Бренда Джойс - Завоевателят

Графската дъщеря Алис и имението Елфгар бяха награда за дългогодишната вярна служба на Ролф към неговия крал.

Само преди седмица, когато Ролф се върна от битката, окървавен и изтощен, Уилям гневно се разхождаше напред-назад в палатката си. Кралят също беше запотен и изморен от сражението, в което норманите бяха освободили Йорк от саксонците и бяха отблъснали датчаните към брега и корабите им. Брадатото му лице беше напрегнато и кораво и Ролф знаеше причината.

— Носиш ли новини? — попита Уилям Завоевателят.

— Саксонците са прогонени, месир.

Погледите им се срещнаха.

— А проклетите предатели? — попита мрачно Уилям.

— Не намерихме нито следа от Едуин и Моркар — отговори кратко Ролф.

В палатката бяха останали само епископ Одо, братът на Уилям, и Роджър Монтгомъри, един от най-могъщите благородници в кралството.

— Вярвам, че този път няма да проявите милост, месир — обади се Одо.

При тази открита забележка на Одо за позорното минало, Ролф и Роджър Монтгомъри потрепериха. При Хейстингс Едуин и Моркар не бяха вдигнали оръжие срещу Уилям, тъй като бяха отслабени след нападението на норвежкия крал. Двамата присъстваха на коронясването на Уилям, положиха клетва за вярност пред новия крал и дори последваха кралската свита в Нормандия, след като югът на Англия беше подсигурен. Едуин притежаваше големи имения в Мерсия и получи около една трета от Англия; на Моркар бяха приписани няколко области в Нортумбрия. Освен това на Едуин беше обещана красивата Изолда, дъщерята на Уилям. Не само Ролф, но и повечето нормански военачалници бяха изразили недоволството и подозренията си относно неимоверното увеличаване на силата и влиянието на опасните саксонски графове.

В крайна сметка Уилям се бе отметнал от думата си и не беше дал дъщеря си на Едуин. Братята се върнаха в родината си гневни и жадни за отмъщение.

Година по-късно двамата братя въоръжиха целия север срещу Уилям Завоевателя и стигнаха чак до Йорк. Ролф взе участие в битката за Йорк, но много скоро след това беше повикан в Уелс, за да потуши избухналите размирици. След претърпяното поражение Едуин и Моркар отново положиха клетва за вярност пред краля, но този път Уилям настани в областите им свои верни и предани васали, построи кралски крепости и установи там нормански гарнизони.

Преди време двамата северноанглийски благородници отново вдигнаха въстание, този път едновременно с нападението на датчаните. Ролф изпитваше сериозни съмнения в случайната едновременност на двете нападения. И това въстание беше потушено, но графовете успяха да избягат. Този път обаче кралят нямаше да прояви милост към предателите. Йорк беше разрушен и опожарен, стотици смели нормали бяха паднали под мечовете на врага.

— Никога вече! — изгърмя Уилям. — Тези саксонски предатели ще увиснат на бесилката даже това да е последното, което ще направя в живота си! — Той се обърна рязко към Ролф: — Вашето място е в Йорк! — разпореди енергично той.

Ролф не позволи на присъстващите да забележат стъписването му. Какво щеше да стане с имотите в Съсекс и Кент, които му бяха присъдени след битката при Хейстингс за проявената смелост и вярната служба? Като четвърти и последен син на стария граф Дьо Варен той беше постъпил като наемник при Уилям — единствения му шанс да завоюва слава и земя. Титлата на граф Дьо Варен и всички земи в Нормандия наследи първородният син Жан. Вторият брат стана свещеник. Третият, Уилям, стана собственик на няколко малки имения в Нормандия, но също последва Завоевателя в Англия. След Хейстингс кралят го дари с Лейвс, а Ролф получи Брамбър, Монтгомъри — Арундел, Одо — Дувър, Уилям Фрицосбърн стана собственик на остров Уайт. Шепата верни васали наложи новия ред в графствата Съсекс и Кент. През тази година Ролф не се върна в Нормандия, защото имаше достатъчно работа по укрепването на границите си. За първи път във вече двадесет и осемгодишния си живот той разполагаше със собствена земя и можеше да подсигури бъдещия си син с наследство. Като всички васали, последвали Уилям в Англия — все едно дали от чувство за дълг, или от жажда за богатство, — той знаеше, че тази страна предлага почти неограничени възможности.

— Ще предам Брамбър в ръцете на Брейс — продължи Уилям. Ролф запази равнодушното си изражение.

Уилям се опита да се усмихне.

— На вас ще предоставя длъжността кастелан на новата крепост, която ще построите в Йорк.

Ролф стисна здраво зъби, за да не извика. Усмивката на краля се задълбочи.

— Ще ви дам и Елфгар.

Роджър Монтгомъри не можа да удържи учудения си вик.

Ролф се усмихна. Елфгар беше огромно имение, а когато станеше кастелан на Йорк, той щеше да бъде един от най-могъщите лордове в Северна Англия. Досега Елфгар беше притежание на граф Едуин от Мерсия, което означаваше, че двамата саксонски бунтовници ще бъдат лишени от цялото си имущество. Ролф беше наясно, че новите му земи имаха нужда от защита, че никак нямаше да му бъде лесно да ги опази; въпреки това изпита бурна радост от наградата.

— Границите ви не са установени. Можете да ги продължите на север, колкото ви харесва — прибави благосклонно Уилям. — И за да закръглим дарението, ще получите за съпруга Алис, сестрата на бунтовниците. В момента тя е единствената наследница на семейното богатство.

Ролф се ухили. Това откриваше неподозирани възможности! Освен всичко друго му даваха и сестрата, която щеше да затвърди положението му.

— Умен ход — похвали брат си Одо. — Задачата ви няма да бъде лесна, Ролф. Трябва да задържите граничните области и да не допускате нови бунтове. Но мисля, че именно вие сте подходящият човек за тази трудна работа.

— Да, с Ролф на север и с Роджър на уелската граница — дадох Шрюсбъри на Роджър — поясни Уилям, — аз храня сериозни надежди, че ще сложим край на саксонските въстания.

Ролф се отпусна на колене пред господаря си.

— Благодаря ви, месир.

Уилям отново се усмихна.

— Станете, Ролф. Знам, че ви наричат Безмилостния. Донесете ми главите на Едуин и Моркар, и ще ви дам Дърхам.

Сега вече всички присъстващи зяпнаха смаяно. Ролф се съмняваше, че кралят ще удържи на думата си. Ако получеше и Дърхам, властта му щеше да стане равна на кралската, а Уилям не беше толкова глупав да го допусне.

След няколко дни Ролф потегли към Елфгар, за да поиска земите и невестата си, и се сблъска с бунтовниците. Сега пък бъдещата му съпруга се оказа шпионка на саксонците и на всичкото отгоре я смятаха за вещица. Ролф едва не се засмя с глас. Той не беше суеверен. Повечето така наречени вещици бяха лъжкини и лековерните селяци лесно се хващаха на въдицата им. Вещица ли? Тя не беше вещица, беше жена от плът и кръв. Даже да беше магьосница, на първо място беше жена. Неговата жена.

Като я гледаше, беше готов да повярва, че е способна да шпионира в полза на братята си. Тази мисъл го разгневи. Беше на път да поеме новите си владения, и то като чужденец и натрапник, заобиколен от врагове. Моркар и Едуин бяха още живи, скрити в непроходимите мочурища. Братята нямаше да останат бездейни и да гледат как норманинът завладява земите им. Те щяха да се бият за Елфгар, за бащиното си наследство. Двамата бунтовници бяха извънредно опасни противници. Ролф съзнаваше, че му предстои тежка и продължителна борба, но беше убеден, че ще спечели; ненапразно го наричаха Ролф Безмилостния. Досега беше излизал от всяка битка като победител. Щеше да победи и тази жена, определена да му стане съпруга, и да завладее Елфгар.

Но първо трябваше да я опитоми, защото, неопитомена, тя щеше да бъде болезнен трън в плътта му. Незнайно защо, мисълта, че трябва да опитоми невестата си, му хареса. Отново усети как похотта нахлу в слабините му. Мястото й беше до него, задачата й беше да му служи, да удовлетворява потребностите му. Мястото й беше в дома му, в леглото му. Тя щеше да се научи, може би не бързо, но щеше да се научи да му угажда. Тя не знаеше, че кралят я е определил за съпруга на новия господар на Елфгар. Вероятно тази новина щеше да я шокира. Но трябваше да преодолее шока. По-интересно беше как щеше да реагира на новината, че Ролф дьо Варен е новият господар на бащините и земи. Той си представяше живо реакцията й. Малката саксонка щеше да запламти от гняв.

Тя беше негова годеница — но и негов враг.

Никога не биваше да забравя това.