– Марко переехал на юг страны шесть лет назад. Я слышал, он нашел себе невесту. Необычную девушку, красивую. Выкрал ее и избрал. Она стала его женой.

– Постой, разве это возможно? – перебил его Виктор.

– Первообращенные вампиры обладают своеобразным даром. Один единственный раз первообращенный может избрать себе невесту и обратить ее особенным образом. Попробую объяснить. Воин был вампиром, биологическим видом. Он родился таким. Позже мы находили еще. Но они все погибали в бою. Отсечение головы лишало их жизни. Мы с Марко – первообращенные. Все вампиры, которых ты видел в комнате – обращены мной. Что-то вроде второго поколения. Я бы даже назвал их вампирами первого сорта. Если тот воин был элитным, мы с Марко стали высшим, а мои обращенные дети…

– Но… Диего…

– Да, не смотри так на меня. Многие из них просили сами. Некоторых я укусил из-за голода. Я был одинок, Виктор. Мне нужно было как-то выживать. Ты хоть понимаешь, каково это? Жить вечно? В полном одиночестве?

Вампир подошел ближе, его глаза ярко сияли. В них читалось страдание. Виктор положил ему руку на плечо.

– Я не знаю, каково это, но зато я знаю, что я твой друг, Диего. И я не виню тебя. Все эти ребята не выглядели несчастными.

Губы Диего тронула слабая улыбка. Он отвернулся. И снова вернулся к окну.

– Она сбежала от него. Их союз должен был стать разрушительным для всего мира. Если бы она родила ему ребенка, он бы стал новым биологическим видом. Бессмертным. Маленький кровожадный убийца. Только представь. Обладая бессмертием, она могла рожать ему по одному младенцу в год. Такие виды быстро развиваются. Обладают неземной силой, выносливостью. И жаждут крови. Постоянно. Они голодны с самого рождения. Первообращенные вампиры никогда не скрещиваются, они знают, что их дитя принесет смерть всему живому. А когда останутся одни вампиры… они начнут убивать друг друга.

– Ну… тогда это хорошо, что она сбежала. Наверно, – рассеянно проговорил Виктор. – Но разве она была такой же, как вы? Я ничего не понимаю, ты сказал, Марко выкрал ее и обратил. Она была простым человеком. В чем проблема? Ты ничего не упустил?

Диего не спешил с ответом, словно взвешивал каждое слово. Затем он заговорил, немного тише, чем до этого:

– Все дело в том, что она не простой человек.

– Постой, так это ее вы ищете?

– Она в этом городе. И Марко об этом уже знает. Четыре года он искал ее. Вынашивал план. Виктор, если у него получится, человечество вымрет через несколько десятков лет. Он одержим ненавистью к людям, и наверняка считает, что способен обуздать эту силу, но я знаю, что это невозможно. Рожденные от первообращенных, они приобретают невероятные способности к регенерации. Отрубить им голову уже не получится. Сжечь? Капля крови – и он снова жив. Это просто проклятье, Виктор. Мы не можем этого допустить.

– И что ты планируешь с ней делать? Чем она так сильна? И где гарантии, что она присоединится к нам?

Диего покачал головой.

– Это опасно, друг мой. Это не твоя война.

– Диего, я не хочу пойти на корм твоему братцу и его выводку. Поэтому не думай даже отмахнуться от меня. Я не прошу разрешения, я уже по умолчанию в деле. Так что говори, чем она так хороша.

Вампир присел на старый массивный прикроватный сундук, опустил глаза в пол.

– Я не знаю всего. Все, что я знаю, так это то, что она красива, безупречна, как ты говоришь. А еще она вампир, ведь он обратил ее. Она бежит от него. Значит, она против него. А кто против Марко, тот с нами. Думаю, она с радостью примет наше предложение. Ну, а пока. Что ты слышал о ликанах?

– Ликанах? Это оборотни что ли?

– Да. Это они.

– Ну, я читал о них. Рассказывали сказки, мол, при луне им плохо, они становятся волками, а потом снова людьми. Бред, в общем. А что?

– Я собираюсь наведаться к главе кланов. Информаторы нашли его жилище.

– А, ну хорошо, замечательно, сходи, конечно… ЧТО?! – Виктор соскочил с места, как ужаленный. Диего улыбнулся.

– Ну а что ты думал? До недавнего времени и существование вампиров было бредом, разве нет?

– Но, как? Как они остались незамеченными? Громадные волки, рвущие под луной тушки зверей и людей вряд ли слились бы с пейзажем!

– Они в этом отношении значительно превзошли нас. Все оборотни держатся вместе. Не нападают на людей открыто, не оставляют следов. В отличие от вампиров. Мы эгоистичные одиночки. Понимаешь, это все тонкое соотношение. Регулировка численности населения. Раньше была чума, прочие болезни, затем появились мы, существа, освобождающие места для новых людей. Когда идет война, люди сами помогают себе. Ну, а для нас война – это способ дать себе немного воли, – глаза Диего устрашающе потемнели, хищная улыбка обнажила клыки.

– Диего, остынь. Ты собираешься объединится с ликанами? Против своего собственного брата?

– Да. Я вынужден пойти на этот союз, который мне не очень-то по душе. Вампиры не переносят ликанов. Это невозможно объяснить. Просто мы не жалуем друг друга. Но дипломатично стараемся держать свое мнение при себе. И охотиться подальше от них. Мы много лет боролись за свои права, за место в этом мире. Потом мы проиграли и ушли в подполье. Сотни лет терпели гонения, на нас вели охоту, как на животных. Нас не считали живыми. Понимаешь? Теперь мы можем выступить вместе с людьми, на одной стороне. Защитить их и наш мир. Стать частью этой жизни. Завоевать место под солнцем. Доказать им, что мы не опасны. Что мы живые. Оборотни тоже не хотят быть изгоями, как и мы. В это нелегкое время мы должны забыть о своих распрях.

Виктор видел, как пылали в темноте его голубые глаза. Он верил в то, что говорил. Неужели все обстояло настолько скверно?

– Постой, разве солнце не опасно для вампиров? – вдруг спросил Виктор. – И святая вода. И чеснок?

Диего улыбнулся и покачал головой.

– Это все детские сказки. Да, мы не любим резкие запахи, ведь наше обоняние обострено проклятьем, не жалуем яркого солнца, по причине нашей бледности оно оставляет ожоги, а это неприятно. А святая вода… Виктор. Ты хочешь знать, что нас убивает? Так ведь?

Виктор примирительно поднял руки:

– Ну, это не значит, что я хочу кого-то из вас убить или…

– Я понимаю. Не нужно объяснять. Да, мы бессмертны. Есть два способа убить вампира. Первый – отрубить ему голову, но это не так просто, как кажется. Не каждый меч возьмет прочную кожу. Ну, а второй. Слышал что-нибудь о Клинках Судьбы?

– Что? Нет. Звучит как старая сказка. Очередной миф?

– Я живу так долго, что не удивляюсь, когда мои рассказы становятся мифами. Старина Иисус был милосердно убит римским воином. Копье, которым он пронзил печень божьего сыны, называли Копьем Судьбы. Считалось, что копье утеряно. Но на самом деле его расплавили.

– Расплавили? Зачем? Что из него сделали? – Виктор засыпал, но информация была ему интересна.

– Когда появились вампиры, появились и охотники. Братство. Такое же древнее, как и мы. Самые первые охотники выковали ровно 33 клинка, столько было лет Христу, когда его распяли. Прикосновение такого клинка смертельно и мучительно. Только пройдя ряд испытаний и принеся клятву верности Братству, охотники получают это оружие. Оно считается священным.

– Одно прикосновение? То есть, ты рассыплешься в прах? В буквальном смысле? – с недоверием спросил Виктор, подавшись вперед.

– Думаю, что не сразу, ведь я один из первых. Высшего сорта, – усмехнулся вампир, – Я видел, как это бывает. Твоя знакомая Марта каждый день это делает. Но вампиры первого, второго, третьего и других низких сортов реагируют на Клинок пропорционально поколению. Я буду долго страдать, прежде чем он убьет меня. Моим детям мучиться придется меньше, а их детям – еще меньше, и так далее.

– Ну и дела, – только и смог сказать Виктор.

Диего печально улыбнулся.

– Мы прокляты, друг мой. Та слепая жадность, ненасытная тварь, что мы привезли в девственные земли, до конца времен будет требовать оплаты.

Виктор встал. Диего посмотрел на него снизу. Вампир выглядел таким уставшим, уязвимым. Но все же он улыбался.

– Лизетта ждет тебя снаружи, – сказал он. Виктор отмахнулся от этого, как от мухи.

– Давай я приобниму своего старика, да отправлюсь храпеть, – он сгреб Диего в охапку и приподнял. Вампир тихо рассмеялся.

– Боже мой, Виктор, мне уже четыре сотни лет, перестань тискать меня, как ребенка!

– А когда у тебя день рождения? – вдруг спросил Виктор, отпуская его. Диего задумался.

– Я… я не помню уже. Это давно было. Да и в нашей семье мы не отмечали дни рождения.

– В таком случае, давай устроим праздник! – мужчина вскочил на стул. – Залезем на крышу и будем поливать людей вином, крича и радуясь. А потом напьемся и будем танцевать голые на столе в гостиной! – каждое предложение он дополнял картинными жестами, размахивая руками.

– Виктор, ты безумец! – смеясь, ответил Диего. – Но ты же устал, тебе нужно поспать.

– Да. Тут ты прав. Валюсь с ног, – он спустился, ткнул пальцем в грудь вампира. – Но завтра! Завтра мы устроим вечеринку. Завтра будет твой день, мой лучший друг, старик Диего.

– Хорошо, Виктор. Завтра. Мы напьемся и будем творить все, что вздумается.

– Именно. Четыре сотни лет, твою мать! Четыре сотни! Да столько не живут вообще! Святые угодники, моему Диего четыре сотни лет, – бубнил под нос Виктор, направляясь к двери.

– Виктор! – окликнул его вампир.

– Что? – он обернулся.

– Какая она? – Диего улыбался. Друзья молча смотрели друг другу в глаза. Виктор мечтательно улыбнулся ему в ответ.

– Она рыжая. И… эти глаза… а колени. Друг мой, ты не представляешь, какие острые у нее колени. А еще она не любит платья. Особенно корсеты. И ругается, как маленький дьявол. И сдается мне, не так проста эта Марта. У нее такие зубы, может мне, конечно, и показалось, но выглядела она, опаснее Лизетты. А еще я облил ее, а на ней ни царапинки не осталось. Эти охотники опасные ребята, я тебе говорю.