиницей, расположенной на побережье Тихого океана, было странно снова оказаться во Франции. Особенно в Париже.

Но Париж — не Клермон-Ферран, да и Жан уже наверняка женат на Кэтрин...

Все в прошлом, напомнила она себе. Рабочая поездка в Штаты помогла ей прийти в себя. Ей даже не пришлось просить Брайана позволить ей поехать вместо него. Шефу было достаточно одного взгляда на измученное лицо Лоры, чтобы отправить сотрудницу в командировку. Еще бы — ее унылый вид явно нагонял тоску на других сотрудников!..

Лора была уверена, что никто не догадывался о причине ее удрученного состояния. Кроме Синди, конечно. Узнав о том, что произошло, подруга поклялась, что, если Жан появится на пороге ее квартиры, она задушит его собственными руками.

Дрэйпер и глазом не моргнул, когда накануне своего поспешного отъезда Лора попросила его не говорить никому, абсолютно никому, подчеркнула она, как с ней можно связаться. Девушка знала, что в тот день выглядела, как сдувшийся воздушный шарик, и именно так себя и чувствовала. Неудивительно, что Брайан сказал только: «Проблемы с приятелем? Хорошо, пока тобой не заинтересуется служба безопасности, я буду нем как рыба».

Лора не думала, что Жан станет разыскивать ее. После того как она наговорила ему столько чепухи, он, наверное, решил послать ее к черту. Но она не хотела, чтобы мать сыпала ей соль на незажившие раны, допекая телефонными звонками или длинными посланиями, полными упреков за разрыв с беднягой Ронни и восторгами по поводу Кэтрин, которая сумела подцепить такого завидного жениха, как Жан Дюпон. Разумеется, она станет утверждать, что материнский инстинкт давно предсказывал ей, что иначе и быть не могло, и настаивать на присутствии Лоры на свадьбе.

Только этого ей не хватало! Достаточно того, что она знала точную дату бракосочетание. Во время одного из ее деловых звонков Брайану тот сказал: «Твоя мать снова звонила и спрашивала, как можно связаться с тобой. Я добросовестно заверил ее, что ты здорова и счастлива, по горло в работе, все время находишься в разъездах и поэтому тебя трудно поймать. Она оставила сообщение, чтобы я передал его тебе, когда ты будешь звонить снова. Оно довольно длинное, но вкратце там говорится следующее: свадьба Кэтрин назначена на двадцатое число этого месяца. Твои родители и сестра будут рады тебя видеть, но отнесутся с пониманием, если ты не сможешь приехать. Это все».

После двадцатого прошла ровно неделя. Значит, Кэтрин не стала дожидаться, пока ее живот станет заметен. Разумеется, иначе изысканное свадебное платье — несомненно, она выбрала подчеркивающий фигуру фасон — будет сидеть не так хорошо! А Кэтрин привыкла считать, что она — само совершенство!

Позволив себе небольшую вспышку неприязни, Лора снова погрузилась в работу. Всего за несколько часов до отлета из Штатов Брайан прислал срочное сообщение, в котором просил ее сделать небольшой крюк на пути домой и заскочить в Париж.

Лора вовсе не хотелось снова посещать Францию. Ее воспоминания об этой стране были слишком болезненны. Но Дрэйпер был загружен другими делами, и Лора была вынуждена согласиться выполнить его небольшое поручение по улаживанию неожиданно возникшего конфликта: шофер, который должен был обслуживать остановившихся в этом первоклассном отеле клиентов их фирмы — семейную пару средних лет с дочерью-подростком, — сбежал вместе с машиной.