– Что вы себе позволяете?! Вы навлекли беду на всех нас! – за ней подхватили другие.

– Совершенно безответственный поступок!

– Теперь нам не удастся заключить мирный договор…

– Нас всех убьют…

– А все из-за вас!

– Молчать! – Лизетта громогласно всех заткнула. Ее осанка, ее гордый огненный характер всегда возбуждали Виктора. Вот и теперь он невольно залюбовался ей. – Пусть говорит Диего. Он наш глава. Не вам судить Виктора.

– Шлюха, – прошептала дама с бюстом.

– А ну повтори! – Лизетта через долю секунды уже стояла перед ней, словно кошка готовая в любую секунду вцепиться в ее лицо когтями. Глаза ее горели, клыки были оскалены. Виктор еще никогда не видел ее такой свирепой.

– Прекратите! Разве это не то, что нам нужно было все это время? Я отомстил за нас, за себя и свой дом, – спокойно заявил Виктор. Диего обернулся.

– Ты не привел хвоста? Охотники не следят за тобой?

– У них есть дело поважнее.

– В каком смысле? Что ты знаешь? – вампир был напряжен, как струна.

В комнате повисло молчание. Даже Лизетта с пышногрудой дамой отвлеклись друг от друга. Все взгляды были направлены на Виктора. Он спокойно допил свой бренди. Затем начал говорить, глядя в огонь.

– Два дня назад Стефан прислал своих охотников сюда. За мной, – он выдержал паузу, давая всем удивленно раскрыть рты и заметаться в ужасе. Эти предсказуемые, некогда наводившие ужас на людей, существа забавляли его. – Очаровательная женщина, и здоровяк.

– Марта и Малькольм, – прошипела пышногрудая. – Они прикончили половину моей семьи! – дальше она выплюнула страшное проклятье, которое я здесь приводить не стану.

– Да. Именно они. Так вот, что самое интересное в этой истории, им удалось доставить меня в обитель.

Лизетта бросилась к нему, упала на колени и положила голову ему на ноги.

– Любовь моя, неужели я могла потерять тебя?

– Ну, я же здесь, -прикладываясь к стакану, спокойно ответил Виктор.

– Что было дальше? – с нетерпением спросил какой-то молодой вампир, которого не было видно из-за спин других.

– А дальше. Дальше я прикончил Стефана. И мы с Мартой бежали. – Лизетта вскинула голову.

– Ты убил ее? – тихо спросила она.

– Что? Нет. Но могу вам точно сказать, охотники заняты ее поисками. Все ищут женщину, – насмешливо сказал он. – Она бежит в деревню, что на окраине, а двое других жаждут обвинить ее в убийстве. По правде говоря, я пытался спрятать ее здесь, но она оказалась слишком своенравна. Поэтому, я потерял ее.

– Ты в своем уме? Прятать охотницу в убежище вампиров! Виктор фон Стафф, ты сумасшедший! – воскликнул Диего.

– Охотницей она была. А теперь – убийца, ей не повредит помощь. И чудится мне, она сослужила бы неплохую службу вам в благодарность за милосердие.

– Милосердие? Ты говоришь о милосердии?! Марта из братства не знает слова «милосердие»! Где было ее сердце, когда она убивала моего сына? Где было ее милосердие, когда она догоняла наших раненых детей, гнала их, как дичь на охоте, а потом добивала? Пока я жива, ноги ее здесь не будет! – Грудастая дама задохнулась от возмущения и рухнула на диван, обмахиваясь веером. Виктор посмотрел на нее, скептически вздернув бровь.

– Напомню вам, сударыня, что это вы у нас в гостях. И не вам решать, чьи ноги здесь будут находиться. Не так ли, Диего? – Он перевел взгляд на друга. Тот молча смотрел в сторону. – Диего?

– Да, он прав. Я доверяю Виктору. И если он считает, что она нам поможет, то так тому и быть. Я решу этот вопрос с моим другом наедине. Поэтому, все, кому некуда идти, могут остаться здесь. Остальных проводят. Спасибо, что пришли. Виктор, на пару слов, – Диего стремительно вышел из гостиной, оставив двери открытыми.

Вампиры все, как один, встали и направились к выходу, искоса посматривая на мужчину. Пестрая толпа проплыла мимо расслабленного и счастливого мужчины. Гул приглушенных голосов стих, гостиная опустела. Видимо, всем было, где ночевать. Виктор не спеша допил свой бренди, с удовольствием ощущая, как его тепло распространяется по всему телу.

– Ну, похоже, меня ждет взбучка, – произнес он сам себе, задорно улыбнувшись. Встав, он поспешил вслед за Диего: – Подожди меня, любовь моя!

15

Наступила очередная промозглая осенняя ночь. Фонари скудно освещали только центральные улицы, оставляя окраины города в непроглядном мраке. Нормальные люди в такое время из дома не показывают и носа. В такой тьме могут и ограбить, а что еще хуже – убить, да так, что в жизни не найдут ваш хладный труп. Плотнее завернувшись в плащ, Марта пыталась понять, где она оказалась. Пару минут назад она прошла мимо старичка, а потом… потом что-то случилось, и она оказалась здесь. В полной темноте. Тело жутко ныло, девушка хотела спать. Что странно, ведь совсем недавно она хорошо поспала. И поела. Но отчего-то, тело отказывалось ее слушать, отдаваясь страшной болью при каждом движении. А еще эти странные провалы в памяти. Как она сюда дошла? Закусив губу до крови, Марта упрямо шагала дальше, стараясь не издавать звуков. Платье жутко мешало, кинжал на ноге тянул к земле, словно стал весить не меньше тонны. Она остановилась перевести дух, прижалась спиной к стене, и тут внезапно провалилась назад. Оказалось, это была дверь. И кто-то забыл ее запереть.

Лежа на полу, она прислушалась. Шагов не было слышно. Марта осторожно поднялась, глаза ее постепенно привыкли к темноте, и она могла разбирать очертания скудной мебели. Деревянный стол, лавки вокруг него, старая кровать с соломенным матрасом. Поодаль висели обрывки ткани, сложно было разобрать, штора это, или же чья-то одежда. Девушка закрыла дверь за собой.

– Эй, здесь есть кто-нибудь? – позвала она шепотом. Когда никто не отозвался, она позвала громче. Но и теперь никто не отвечал. Вся усталость мигом навалилась на ее плечи. Девушка застонала от боли в каждой косточке и обессиленно упала на кровать. «Не спать, нельзя спать… нужно идти…» – проносились в ее голове мысли, но сил противостоять усталости у нее не было. Марта упрямо попыталась встать, но тело вновь пронзила острая боль, колени подкосились, и девушка упала на пол. Последнее, что она запомнила, это звук шагов. А потом наступила тишина.

* * *

Виктор вошел в комнату Диего. Интерьер холостяцкой вампирской берлоги был достаточно прост: просторная кровать, с массивным сундуком у изножья, четыре узких окна от пола до потолка, занавешенные плотными изумрудными шторами, которые сейчас ночью были слегка приоткрыты, меховой ковер на полу, китайская ширма в углу у камина, да пара стульев. Вампир ждал его. Свечи в комнате не горели, камин давно погас. Однако, силуэт друга он узнал бы из тысячи.

– Мам, я так устал. Давай, ты быстро меня отшлепаешь, да я в кроватку, – театрально пропищал Виктор, чтобы разрядить обстановку, но Диего остался неподвижно стоять у окна. Уличные фонари слабо освещали его голубые глаза, волосы словно сияли своим внутренним светом.

– Друг мой, надвигается война, – тихо сказал он. Виктор протрезвел как-то сразу, такой тон не предвещал ничего хорошего.

– Откуда знаешь? – просто спросил он. Чуть помолчав, Диего ответил:

– Я никогда не рассказывал тебе о своем прошлом. Не перебивай, прошу. Присядь, – Виктор послушно придвинул стул и уселся. Диего ждал, когда можно будет начать. – Я родился в далекой стране. Жил как все. Сын обычного купца и танцовщицы. Не высокородный. Не нищий. Нас было семеро. Мой старший брат Марко, я, Хуан, Пол, Мигель, Николо и наша маленькая сестренка Жанна. Отец едва сводил концы с концами, мать поправилась после родов и танцами заниматься уже не могла. Да и отец бы ей не позволил. Поэтому Марко, а потом и я пошли работать в порт. Мы были тогда совсем мальчишками. Но работали. И помогали отцу, чем могли. А потом мы попали на корабль мореплавателя. В те времена карта мира была скудна, на ней не доставалы пары материков. И новые земли манили к себе, сулили богатства и славу. Золото тогда пьянило всех. Да, я тоже поддался этой истерии. И хотя все мои близкие меня отговаривали, я просто не знал, как иначе заработать себе состояние, чтобы моя семья больше никогда ни в чем не нуждалась. Моя семья, – эхом повторил он, потупив взгляд, словно провалился глубоко в воспоминания. – И моя молодая жена, – тихо добавил Диего.

– Мы плыли целую вечность, голодали, матросы умирали от болезней, но вот вдалеке послышались крики птиц, а потом появилась долгожданная земля. Та самая земля, о которой все говорили, которой грезили. Она была покрыта деревьями и травой, которых мы никогда раньше не видели. Но что нам было до травы, до животных, если даже людей мы считали лишь помехой для обогащения…

Они сопротивлялись, была такая резня. Мой брат на моих глазах своими руками зарубил женщину с младенцем на руках. А я стоял рядом и смотрел. Это просто безумие, Виктор. Просто безумие. Обратная сторона обогащения – кровь и смерть. Я нашел тайник. Представляешь, они замуровали воина в пещере. С золотом. Но я нашел его случайно. И смог проникнуть в пещеру. И я убил его. Убил, потому что мне нужно было золото. Я до сих пор помню его глаза. В них не было страха. Он был готов.

Золота было очень много. И когда я уже собирался выйти из пещеры, дорогу мне преградил убитый мной воин. Ран на нем не было, а зубы… он был просто чудовищен. В тот день волосы мои стали седыми, и глаза обрели цвет ясного неба. А когда я пришел в себя, я уже не был человеком. Так же, как и мой брат. Он проследил меня и тоже проник в пещеру. Золото мы оттуда так и не взяли. Ни монеты. Воин добросовестно защитил сокровища своих предков. И даже моему брату не удалось. Да, он до сих пор жив. Как и я. Мы оба прокляты.

Виктор, мой брат очень страшный человек. Он убийца. Хладнокровный, бессердечный убийца. Из-за таких, как Марко, на нас ведется охота. Он не считает ничью жизнь священной. Только свою.

Я не слышал о нем некоторое время. Когда я уехал из дома, он все так же промышлял убийствами, сеял смерть. Да, я не свят и не безгрешен, но Марко… – Диего молчал. Виктор тоже. Это откровение за год с небольшим их дружбы было чем-то сокровенным, чем-то очень личным, и Виктор ценил оказанное ему доверие. Перед его глазами вырисовывались картинки, рассказ голубоглазого старичка как всегда был увлекателен. Диего продолжил: