Наверное, на моем лице отражались все мои мысли, потому что он кивнул головой в сторону мольбертов.

— Моя мама преподавала искусство. Она и сейчас преподает по выходным в общественном колледже.

— Вот как.

Он кивнул с отстраненным видом. Почти мечтательным.

— Мы с Марлоу этим летом периодически встречались и расставались. Я подумал, ты должна это знать.

— Вот как.

Очень многозначительно, Вудс. Может, в следующий раз стоит попробовать что-нибудь более многословное.

И все равно это было лучше, чем состояние человека, наполовину задохнувшегося от ужаса или странного возбуждения, которое я испытывала. Не то чтобы это имело для меня какое-то значение. Состояние отношений Ника и Марлоу вообще не должно меня волновать.

Ник тем временем молча сидел с таким видом, словно он только что говорил о погоде на улице, а не о разрыве своих отношений.

Я откашлялась и заставила себя войти в комнату. Как будто я прыгнула в ущелье.

— И как ты себя чувствуешь? После разрыва?

— Это уже в четвертый раз, так что я привык, — он улыбнулся и ожил, на его щеках появились ямочки. — Честно говоря, мы знали, что это неизбежно случится через пару месяцев. Хотя при этом мы могли бы обойтись и без драмы.

Я должна что-нибудь сказать.

— Ну, вы оба получили хорошую сетевую поддержку. Я уверена, у вас все наладится. — Ого. Это прозвучало так похоже на Холлмарк.

Я небрежно махнула ему, когда он ничего не ответил.

— В том смысле, что у вас ведь много друзей, да? — Брр, я застряла в этом разговоре, мне просто нужно остановиться.

Ник пошевелил плечами.

— Да, но это не делает ситуацию проще.

Моя доброжелательность испарилась.

— Ну да, — проговорила я, — издержки популярности.

Я увидела всплеск раздражения в его чертах, но он отодвинулся от стола и встал, определенно пытаясь казаться невозмутимым.

— Может, нам лучше поговорить о чем-нибудь другом.

— Например?

Он медленно пошел по направлению ко мне, и я могу поклясться, что с каждым его шагом температура поднималась на десять градусов.

— Например, о том, как ты фотографировала Джексона на прошлой неделе.

Все мое тело – включая сердце и легкие – замерло. В комнате возникла полнейшая тишина, и я хотела заполнить ее. Наконец, я смогла выдавить из себя жалкий, ничего не выражающий смешок.

— Я... — Ну да. Мне нечего было сказать. Абсолютно нечего.

Ник обошел последний разделяющий нас ряд. Он оперся о стол, стоящий напротив меня, и я снова обратила внимание на наши ноги. Сапоги – у меня – на этот раз высокие. Найк – у него. А что же еще.

Ник казался полностью расслабленным, совершенно спокойным, тогда как я стояла перед ним вся на нервах.

— Почему-то мне кажется, что ты делала это не для ежегодника, — произнес он.

— Ну, это будет более честный взгляд на старшие классы, разве не так? Момент, который освещает реальность.

— Освещает? — Он улыбнулся. — Джексон подобрал бы другое слово.

Я скрестила руки.

— Спорю, он бы точно смог.

— Могу я увидеть их?

— Зачем, чтобы заставить меня их удалить?

Его улыбка исчезла. Я тяжело сглотнула, когда он выпрямился, и, черт, он возвышался надо мной. Я заставила себя поднять на него глаза и проигнорировать ощущение трепета в груди. Я понятия не имею, каким образом его глаза околдовывали мои легкие, но именно это они и делали.

— Почему ты считаешь, что я могу это сделать? — Его голос понизился до шепота.

— Я не знаю, что бы ты сделал. — Мягко сказала я, но я не скажу ему то, что я знаю. Например, как далеко его друзья пойдут, чтобы держаться вместе. И что они уже причинили мне.

— Тогда, может, тебе стоит спросить, а не предполагать?

— Ладно. Ты бы стал?

Он просто покачал головой и прошел мимо меня. Я тяжело привалилась к стене, пытаясь украсть ее твердость. Ник остановился у двери, фальшивый свет от ламп в коридоре бросал на его лицо желто-зеленые блики.

— Ты когда-нибудь слышала пословицу: не суди о книге по ее обложке?

Я фыркнула.

— Разумеется.

— Тот же принцип можно применить и к футбольным качкам, Пайпер.


***

Я никогда не приходила на собрания так рано, но согласно смс именно здесь Кристен получит по заслугам. Я всегда делала здесь снимки для ежегодника. Я сняла несколько кадров в коридоре и надеялась ускользнуть прежде, чем двери закроются. Легко уйти незамеченной, особенно, если у тебя есть камера и ты числишься среди хороших учеников. Для записи мы присутствуем на собрании, но вместо этого сидим в технической лаборатории обычно после того, как Менни ускользает, чтобы принести нам кофе.

Кстати о Менни...

Он прогуливался и смотрел на меня так, словно у меня только что выросла вторая голова. Наверное, я первая ученица в истории школы, которая пришла на собрание вовремя.

— Привет! — Поздоровалась я. Слишком жизнерадостно.

— Привет, — ответил он, смотря на двери. — Что ты делаешь?

— Я поняла, что пришла немного раньше, — ответила я.

— Зачем ты вообще здесь? Я взял кофе. Хочешь уйти?

Я прикусила внутреннюю сторону губы. Я хотела пойти с ним. Больше, чем что-либо. Я хотела критиковать его вождение и вспомнить некоторые старые шутки. Я хотела исправить напряжение, возникшее между нами после этой ссоры насчет колледжа... и тетради.

— Я не могу, — произнесла я. — Прости.

— Я знаю. Ты не такая прогульщица, как я.

Мой желудок свело. Это было больно.

— Я не это говорила, Менни.

Он, защищаясь, замахал руками.

— Я знаю, знаю. Не начинай. Я не должен был так говорить.

Но он это сказал, так что я решила воспользоваться шансом.

— Я беспокоилась за тебя. И я до сих пор беспокоюсь, но я буду держать рот на замке.

Он улыбнулся.

— Тебе действительно нужна младшая сестра, за которой ты могла бы приглядывать.

— Я не пытаюсь разыгрывать роль наседки. Я просто верю в тебя.

— Ну, это ошибка с твоей стороны. — Он пнул мой ботинок и хмыкнул. — Я не планирую жить преступной жизнью. Это было одноразовым явлением и у меня были свои причины. Мы все иногда совершаем поступки, которыми не можем гордиться.

Дверь аудитории открылась, и он постучал по моей руке костяшками пальцев.

— Это мой сигнал. Пятница, договорились?

— Определенно.

Менни помахал, когда тренер Карр прошел мимо меня внутрь вместе с новичками. Он отправлялся за кофеином и солнечным светом, а я двинулась к сидениям, как загнанное животное.

Каждый зашедший сразу же направлялся к самым предпочтительным местам в задней части зала. Этим местам учителя не уделяли много внимания. Я выбрала центральную секцию, нижний уровень. Не слишком популярное место, но оно было лучшим выбором, если нужно будет снимать. Вопрос был лишь в том, что я вообще собираюсь снимать?

Я села в шестом ряду от сцены – достаточно близко к тому, что бы здесь не произошло, и достаточно далеко, чтобы меня заметили. Надеюсь.

Студенты со всех параллелей продолжали прибывать. Я сменила объективы и настройки, понимая, что мне придется все проворачивать без вспышки. Это не будет самой лучшей моей работой. Мои ладони были влажными, но я заставила себя вести как обычно, фотографируя учеников занимающих свои места, и директора Гудард, когда он поднимался на подиум.

Он поприветствовал всех в Клервил Хай и сделал несколько комментариев, касающихся, как я предположила, футбольного сезона, вызвав одобрительные комментарии. Мое сердце забилось, когда я начала смотреть на сцену, но Кристен нигде не было видно.

Пара девушек рассказала о зимнем бале, и я заставила себя сидеть смирно. Один из футбольных тренеров заговорил о лагере на межсезонье. Девушка рядом со мной спросила, не могу ли я перестать барабанить пальцами по подлокотнику.

Наконец, кто-то начал говорить о клубе садоводов, и мое тело натянулось как струна. Потому что теперь я все поняла. Я знаю, почему это должно произойти здесь.

Слова Тейси пронеслись в моей голове, пока показывали презентацию с садовыми бабочками и витиеватыми лабиринтами.

«Она даже рассказала мне о модном кружке, который собирается устроить в школе...».

В зале раздались вежливые аплодисменты, пока выступающий садился на место. Следующим поднялся один из младших студентов, Итан Кроуфорд. Он был низеньким и худощавым, с копной иссиня-черных волос и неотразимой улыбкой. Он начал говорить о клубе скейтбордистов, жестикулируя и обещая беспрецедентные вечеринки, что вызвало недовольство мистера Гударда. Я осмелилась сделать фото – кричащий, с тонкими губами – в основном, чтобы проверить освещение.

Все в порядке. Не идеально, но со снимками сцены всегда так.

— Спасибо, мистер Кроуфорд, — произнес директор, прерывая Итана. Он указал в угол сцены, и я потянулась вперед. Даже до того как я ее увидела, каким-то образом я знала, что она будет следующей.

Я подняла камеру. И вот появилась она, Кристен Грин, одетая в красную юбку, черные ботинки и свитер, который выглядел очень дорогим. Она оглядела зрителей и включила проектор. Затем подождала, пока не начнется показ слайд-шоу, а я ждала... ну, я ждала, пока все полетит к чертям.

— Доброе утро, Клервил Хай, — произнесла она с улыбкой, созданной чтобы продавать. Она отключила микрофон от трибуны, как будто бы все это время она была на сцене. Выступает с речью. Общается с участниками. Что угодно.

Она стала сбоку от трибуны таким образом, чтобы она была освещена с ног до головы. Ее улыбка стала немного флиртующей, когда она выпятила бедро.

— Итак, скажите мне все... как я выгляжу?

Предсказуемо, большинство парней в зале и некоторые девушки, ее подруги, как я предположила, зааплодировали. Я проигнорировала протяжный свист, стараясь держаться абсолютно спокойной. Целеустремленной.

Кристен улыбнулась, когда снова поднесла микрофон к губам.