Бендер посмотрел на своего сотрудника еще несколько секунд, прежде чем понял, что суетящийся молодой человек не собирается отвечать на его вопрос.

- Убирай свою бесполезную задницу вон отсюда, пока я не решил прикончить тебя прямо здесь и сейчас! И забери с собой эту чертову ленту!

Вице-президент по программированию энергично направился к выходу из комнаты, осторожно нажимая на кнопку пульта "извлечь", предварительно сняв сведенный судорогой палец с кнопки "пауза". Он шел на немного трясущихся ногах и был благодарен за то, что изгнали его в свой офис, а не на биржу труда. Это было больше, чем он ожидал, отправляясь на встречу.

Через четыре года после своего создания и год спустя после покупки канала Бендером, сеть по-прежнему барахталась на последнем месте в каждом рейтинге - независимо от времени. В ответ на это Клинт Бендер решил взять свои инвестиции под очень личный контроль.

- Да, и знай, - вдруг продолжил Бендер, его пронзающий голос остановил стремительно убегающего человека, когда тот уже собирался открыть дверь, - я позднее заверну в твой кабинет.

Наступил момент ошеломительной тишины, прежде чем директор по маркетингу прошептал, выдохнув в кулак, что чуть заглушило его слова: "Мусор за борт!" По кабинету пробежался смешок.

Лицо вице-президента по программирование побледнело, и громко проглоченный им комок горечи возвестил о его спуске на самое дно.

* * *

Шеннон Малдун нетерпеливо стояла в частной приемной рядом с залом заседаний. Облокотившись плечом о стену, она беспокойно пригладила красновато-коричневую льняную юбку, жалея, что не удосужилась позавтракать в это утро. Желудок яростно заурчал. Кто знал, что эта встреча продлится так долго? Босс опаздывала уже более чем на 45 минут. "А когда Рита приходила вовремя, Шеннон?" Ты наверняка знаешь это, потому что каждый раз во время своего короткого визита именно ты становишься единственной, кто отправляется в аптеку, чтобы купить еще один голубой тест на беременность. "Тест" - больше в записке Рита ничего не писала.

Вертикальные жалюзи кофейного цвета на большом окне, которое делило помещение на приемную и зал заседаний, были полуоткрыты, позволяя молодой женщине разглядывать богато обставленный кабинет. Шикарный красный ковер, черная мебель из орехового дерева и дорогие, но немного безвкусные картины - все это было предназначено для того, чтобы произвести впечатление на потенциальных рекламодателей. Шеннон закатила зеленые, с оттенком голубого, глаза, дернулась от духоты и столь незамысловатого вкуса хозяйки кабинета и громко фыркнула.

"Посмотрите на этих трутней. Если один из представителей Nike или Pepsi попросил бы у одного из них почку, этот ублюдок Бендер сам бы разрезал их скальпелем, а потом предложил и легкое в придачу". Шеннон внутренне вздрогнула. "Боже, я почти одна из них". Хотя считала, что заслужила это спасительное "почти", потому что знала - жизнь ее была жалкой, однако она все еще сохраняла надежду на лучшую.

Взглянув на часы, Шеннон дала своему боссу еще 5 минут, прежде чем уйти на встречу с издателем. Сегодня она собиралась сделать свой первый шаг к тому, что называла "лучшей жизнью". Ничто другое не стоило этого.

Несмотря на то что она занимала должность административного помощника президента по программированию, все знали, что она способна на большее. Шеннон была правой рукой Риты, своего рода младшим руководителем. Но без большого офиса. И без шикарного автомобиля. И без денег на мелочи и одежду для цыпочки. Ах да! Она специально упустила эту часть из вида.

Устав от бесконечной лапши на ушах, опозданий и пропущенных встреч, она не могла вспомнить, сколько раз прерывали ее уроки или свидания. Пейджер срабатывал, заставляя метаться как раба, даже во время церемонии вручения дипломов в колледже и на поминках ее дяди Патрика. Ей позвонили с главного канала даже тогда, когда она с радостью соблазняла сестру своей соседки по комнате.

Гораздо хуже было то,что босс в последнее время совсем перестала церемониться.  "Каждый раз, когда я приближаюсь..."  Шеннон закрыла глаза и покачала головой, в тревоге прикусив нижнюю губу, как грешница, в голове которой раздались пророческие слова, пугая ее своей жестокостью. "Я не дам тебе с головой погрузиться в совокупление, даже если ты находишься в центре самого восхитительного траха в мире, оргазм под названием The Eagle Has Landed (Орел приземлился) остался в истории человечества. Салли вместе со своим страпоном может отправляться домой, потому что когда я жду тебя, ты должна все бросать и бежать ко мне!" Разум Шеннон прекрасно воспроизводил эти слова, до сих пор вызывая в ней дрожь, которая спускалась вниз по позвоночнику. "Ну как можно расслабиться в таких условиях?!" 

- Боже мой! - застонала Шеннон в момент озарения. - Эта сука сделала меня импотенткой!

В зале заседаний была хорошая звукоизоляция, но судя по выражению лиц присутствующих, там происходило что-то неприятное. "Это, - подумала Шеннон, - было довольно удивительно, учитывая, что я никогда не видела более психованной кучки людей. Того и гляди - с перепугу в штаны наложат. Эти люди как чихуахуа, только человеческой расы. Суровый нагоняй от босса, и они могут нагадить на ковер". 

* * *

- Черт возьми, люди! - загудел Бендер, качая головой. Он смотрел на титры того, что должно было стать их ответом на повальное увлечение телевикторинами и шоу, которые в прямом эфире показывают "реальную жизнь". - Неудивительно, что мы все время тупо сидим в заднице! О чем это шоу, Рита? И кто эта некрасивая женщина?

Рита, президент по программированию, нервно сжала пальцы с длинными красными ногтями. Господи! Похоже, Бендер заставит ее обосновать присутствие каждого из героев в их новом шоу?

- Кхм, - она нервно откашлялась. - Это шоу называется "Затерянные в океане". Они не актеры, это настоящие люди, которых мы собираемся оставить на необитаемом острове. И начинаем мы с 16 человек, как бы потерпевших крушение, разбитых на две команды. Они должны выжить там без современных удобств. Каждые несколько дней команды будут голосовать за участника, который покинет шоу. Последний оставшийся выигрывает миллион долларов. В понедельник они выезжают на Райский остров.

Глаза Бендера заметно расширились, когда он услышал сумму.

- Участники шоу должны выполнить ряд заданий и соревноваться друг с другом. А мы все это снимем.

Здоровяк почесал челюсть. Если показать все правильно, то, возможно, у этого шоу есть потенциал.

- Это, как в "Повелителе мух" - съешь или будешь съеденным?

- Не совсем так.

- Они будут охотятся друг на друга с помощью стрел с транквилизатором или электрошокером, чтобы найти самого слабого из стада?

- Ммм... Нет, - глаза Риты загорелись. "Но это неплохая идея".

Бендер с отвращением выдохнул. "Так много потенциальных возможностей". 

- И люди захотят это увидеть, потому что?..

"Вот придурок. Именно поэтому мы находимся на последнем месте!" Рита нервно перебирала пальцами, жалея, что у нее нет сигареты.

- Мы ожидаем конфликтов и волнений, - она заглянула в блокнот, отлично зная, что там ничего нет. - Наши исследователи конъюнктуры рынка подсказали, что для шоу нужны: дурнушка, толстый подросток с прыщами, неуверенная в браке женщина в возрасте 18-28 лет и близорукий мужчина-компьютерщик 30-40 лет, - она посмотрела в глаза Бендера и почувствовала, что пульс у нее начинает учащаться. "О нет! Он собирается сказать, что позже тоже встретится со мной в моем офисе!" 

Бендер успокаивающе вздохнул и только собирался что-то сказать, как вмешался директор исследовательской сети, чтобы защитить свою работу.

- Мистер Бендер, наши тестовые групп тщательно...

- Мальчик, не мог бы ты ухватить себя за задницу? Заткнись и сядь!

С удовольствием шлепнувшись на стул правильным способом, директор по исследованиям пробормотал: - Да, мистер Бендер.

Бендер повернулся и пристальным взглядом вцепился в Риту.

- Я расскажу вам, как мы можем исправить это чертово шоу. Я хочу, чтобы вы отправили на остров новую группу.

Рита чуть не грохнулась в обморок. Они прошли почти через ад, выбирая этих шестнадцать участников.

- Мистер Бендер, при всем уважении, но уйдет по меньшей мере три месяца на проверки биологических данных и психологические исследования... а у нас на острове уже высадилась съемочная команда. Мы готовы начать.

Пристальный взгляд, который она получила от Бендера, напомнил ей о рыбе с мертвыми глазами, которую она видела во льду на местном китайском рынке.

- Нет, черт побери, мы не можем снимать этих чертовых придурков, начиная с понедельника. Ты хоть представляешь, сколько это будет стоить, если задержать начало съемки? Боже мой, Рита! Я ожидаю, что за выходные ты заменишь команду и посадишь их в самолет, чтобы в понедельник они оказались там. И первый, кого ты найдешь, будет лесбиянка. Некоторые мужчины считают их... интересными.

Рита подавила в себе желание закатить глаза.

- Нет! Вы сейчас серьёзно?

- Не придуривайся, - Бендер поправил галстук - несмотря на свой возраст, он был очень модным, - Я знаю, что это жарко, черт возьми! И я хочу, чтобы ты нашла мне опытную лесбиянку и обязательно с парой хороших сисек, с которой мне захочется пойти прямо в ад. А еще я хочу, чтобы она была миленькой, - он начал дико жестикулировать и был явно на взводе. - Мне насрать, сколько мы потеряем из-за рекламы крема от прыщей. Я хочу, чтобы шоу было направлено на полнокровных американских мужчин, - объявив это, он раздул свою грудь так, что волосы на его животе поползли вверх.

- Но наша аудитория - это в первую очередь подр...

- Кто это, черт возьми? - Бендер вдруг указал на Шеннон, которая стояла за полузакрытой шторой и изо всех сил старалась быть невидимой. Пойманная тяжестью взглядов, обращенных на нее, она начала нервно ерошить волосы.